I

    We lived deep in a land of optative moods,

    under high, banked clouds of resignation.

    A rustle of loss in the phrase Not in our lifetime,

    the broken nerve when we prayed Vouchsafe or Deign,

    were creditable, sufficient to the day.

    Once a year we gathered in a field

    of dance platforms and tents where children sang

    songs they had learned by rote in the old language.

    An auctioneer who had fought in the brotherhood

    enumerated the humiliations

    we always took for granted, but not even he

    considered this, I think, a call to action.

    Iron-mouthed loudspeakers shook the air

    yet nobody felt blamed. He had confirmed us.

    When our rebel anthem played the meeting shut

    we turned for home and the usual harassment

    by militiamen on overtime at roadblocks.

    II

    And next thing, suddenly, this change of mood.

    Books open in the newly-wired kitchens.

    Young heads that might have dozed a life away

    against the flanks of milking cows were busy

    paving and pencilling their first causeways

    across the prescribed texts. The paving stones

    of quadrangles came next and a grammar

    of imperatives, the new age of demands.

    They would banish the conditional for ever,

    this generation born impervious to

    the triumph in our cries of de profundis.

    Our faith in winning by enduring most

    they made anathema, intelligences

    brightened and unmannerly as crowbars.

    III

    What looks the strongest has outlived its term.

    The future lies with what's affirmed from under.

    These things that corroborated us when we dwelt

    under the aegis of our stealthy patron,

    the guardian angel of passivity,

    now sink a fang of menace in my shoulder.

    I repeat the word 'stricken' to myself

    and stand bareheaded under the banked clouds

    edged more and more with brassy thunderlight.

    I yearn for hammerblows on clinkered planks,

    the uncompromised report of driven thole-pins,

    to know there is one among us who never swerved

    from all his instincts told him was right action,

    who stood his ground in the indicative,

    whose boat will lift when the cloudburst happens.

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