As Iris stared at the face of a stranger, she was plunged back into the inky darkness of the tunnel. She believed that she had emerged into the daylight and her heart was still singing for the joy of deliverance. But she had been deceived by a ray of sunshine striking through a shaft in the roof.

    The horror persisted. Blackness was behind her and before-deadening her faculties and confusing her senses. She felt that she was trapped in a nightmare which would go on for ever, unless she could struggle free.

    Miss Froy. She must hold on to Miss Froy. At that moment she suddenly remembered her elusive face distinctly in its strange mixture of maturity and arrested youth, with blue saucer eyes and small features all scratched and faded faintly by time.

    An impostor stood before her, wearing Miss Froy's oatmeal tweed suit. The face under the familiar hat was sallow-the black eyes expressionless. It looked wooden, as though it could not weep, and had never smiled.

    Breaking out of her nightmare, Iris challenged her.

    "You are not Miss Froy."

    "No," replied the woman in English, "I have not heard that name ever before. I am Frau Kummer, as I told you, when we had our tea together."

    "That's a lie. I never had tea with you. You're a complete stranger to me."

    "A stranger, certainly, such as one meets on a journey. But we talked together. Only a little because your poor head ached."

    "Ah!"

    The significance of the doctor's exclamation was deliberately stressed. It made Iris quiver with apprehension, even while it put her on her guard.

    "I mustn't let them get me down," she thought. Then she turned desperately to the professor.

    "This is not Miss Froy," she said vehemently.

    "The lady has told us that herself," remarked the professor impatiently. "In fact, with the exception of yourself, no one appears to have heard the somewhat uncommon name of 'Froy.'"

    It was obvious that he believed that Miss Froy lived at the sign of The Unicorn, in the congenial company of Mrs. Harris and the Spanish prisoner.

    "But she's wearing her clothes," persisted Iris, trying to keep her voice from quivering. "Why? Why? What's become of Miss Froy? It's some conspiracy-and I'm afraid. She says we had tea together, but we didn't. The waiter knows. Send for him."

    To her dismay Hare did not bound off on his mission like a Hermes in nailed boots. Instead, he twisted his lip and looked sheepish.

    "Why not call it a day and get some rest?" he suggested in the soothing tone which infuriated Iris.

    No one believed her-and the combined force of their incredulity made her doubt herself. The darkness seemed to be closing round her again when she remembered her supporting witness-the vicar's wife.

    "Mrs. Barnes," she said faintly.

    "I'll fetch her," offered the professor, who was anxious to put an end to the scene.

    Although he was kind-hearted and eminently just-when he knew his bearings-he was prejudiced against Iris, because of an unfortunate incident which marred the close of his last term. One of his most brilliant pupils-a plain, sedate young person, about whose progress he had been almost enthusiastic-had suddenly gone back on him and involved him in a very unpleasant emotional scene.

    When she came to his study to wish him good-bye, she had broken down completely, assuring him that she had worked solely to please him, and that she could not face the thought of their parting.

    As he had insisted on keeping the door open, from motives of prudence, a version of the affair had been put into circulation, to his intense annoyance. Therefore he cursed his luck in being involved with another hysterical girl, as he passed the coupé occupied by the Misses Flood-Porter.

    Through the glass he could see Mrs. Barnes, who had returned to finish her interrupted chat, so he entered.

    "More trouble for you, I'm afraid," he warned her. "That very emotional young lady now wants you to identify some one. I wonder if you would mind coming with me to her compartment?"

    "Certainly," said Edna Barnes. "Is it the kind little lady in parchment tweed, speckled with brown and a blue feather in her hat?"

    "Presumably. I seem to recollect the feather." The professor looked down at her strained brown eyes and added kindly. "You look very pale. Not ill, I hope?"

    "Oh, no." Mrs. Barnes' voice was extra cheerful. "It's my husband who is ill. But I'm bearing his pain for him, so that he can sleep."

    "Absent treatment?"

    "Something of the kind, perhaps. When you're married-if there is a real bond-you share more than an income."

    "Well, I call it silly," broke in Miss Rose. "He's far stronger than you are."

    The professor, however, looked at her sweet face with additional respect.

    "I don't like to worry you with this matter," he said. "In my opinion, the girl is hysterical and wants to be in the limelight. She says now that the lady is not the original one, who, according to her-is still missing."

    "We'll hope she is the right one, for your sake," remarked Miss Flood-Porter placidly. "If not, she'll keep you hanging about at Trieste, and you'll miss your connection to Milan."

    Mrs. Barnes pressed her hand over her eyes.

    "Oh, I hope not," she cried. "My husband wants to get this wretched journey over. Still, one has to do one's duty-whatever the cost."

    "But it's so futile," declared Miss Rose. "From your description, this missing governess is no chicken and an experienced traveller. She's either lying low and has given the girl the slip for some good reason of her own, or else it's all moonshine."

    "Indubitably the latter," remarked the professor, as he accompanied Mrs. Barnes out into the corridor.

    Here they met the vicar who had come in search of his wife.

    "This is my husband," cried Mrs. Barnes, her face lighting up. "Did you think I'd deserted you, Ken?"

    While they lingered to chat, Iris sat awaiting the return of Hare with the waiter. She had no real hope of the issue, since she had begun to regard all the officials as being tools of the baroness. A mysterious power was operating on a wholesale scale, to her own confusion. In proof of this, opposite to her was the horrible changeling who wore Miss Froy's clothing. Yet the incident was inexplicable, since she could find no motive for such a clumsy subterfuge.

    Every detail of the woman's figure corresponded so exactly with her recollection of Miss Froy, as she stared at the familiar blue bone buttons, that the first real doubt began to sap her confidence. She asked herself whether she were, in reality, the victim of some hallucination. Hare's story about the prince proved that it was no uncommon experience.

    She was feeling so limp that it seemed almost the easiest way out of her troubles. After all, she would have her work cut out to fight the constant threat of overhanging illness, without the additional worry of a problematical Miss Froy.

    "I shall soon know," she thought, as Hare returned with a waiter in tow.

    "You said the chap with the fair hair," he said to Iris. "I've bagged the only blond in the whole collection. By the way, he is proud of speaking English."

    Iris remembered the youth directly she saw the straw-coloured plastered hair and slanting forehead. He wore glasses, and looked more like a student or clerk.

    "Do you really understand English?" she asked.

    "Certainly, madame," he replied eagerly. "I have my certificates, both for grammar and the conversational test."

    "Well, do you remember waiting on me at tea? Have you a reliable memory for faces?"

    "Yes, madame."

    "Then I want you to look at this lady-" Iris pointed to Kummer and added, "Don't look at her clothes, but look at her face. Now tell me-is that the lady who was having tea with me?"

    The waiter hesitated slightly, while his pale eyes grew momentarily blank. Then he nodded with decision.

    "Yes, madame."

    "You're sure?"

    "Yes, madame, I am positive sure."

    As Iris made no comment, Hare tipped the youth and sent him away. Although the interview had corresponded with his own forecast, he felt acutely uncomfortable. He glanced uneasily at the baroness and the doctor, but their faces only registered enforced patience, as they waited for the end of the infliction.

    Suddenly a muffled cry rang out from the next carriage. Instantly, the doctor sprang up from his seat and hurried back to his patient.

    The sound was so unhuman and inarticulate, with its dulled yet frantic reiteration of "M-m-m-m," that Iris was reminded of some maimed animal, protesting against suffering it could not understand. She had forgotten about the poor broken body-trussed and helpless in the next carriage-lying in complete dependence on two callous women.

    The recollection caused all her latent distrust of the doctor to flare up again. She asked herself what awaited the patient at her journey's end? Did she guess that she was being hurried to some operation-doomed to failure, yet recommended solely as an experiment, to satisfy scientific curiosity?

    Iris had still sufficient sense to know that she was indulging in neurotic and morbid speculation, so she hurriedly smashed up the sequence of her thoughts. As a characteristic voice told her of the approach of the professor, she tilted her chin defiantly.

    "Mrs. Barnes remembered Miss Froy when all the rest pretended to forget her," she said to Hare. "I know she couldn't tell a lie. So I don't care two hoots for all the rest. I'm banking on her."

    Edna Barnes advanced, her arm linked within that of her husband, as though for support. As a matter of fact, he was really leaning on her, for the shaking of the train made him feel rather giddy. Although still resolute, his face showed something of the strain of a knight approaching the end of his vigil.

    "I understand you want us to identify a friend of yours," he said to Iris, taking command of the situation as a matter of course.

    Then he looked down at his wife.

    "Edna, my dear" he asked, "is this the lady?"

    Unlike the waiter, Mrs. Barnes did not hesitate. Her recognition was instantaneous.

    "Yes," she said.

    The vicar came forward with outstretched hand.

    "I am glad of this opportunity to thank you for your kindness," he said.

    Miss Kummer stolidly accepted the tribute paid to Miss Froy. Or-was she really Miss Froy? Iris felt a frantic beating, as though of wings inside her head, as she slipped down into a roaring darkness.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com