The immediate effect of Iris' faint was to steady her nerves. When she recovered consciousness, to find some one forcing her head down below the level of her knees, she felt thoroughly ashamed of her weakness. There was not a trace of hysteria in her voice as she apologised.

    "Sorry to be such a crashing bore. I'm quite all right now."

    "Don't you think you had better lie down?" asked Mr. Barnes. "I'm sure the Miss Flood-Porters would be only too glad to lend you their reserved compartment."

    Iris was by no means so sure that the ladies measured up to the vicar's own standard of charity; yet she felt a great need of some quiet place, where she could straighten out the tangle in her brain.

    "I want to talk to you," she said to Hare, leaving him to do the rest.

    As she anticipated, he jumped at the opportunity.

    "Sorry to eject you, professor," he said, "but our bunny-hutch is booked for the next half-hour."

    "Delighted," murmured the professor grimly.

    After swallowing some brandy from the vicar's flask, Iris staggered up from her seat. Her knees felt shaky and her temples were still cold; but the brief period of unconsciousness had relieved the pressure on her heart, so that she was actually better.

    As she and Hare-linked together, to the general inconvenience-lurched down the corridor, she noticed that the lights were now turned on. This arbitrary change from day to night, seemed to mark a distinct stage in the journey. Time was speeding up with the train. The rushing landscape was dark as a blurred charcoal-drawing, while a sprinkle of lights showed that they had reached a civilised zone, of which the wretched little town was the first outpost.

    Now that the outside world was shut out, the express seemed hotter and smokier. At first the confined space of the coupé affected Iris with a sense of claustrophobia.

    "Open the window wide," she gasped.

    "There's plenty of air coming in through the top," grumbled Hare, as he obeyed. "You'll be so smothered in smuts that your own mother wouldn't know you."

    "I haven't one," said Iris, suddenly feeling very sorry for herself. "But I'm not here to be pathetic. There's something too real and serious at stake. I want to remind you of something you said this morning at the railway station. You were having an argument with the professor, and I overheard it. You said trial by jury was unfair, because it depended on the evidence of witnesses."

    "I did," said Hare. "And I stick to every word."

    "And then," went on Iris, "the professor talked about reliable evidence, and he compared two women. One was English and county-the sort that collect fir-cones and things when she goes for a walk. The other had bought her eyelashes and was dark."

    "I remember her. Pretty woman, like a juicy black cherry."

    "But the professor damned her. And that's exactly what has happened now. I'd damned as a tainted witness, while he is prejudiced in favour of all those British matrons and Sunday school teachers."

    "That's only because they're plain Janes, while you've quite a different face-and thank heaven for it."

    Hare's attempt to soothe Iris was a failure, for she flared up.

    "I hate my face. It's silly and it means nothing. Besides, why should I be judged on face value if it goes against me? It's not fair. You said it wasn't fair. You told the professor it would lead to a bloody mix-up. You can't blow hot and cold. Unless you're a weather-cock, you've simply got to stand by me."

    "All right, I'll stand by. What do you want me to do?"

    Iris laid her hot palms on the sticky old-gold plush seat and leaned forward, so that her eyes looked into his.

    "I say there is a Miss Froy," she told him. "You've got to believe me. But my head feels like a three-ring circus, and I've grown confused. Will you go over it with me, so that I can get it clear?"

    "I'd like to hear your version," Hare told her.

    He smoked thoughtfully as she went over the story of her meeting with the alleged Miss Froy, up to the time of her disappearance.

    "Well, you've got one definite fact," he told her. "What the-the lady told you about the big boss is right. I can make an accurate guess as to her employer. At this moment a certain noble Johnny is in the local limelight over charges of bribery, tampering with contracts, and funny little things like that. The latest is he's accused of bumping off the editor of the revolutionary rag which brought the charges."

    He picked up a flimsy yellow sheet of badly printed newspaper.

    "It's in the stop press," he explained, "but as he was at his hunting-lodge at the time, the final sensation's squashed. However, nobody will bother. It's quite true about the feudal system being in force in these remote districts."

    "But it proves me right," cried Iris in great excitement. "How could I know all about her employer, unless Miss Froy told me? And there's something else. When I told Miss Froy about my sunstroke the baroness was listening. She couldn't know about it in any other way. So Miss Froy was there in the carriage with me."

    She looked so radiant that Hare hated to crush her confidence.

    "I'm afraid," he said, "that it only proves that Miss Kummer was there. She told you about her employer, and perhaps a spot of family history when you were having tea with her. Later on, you mentioned your sunstroke to her. If you remember, when you came on the train, directly after your sunstroke, you were under the impression that all the other passengers were foreigners. Then you dozed and woke up all confused, and suddenly, Miss Froy, an Englishwoman, comes to life."

    "But she had blue eyes and giggled like a schoolgirl," protested Iris. "Besides, there were her old parents and the dog. I couldn't have made them up."

    "Why not? Don't you ever dream?"

    Dejectedly, Iris conceded the point.

    "I suppose so. Yes, you must be right."

    "I must remind you," continued Hare, "that Kummer was positively identified by the parson as the lady who sent them their tea. Now, I'm the last person to be biased, because all my uncles and fathers are parsons, and I've met them at breakfast-but the church does imply a definite standard. We insist on parsons having a higher moral code than our own and we try them pretty hard; but you must admit they don't often let us down."

    "No," murmured Iris.

    "Besides that parson has such a clinking face. Like God's good man."

    "But he never saw Miss Froy," Iris reminded him. "He was speaking for his wife."

    Hare burst out laughing.

    "You have me there," he said. "Well, that shows how we can slip up. He took the stage so naturally, that he got us all thinking he was the witness."

    "If you're wrong over one thing, you can be wrong over another," suggested Iris hopefully.

    "True. Let's go into it again. You suggest that the baroness got rid of Miss Froy-never mind how-and that the other passengers, being local people and in awe of the family, would back her up. So far, you are right. They would."

    "Only it seems such a clumsy plot," said Iris. "Dressing up some one quite different and passing her off as Miss Froy."

    "But that bit was an eleventh hour twist," explained Hare. "Remember, you upset their apple-cart, barging in at the last minute. When you made a fuss about Miss Froy, they denied her existence, at first. You were just a despised foreigner, so they thought they could get away with it. But when you said that other English people had seen her, they had to produce some one-and trust to luck that your friends had never heard of Pelman."

    He was talking of Miss Froy as though he took her existence for granted. It was such a novelty, that, in her relief, Iris' thoughts slipped off in another direction.

    "Can't you get that bit of hair to lie down?" she asked.

    "No," he replied, "neither by kindness nor threats. It's my secret sorrow. Thank you. That's the first bit of interest you've shown in me."

    "Miss Froy is bringing us together, isn't she? You see, you believe in her too."

    "Well, I wouldn't go quite so far. But I promised to believe in you-false lashes and all-against the Flood-Porter Burberry. In that case, we must accept a plot, inspired by the all-highest, and carried out by his relative, the baroness-in connection with the doctor, to bump off Miss Froy. So, naturally, that wipes out all the native evidence-train-staff and all."

    "You are really rather marvellous," Iris told him.

    "Wait before you hand out bouquets. We pass on to that English crowd. The Misses Flood-Porter seem typical John Bulls. What are they like?"

    "They've been to the right school and know the best people."

    "Are they decent?"

    "Yes."

    "Then they'd do the decent thing. I'm afraid that is one up against Miss Froy. Now we'll pass the honeymoon couple-who are presumably not normal-and come to the vicar's wife. What about her?"

    "I don't know."

    "Remember, you're on oath, and I'm believing you."

    "Well,"-Iris hesitated-"I don't think she could tell a lie."

    "And I'm positive she wouldn't. I mix with publicans and sinners and know very little about saints. But, to me, she looks like a real good woman. Besides, she supported you the first time. That shows she has no axe to grind. She said Miss Kummer was the lady who accompanied you to tea. Don't you think we must believe her?"

    "I suppose so. Yes."

    "Well, then, the weight of evidence is against Miss Froy. But since I've declared my distrust of evidence-however convincing it may sound-I'm going to wash out the lot. To my mind, the whole point is-motive."

    Iris saw Miss Froy fading away as Hare went on with his inquisition.

    "I understand Miss Froy was quite small beer. Would she be mixed up in any plot?"

    "No," replied Iris. "She was against the Red element."

    "And neither young nor pretty? So she wasn't kidnapped by the order of the high hat?"

    "Don't be absurd."

    "Any enemies?"

    "No, she boasted of being friends with every one."

    "Hum. It's hardly a motive for murder, but was the family annoyed because she was going to teach in the opposition camp?"

    "No. She told me how her employer shook hands with her when he said 'Good-bye,' and thanked her for her services."

    "Well-is it clear to you now? Unless you can show me a real motive for a high life conspiracy against a poor but honest governess, I'm afraid there's an end of Miss Froy. Do you agree?"

    There was a long pause while Iris tried to battle against the current that was sweeping Miss Froy away. She told herself that so many people, with diverse interests, could not combine to lie. Besides, as Hare had said, what was the motive?

    It was useless to struggle any longer and she let herself be swung out with the tide.

    "You must be right," she said. "One can't go against facts. Yet, she was so real. And her old parents and the dog were real, too."

    She had the feeling that she had just slain something fresh and joyous-that fluttered and fought for life-as she added, "You've won. There is no Miss Froy."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com