Avery tried to keep her excitement in check as she left the bookstore. She had just made a startling connection between the killer and his first victim: Henrietta Venemeer was a Gemini, and she'd been left to look like the sign of Gemini on a boat. But that was all Avery had. As gratifying as it was to know, she had no idea why.

    Is he killing women for their astrological signs? she wondered. What if he doesn't know them at all? What if it's just about their signs? No, she thought. That's not possible. He must be familiar with them somehow.

    Puzzle pieces with no form made her agitated and eager to act.

    The Eye of Horus Bookstore was nearly impossible to find, a dark hole-in-the wall shop down a flight of stairs, stuffed between two large corporate buildings. On the way there, Avery had researched the owner, Mark Guzman. No record was on file.

    After she parked, she made one more call to Ramirez.

    The cop inside of her, the lead detective that expected her partner to be there whenever she needed, was upset that Ramirez hadn't called her back, but a part of her realized it was more than that. He has a crush on you. He saved your life and he's been hitting on you since the day you met and finally you returned his advances and then you gave him the cold shoulder. Too bad! she mentally snapped. Regardless of whatever personal issues we may be going through, he's still my partner; he has to pick up.

    Ramirez answered on the third ring. The typical enthusiasm and childish glee was gone from his voice, replaced with a distant monotone.

    "What's up?" he said.

    "What do you mean 'what's up'?" she replied. "I've been calling you all day. Where have you been? We've got a lead."

    "Yeah, I got your message."

    "It's astrology," Avery continued. "The killer was trying to leave a message at the first body. The victim was placed that way like the sign of Gemini. The second victim might represent Aquarius. If she was a victim of our killer. One of Venemeer's friends gave me a lead. I'm out front at the Eye of Horus Bookstore, downtown. Can you get over here? I need my partner."

    That last part hooked him in.

    "I'll be there in a few." He sighed.

    "What's wrong?" she demanded.

    Silence for a moment.

    "We'll talk soon," he said and hung up.

    First Jack and now this, Avery thought. That's all I need. Another talk.

    The bell jingled at the front door of the shop.

    Inside, the bookstore was dark and tiny and cramped. There was barely enough room to walk down a single aisle. Rows of bookshelves branched off every ten feet on either side of the main pathway. Everywhere she looked, books were piled high. None of the titles appeared recent. They were old, mostly hardcover. One of the bindings read Death Spells. Avery ran her hand along another: Witches' Brews. As soon as she entered, the man behind a counter casually glanced up. He sat on a high stool behind a glass case filled with amulets and precious stones and all kinds of labeled bottles. Older, with graying hair on the sides, he wore reading glasses that slid down his face. A hawklike gaze penetrated Avery. A book was in his hands, and at the sight of her, he slapped it closed and leaned forward.

    "Let me guess," he said. "You're a cop."

    "How do you know?"

    "The look of you." He frowned. "The cut of your clothes. Weren't always a cop though, were you? Probably someone of high standing. Maybe a bank manager, or a lawyer. Yeah, that's it." He snapped his fingers. "You were a lawyer."

    "You're either psychic," she said, "or you read a lot of papers."

    He threw out a limp wrist.

    "I don't read any papers," he said. "What for? Same shit every day. Someone dies. Someone gets screwed. You want to know the real stories?" he asked. "All you have to do is look. You look at someone, gaze into their soul, see who they really are."

    "Who am I?" Avery asked. "Really?"

    He shrugged and appeared to lose interest.

    "Everyone's different," he said. "And no one wants to hear the truth. They all want happy answers to make them feel good."

    "I want the truth," she said.

    "You?" he noted. "You look desperate, and lonely. Probably out on a case, no leads, and you showed up here because you've got nowhere else to go. How's that?"

    Avery had to give him credit.

    "Not bad," she said and flashed her badge. "Avery Black. Homicide detective."

    A smile showed he was missing two teeth.

    "I'm always right," he said. "It's a gift and a curse. What can I do for you?"

    "Are you Mark Guzman, owner of this shop?"

    "I am indeed the proprietor of this fine establishment," he said with a bow of his head.

    "How long have you been here?"

    "Almost twenty years, if you can believe that. Was here long before those two buildings crushed us like a sandwich. Construction was a nightmare when they went up. I thought it would be the death of me."

    "Exactly what kind of shop is this?" Avery asked.

    "You know," he said, "typical occult fare: voodoo, witchcraft, magic, black magic, devil worship, mysticism."

    She glanced around.

    "People really buy this stuff?"

    "Oh yeah," he said. "Lots of people. Not here, though. Most of them don't come to the shop anymore. Ever since the Internet exploded, we have a great online business. People from all over the world find titles here. Rare books, translated texts, you name it."

    A person appeared in the back. He was young, dark hair, wearing jeans and an AC/DC T-shirt. He glanced at Avery for a second. Surprise registered on his face and he quickly disappeared among one of the many stacks of books.

    "Who was that?" Avery asked.

    "Who?"

    "That kid in the back."

    "Oh, that's Dennis," he said. "Don't mind him. He's harmless. Comes in twice, three times a week to help me tidy up and keep the titles in order."

    Something about him felt off to Avery.

    "How long has he been working here?"

    "About three months? Why?"

    "He looked nervous."

    "I bet," Guzman laughed. "A college kid at the tail end of puberty stuck in the stacks all day? Who knows what he does back there. Forget that. I don't want to know."

    "I'm here because someone that used to work in your shop was recently killed. I was told you might be able to help. The victim's name was Henrietta Venemeer."

    A hint of sadness crossed his face.

    "Venemeer, huh?" he mumbled. "Too bad. Really, too bad. We weren't friends. I'll be honest. But it's sad to see anyone go. The older you get, the more you realize life is about those connections you make. Once they're gone, what do you really have?"

    "How long did she work here?"

    "About four, five years?"

    "But you weren't friends?"

    "No, not at all," he easily stated. "Henrietta could be a real jerk, if you want to know the truth of it. Very bossy. Always had to be her way. The reason I kept her around was because she was the best bookkeeper I ever met. Amazing with the accounts. She majored in business, I think, but she loved books. Worked at a publishing house for a while, decided she wanted something a bit more family-oriented. Savages over there in publishing. Everything is about formula. Here," he signaled to the shop, "it's all about the books."

    "Did she ever have problems with anyone?"

    "Problems? Henrietta? She had problems with everyone." He laughed. "Sorry." He quickly recovered. "That's not funny. We need to have respect for the dead. Sorry, Henrietta," he said to the sky. "But it's true," he added to Avery. "She rubbed people the wrong way. It was never about the customer, it was always about the books. For example, someone would come in but they wouldn't know anything about the title they wanted because it was a gift. Well, right then and there, Henrietta wrote them off. They weren't book people, she'd think."

    Avery tried to keep him focused.

    "Anyone in particular?" she said. "Someone she might have upset? This person is most likely a man, very well versed in astrology, strong, and angry."

    He lowered his chin and eyed Avery from above his glasses.

    "This is an occult bookstore," he said. "Crazy comes with the territory."

    "Someone was murdered," Avery said. "Try to keep some perspective. I'm looking for a man capable of murder that had a relationship with Henrietta Venemeer and possibly worked in this shop or came into this shop often."

    He thought about it for a moment.

    "You know?" he realized. "I've got a customer that used to come in here all the time-still does occasionally-and he hated Henrietta. He worshiped black magic, astrology, voodoo, all of that stuff, and said he was going to make sure she paid for her insults. Creepy guy. Even by my standards."

    "You didn't think that might have been relevant information for the police?"

    "For what?" he cried. "People make idle threats all the time. Henrietta didn't care. If I put out an APB for every voodoo witch doctor that wanted to stick pins in my side, I'd be out of business."

    "What's this guy's name?"

    "Harold Bowler. Lives in one of those fancy houses on Columbia Road, right by the water. Very rich. And very, very strange. Venemeer wasn't the only one he hated, either. He's one of those guys that has so much money, it warps their mind. They begin to think they're gods or something, and that they can do anything."

    "Anyone else come to mind?" Avery asked.

    "Nah, that's it," he said and pointed to a necklace in his case. "Want a protection charm?"

    Avery patted her gun.

    "I've got all the protection I need."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com