ROOTE's office. Night.

    ROOTE is at his desk, examining some papers.

    LUSH is at the window, looking out.

    ROOTE

    (without looking up)

    What are you looking at, Lush?

    LUSH

    The yard, sir.

    ROOTE

    Anyone about?

    LUSH

    Not a soul.

    ROOTE

    What's the weather like?

    LUSH

    The snow has turned to slush.

    ROOTE

    Ah.

    Pause.

    Has the wind got up?

    LUSH

    No. No wind at all.

    ROOTE turns a page.

    ROOTE

    (muttering)

    No wind, eh? (He examines the page, then slams it onto the desk.) I can't read a word of this! It's indecipherable. What's the matter with this man Hogg? Why can't he type his reports out like everyone else? I can't read this writing. It's unreadable.

    LUSH

    His typewriter's out of action, sir.

    ROOTE

    What's the matter with it?

    LUSH

    It seems to have got stuck, sir.

    ROOTE

    Stuck?

    LUSH

    It just won't move at all.

    ROOTE

    Well, there must be an obstacle somewhere, or something.

    LUSH

    It looked like rust to me.

    ROOTE

    Rust? What are you talking about? It's a brand new typewriter. It's a Ministry typewriter. We had a whole cartload sent down from the Ministry – when was it? – a couple of months ago. Brand new. I've still got the invoice somewhere. Rust. Never heard such rubbish. Anyway, I can't sit here all night trying to work this out. (He puts the papers in a drawer, goes to the drinks cabinet, takes out a bottle of whisky and pours himself a drink.) I've had enough this week. I never leave this desk, do you know that? Sun up to sundown. Day in day out. It's the price you have to pay for being in command, for being responsible for the whole shoot. As I am. The whole damn shoot.

    He drinks.

    LUSH walks to the cabinet, collects a glass and pours himself a drink.

    LUSH

    You do leave this desk quite often, though, don't you, sir?

    ROOTE

    What?

    LUSH

    I say, in point of fact, you do leave this desk quite often, don't you?

    ROOTE

    When?

    LUSH

    When you go and visit the patients, for instance.

    ROOTE

    That's purely in the line of duty. It's not relaxation. I meant relaxation. I wasn't talking about the line of duty.

    LUSH

    Oh.

    ROOTE

    Anyway, I've given up visiting the patients. It's not worth it. A waste of energy.

    LUSH

    What an extraordinary thing to say, Mr Roote.

    ROOTE

    Don't Mr Roote me.

    LUSH

    But I never expected to hear you say a thing like that, Mr Roote.

    ROOTE

    I said don't Mr Roote me!

    LUSH

    But I always understood that you looked upon visits to the patients from the head of this establishment as one of the most important features in the running of this establishment … Mr Roote.

    ROOTE

    Listen! I give you leeway. But don't think I give you that much leeway.

    LUSH

    No, sir.

    ROOTE

    Don't think I can't squash you on a plate as easy as look at you.

    LUSH

    Yes, sir.

    ROOTE

    As easy as look at you, Lush.

    LUSH

    Quite, sir.

    ROOTE

    So don't give me any more lip, you understand me? Otherwise you're liable to find yourself in trouble.

    LUSH

    You know I harbour no illusions about my position, Colonel.

    ROOTE

    Don't call me Colonel!

    LUSH

    But you were a Colonel once, weren't you, Colonel?

    ROOTE

    I was. And a bloody good one too.

    LUSH

    If I may say so, you still possess considerable military bearing.

    ROOTE

    Really?

    LUSH

    Oh yes.

    ROOTE

    Well, it's not surprising.

    LUSH

    And the ability to be always one thought ahead of the next man.

    ROOTE

    It's a military characteristic.

    LUSH

    Really?

    ROOTE

    Oh yes. Of course, some of them aren't very bright, I must admit.

    LUSH

    Who?

    ROOTE

    Military men.

    LUSH

    Really? I'm sorry to hear that.

    ROOTE

    Yes, some of them tend to let the side down. They've got no foresight, that's what it is. They can't think clearly. They've got no vision. Vision's very important.

    LUSH

    You must have been quite a unique kind of man, sir, in your regiment.

    ROOTE

    Yes, well, I … What do you mean?

    LUSH

    The age of the specialist is dead.

    ROOTE

    What?

    LUSH

    The age of the specialist is dead.

    ROOTE

    Oh. Dead. Yes.

    LUSH

    That's why I say you must have been quite a unique kind of man, sir, in your regiment, being such an all-round man.

    ROOTE

    Yes, yes, there's something in that.

    He perches on the desk.

    LUSH

    I mean, not only are you a scientist, but you have literary ability, musical ability, knowledge of most schools of philosophy, philology, photography, anthropology, cosmology, theology, phytology, phytonomy, phytotomy –

    ROOTE

    Oh, no, no, not phytotomy.

    LUSH

    Not phytotomy?

    ROOTE

    I was always meaning to get round to phytotomy, of course, but … well, I've had so many other things to think about.

    LUSH

    Naturally.

    ROOTE

    But anyway, once you know something about phytonomy you're halfway there.

    LUSH

    Halfway where, sir?

    ROOTE

    To phytotomy!

    Pause.

    Give us a drink.

    LUSH fills the glasses.

    LUSH

    Why have you given up visiting the patients?

    ROOTE

    I've given up, that's all.

    LUSH

    But I thought you were getting results?

    ROOTE

    (staring at him)

    Cheers.

    LUSH

    Weren't you getting results?

    ROOTE

    (staring at him)

    Drink your whisky.

    LUSH

    But surely you achieved results with one patient very recently. What was the number? 6459, I think.

    ROOTE throws his whisky in LUSH's face. LUSH wipes his face.

    LUSH

    Let me fill you up.

    He takes ROOTE's glass, pours, brings the glass to ROOTE, gives it to him.

    Yes, quite a substantial result, I should have thought.

    ROOTE throws his whisky in LUSH's face. LUSH wipes his face. LUSH takes ROOTE's glass, pours, brings the glass to ROOTE, gives it to him.

    But perhaps I'm thinking of 6457.

    LUSH grabs ROOTE's glass and holds it above his head, with his own. Slowly he lowers his own.

    Cheers.

    He drinks, and then gives ROOTE his glass.

    ROOTE

    (taking the glass, in a low voice)

    You're neglecting to call me sir, Lush. You're supposed to call me sir when you address me.

    Pause.

    ROOTE suddenly takes off his jacket, hangs it on the back of his chair and sits.

    God, the heat of this place. It's damn hot, isn't it? It's like a crematorium in here. Why is it suddenly so hot?

    LUSH

    The snow has turned to slush, sir.

    ROOTE

    Has it?

    LUSH

    Very dangerous.

    ROOTE

    It's a heatwave, that's what it is. (A knock on the door.) Who is it?

    Enter GIBBS.

    Oh no, what is it? Business at this hour? You sit down to have a quiet drink and what happens?

    GIBBS

    I have something to report, sir.

    ROOTE

    What?

    GIBBS looks at LUSH.

    Oh, never mind about him! What is it?

    GIBBS

    I don't approve of divulging official secrets to all and sundry, sir.

    ROOTE

    I know you don't approve! I don't approve! Nobody approves! But you've no alternative, have you?

    GIBBS

    Mr Lush could leave the room, sir.

    ROOTE

    Good God, what an impertinence! The man's my guest, do you understand that? Which is more than you bloody well are! I've never heard of such a thing in all my life. He barges in here and tells me to chuck my own guest out of the room. Who do you think you are?

    Pause.

    (To LUSH.) He gets on my wick sometimes – doesn't he you?

    GIBBS

    I … apologise, sir, if I have been presumptuous.

    ROOTE

    Well, what's your business?

    GIBBS

    The father has been found.

    ROOTE

    No?

    GIBBS

    Found.

    ROOTE

    (rising)

    Found? So soon? In so short a space of time? Jiminy Cricket, that's quick work, Gibbs! (He stands, shakes hands with GIBBS.) Absolutely first class! (He moves to LUSH.) What do you think of that, eh, for a bit of quick work?

    LUSH

    Remarkable.

    ROOTE

    You see the way I train my staff? Alacrity! First and foremost, alacrity! Get on with it, don't muck about, don't dither, pick your man and pin him to the wall. Let your nose do your thinking for you and you won't go far wrong. That's what we try to do here, cultivate the habit of split-second decisions. Right? Right, Gibbs?

    GIBBS

    Quite, sir.

    ROOTE

    Right, Lush?

    LUSH

    Quite, sir.

    ROOTE

    And it never fails. I'm pleased with you, Gibbs. Who is he?

    GIBBS

    A man called Lamb, sir.

    ROOTE

    Never heard of him.

    ROOTE sits, pours a drink and drinks.

    LUSH

    Lamb? Surely not Lorna Lamb? Lorna Lamb in the dispensary department?

    ROOTE

    A man, not a woman, you bloody fool!

    LUSH

    Oh, I'm so sorry, I didn't quite … What exactly has this person done?

    Pause.

    ROOTE

    Tell him what this person has done, Mr Gibbs.

    GIBBS

    A child has been born to one of the patients. It was considered a matter of the first importance to locate the father. This has now been done.

    ROOTE

    Lamb? Who the hell's Lamb? Do I know him?

    GIBBS

    I think it doubtful that you've ever met him, sir.

    ROOTE

    I don't even know what he looks like. A rapist on my own staff and I don't know what he looks like!

    LUSH

    Was it rape?

    ROOTE

    Of course it was rape. You don't think that sort of thing happens by consent, do you?

    GIBBS

    He's not a very important member of your staff, sir.

    ROOTE

    Well, if he's not important how did he get into the patient's room? You know as well as I do that only a very select handful of the personnel are allowed in the patients' rooms. How did he get in?

    GIBBS

    He tests the locks, sir, of all the rooms in the building. Either this particular lock was … not locked, or he forced it.

    ROOTE

    It's unbelievable, isn't it, Lush, the things that go on?

    LUSH

    It almost is, sir.

    ROOTE

    The sabotage that goes on, under your very nose. Open the window. I'm suffocating.

    LUSH opens the window.

    Is that radiator hot?

    LUSH bends to the radiator and touches it.

    LUSH

    Scalding, sir.

    ROOTE

    That's why I'm so hot.

    LUSH

    The night is warm, Mr Roote. The snow has turned to slush.

    ROOTE

    That's about the fifth time you've said the snow has turned to slush!

    GIBBS

    It's quite true, sir. I noticed it myself.

    ROOTE

    I don't care whether it's true or not. I don't like to have a thing repeated and repeated and repeated! Anyone would think I was slow on the uptake. The snow has turned to slush. I heard it. I understand it. That's enough.

    He pours a drink, drinks.

    You think I'm past my job, do you? You think I'm a bit slow? Don't you believe it. I'm as quick as a python.

    LUSH

    An adder.

    ROOTE

    What?

    LUSH

    An adder.

    ROOTE

    What do you mean, an adder?

    GIBBS

    Do you think I deserve a little tipple of whisky, sir?

    ROOTE

    Good God, Gibbs is being jocular. Did you hear that, Lush? He's just made a pleasantry. Didn't you, son? Oh, that's better. I can feel a draught. See if you can turn that radiator off. If we can't turn it off here we'll have to get hold of Tubb and tell him to turn it off at the mains.

    LUSH bends to the radiator.

    Well?

    LUSH

    It won't budge. It's stiff.

    ROOTE

    It'll have to be turned off at the mains.

    LUSH

    It's a very cold building, sir, it's perishing on the upper floors.

    ROOTE

    I tell you it's too bloody hot and the damned heating's got to go off! Who's the boss here, for Christ's sake, you or me?

    LUSH

    Not me.

    ROOTE

    I do ten times as much work as the whole lot of you put together. I deserve a bit of comfort, a bit of consideration. The heating will have to be turned off! Every single pipe of it. That's what causes the laxity, the skiving, the inefficiency in this place. It's overheated! Always has been. (To GIBBS.) What's the matter with you, standing there like a tit in a trance? Tip the bottle, for the love of Mike. Deserved or undeserved.

    GIBBS pours himself a glass of whisky.

    What do you mean, you deserve it, anyway? You deserve nothing.

    GIBBS

    I meant for locating the father, sir.

    ROOTE

    You deserve nothing. Either of you. You've got a job to do. Do it. You won't get any tulips from me. Come on, fill it up, we'll drink a toast. Got yours, Lush?

    LUSH

    Just a minute.

    LUSH pours a glass of whisky.

    ROOTE

    (solemnly)

    I'd like to drink a toast.

    LUSH

    To whom, sir?

    ROOTE

    I'd like to drink a toast, gentlemen, to our glorious dead.

    LUSH

    Which ones are they, sir?

    ROOTE

    The chaps who died for us in the field of action.

    LUSH

    Oh yes.

    ROOTE

    The men who gave their lives so that we might live. Who sacrificed themselves so that we might continue. Who helped keep the world clean for the generations to come. The men who died in our name. Let us drink to them. After all, it's Christmas. Couldn't be more appropriate.

    LUSH

    My glass is ready, sir.

    ROOTE

    Is yours ready, Gibbs?

    GIBBS

    It is.

    ROOTE

    Gentlemen, I give you a toast. To our glorious dead. (Rising.)

    GIBBS and LUSH

    To our glorious dead.

    They drink.

    ROOTE

    A rapist on my own staff and I don't know what he looks like. It's ridiculous. What sort of man is he?

    GIBBS

    Lamb, sir? Nondescript.

    ROOTE

    Tall?

    GIBBS

    No, sir. Small.

    LUSH

    Tall.

    GIBBS

    Small.

    Pause.

    ROOTE

    Do you know him, Lush?

    LUSH

    I've seen him.

    ROOTE

    Is he fat?

    GIBBS

    Thin, sir.

    LUSH

    Fat.

    GIBBS

    Thin.

    Pause.

    ROOTE

    Brown eyes?

    GIBBS

    Blue, sir.

    LUSH

    Brown.

    GIBBS

    Blue.

    Pause.

    ROOTE

    Curly hair?

    GIBBS and LUSH eye each other.

    LUSH

    Straight, sir.

    GIBBS

    Curly.

    LUSH

    Straight.

    Pause.

    ROOTE

    What colour teeth?

    GIBBS

    Lemon, sir.

    LUSH

    Nigger.

    GIBBS

    Lemon.

    LUSH

    Nigger.

    Pause.

    ROOTE

    Any special peculiarities?

    GIBBS

    None.

    LUSH

    One.

    GIBBS

    None.

    Pause.

    ROOTE

    These descriptions don't tally. Next time bring me a photograph. Or you've got a cine-camera. You could devote a half-hour film to the man. A documentary – for educational purposes. It's still stifling in here. We'll have to get hold of Tubb. It's uncommonly warm in here for this time of the year, isn't it?

    LUSH

    It's warm out too. The snow has turned to slush.

    ROOTE turns, expostulating.

    GIBBS

    Shall I call Tubb on the intercom, sir?

    LUSH

    I tried the intercom before. It sounded a bit clogged up.

    ROOTE

    Clogged up? What's the matter with this place? Everything's clogged up, bunged up, stuffed up, buggered up. The whole thing's running downhill. I don't like the look of it. Let's see.

    He switches on the intercom on his desk and sits. A voice is heard.

    VOICE

    Number 84. A duck. Who's got ticket number 84? A duck ready for the oven. No one? Unclaimed, Fred. Next one coming up. Ticket number 21. Number 21. Ten Portuguese cigars. Ten beautiful Portuguese cigars. No one? Unclaimed, Fred. Number 38. Two tickets to the circus. Two tickets to the circus. Unclaimed, Fred. Number 44. A lovely crockery, cutlery, china and cookery set. A lovely crockery, cutlery, china and cookery set. Number 44. Unclaimed, Fred.

    ROOTE switches off.

    ROOTE

    Yes, it does sound a bit clogged up, I must admit.

    He fills the glasses.

    What's it all about?

    LUSH

    It's the Christmas raffle, held by the understaff in the understaff canteen.

    ROOTE

    Raffle? Did we get any tickets?

    GIBBS

    I was approached, sir, but on behalf of the staff declined to purchase any.

    ROOTE

    Did you? Well, there's a bloody big amount of unclaimed stuff down there, isn't there?

    LUSH

    Must be a whole pile of it.

    ROOTE

    Well, who gets it?

    LUSH

    I expect there'll be another raffle at Easter, sir.

    ROOTE

    What about that duck? You can't keep a duck until Easter! It's … it's just not sensible! There's not much I don't know about poultry. Lush, make an immediate inquiry as to what's to become of that duck.

    He sits.

    LUSH

    Yes, sir. What about the two tickets to the circus?

    ROOTE

    Christmas, eh? And I haven't received one present. Not one gift, of any kind. It's most upsetting.

    LUSH

    Actually, I've seen the duck, sir.

    ROOTE

    You have? What's it like?

    LUSH

    It's a dead duck, sir.

    ROOTE

    Dead?

    LUSH

    Quite dead, sir.

    ROOTE

    Good God, I didn't know it was dead.

    LUSH

    Yes, as dead as patient 6457. If not deader.

    Silence.

    GIBBS

    Is this Ministry whisky, sir? It's quite excellent.

    ROOTE

    (to LUSH)

    What do you know about 6457?

    GIBBS

    I wouldn't advise any further discussion of that matter, sir.

    ROOTE

    What do you know about 6457?

    LUSH

    I know that he's dead.

    ROOTE

    What do you know about it?

    GIBBS

    It is inadvisable to discuss the matter any further, sir.

    ROOTE

    (to LUSH)

    You're damned clever, aren't you?

    LUSH

    As a matter of fact, I met a relation of 6457's today.

    ROOTE

    You what?

    GIBBS

    Lush. The matter is closed.

    ROOTE

    What relation?

    LUSH

    His mother.

    ROOTE

    How do you know she was his mother?

    LUSH

    She said so.

    ROOTE

    She was a liar!

    LUSH

    No, she wasn't.

    ROOTE

    How do you know?

    LUSH

    She looked like a mother.

    ROOTE

    How do you know what mothers look like?

    LUSH

    I had one myself.

    ROOTE

    Do you think I didn't?

    LUSH

    (pointing at GIBBS)

    He didn't.

    GIBBS

    Oh yes, I did, damn you!

    ROOTE

    I was fed, Mister Cleverboots, at my mother's breast.

    GIBBS

    So was I.

    LUSH

    Me too.

    Sudden silence.

    ROOTE

    WELL? AND WHAT ABOUT IT?

    ROOTE sinks back in his seat. He looks at his glass, picks it up and swallows the glassful. He chokes, stands, writhes about in a fit of coughing. GIBBS and LUSH go to his aid.

    GIBBS

    (taking his left arm)

    Come and sit in the armchair, sir.

    LUSH

    (taking his right arm)

    Come and sit on the sofa, sir.

    A short tug-of-war commences, ROOTE still coughing.

    ROOTE shakes them off. He stands, shaking and panting.

    LUSH goes to the desk, picks up a glass of whisky, takes it to ROOTE.

    LUSH

    Here, drink this, sir.

    ROOTE viciously knocks the glass out of his hand. He stands, glaring at them, then goes back to his desk, sits. LUSH picks up the glass and places it on ROOTE's desk. LUSH fills his glass.

    ROOTE

    6457's mother, eh? How did she get in? Wasn't the porter on duty at the gate?

    LUSH

    Don't you want to know what she wanted?

    ROOTE

    I want to know why the porter wasn't on duty at the gate!

    GIBBS

    He's in charge of the raffle, sir, in the understaff canteen.

    ROOTE

    Tubb? That was Tubb just now, on the intercom?

    LUSH

    Oh, very much Tubb, sir.

    ROOTE

    Holding a raffle when he should have been on duty at the gate? Honestly, things are going from bad to worse. (Pouring.) Down the hatch. (He raises his glass.)

    GIBBS

    Happy Christmas, sir.

    ROOTE

    Happy Christmas to you, Gibbs.

    LUSH

    Happy Christmas, sir.

    ROOTE

    Thank you. Happy Christmas to you, Lush. A happy Christmas to you both.

    GIBBS and LUSH

    (raising their glasses)

    And to you, sir.

    ROOTE

    Thanks. And the best of luck for the New Year.

    GIBBS and LUSH

    The best of luck for the New Year to you, sir.

    A knock at the door.

    ROOTE

    Who's that?

    TUBB

    Tubb, sir.

    ROOTE

    Come in.

    Enter TUBB, carrying a small box.

    Tubb! I thought you were on the intercom.

    TUBB

    Merry Christmas to you, Colonel.

    ROOTE

    Thank you, Tubb. And to you.

    TUBB

    How did you enjoy your Christmas dinner, sir?

    ROOTE

    Disappointing.

    TUBB

    Oh, I'm sorry to hear that, Colonel.

    ROOTE

    Too much gravy.

    LUSH

    Really? Mine was bone dry.

    ROOTE

    What?

    LUSH

    Honestly. Bone dry.

    ROOTE

    Well, mine was swimming in gravy.

    LUSH

    That's funny, isn't it, Gibbs? His was swimming in gravy and mine was bone dry.

    TUBB

    I'm surprised to hear yours was wet, Colonel.

    ROOTE

    Well, it was. Very wet.

    He looks at the box.

    What have you got there, Tubb?

    TUBB

    It's a Christmas present for you, Colonel.

    ROOTE

    A present?

    TUBB

    Just a little token of the understaff's regard, Colonel. Just a little something for Christmas.

    ROOTE

    Not a duck, by any chance?

    TUBB

    A duck, Colonel?

    ROOTE

    I just wondered whether it might have been a duck.

    TUBB

    Oh no, we haven't got any duck, sir.

    ROOTE

    No duck?

    TUBB

    No, sir.

    ROOTE

    What about number 84 then? Eh? Unclaimed. Ready for the oven. What? That was a duck, wasn't it? And what's more it was unclaimed.

    TUBB

    Oh, that duck. Oh, that was claimed.

    ROOTE

    (startled)

    Claimed? Who by?

    TUBB

    Well, it wasn't exactly claimed, sir. But we found out who owned the ticket, so we're keeping it for him till he turns up, it's only fair.

    ROOTE

    Who is it?

    TUBB

    A man called Lamb, sir.

    Silence.

    But anyway, what I've got here, Colonel, is a little token of regard from the understaff and the compliments of the season from all of us in the understaff, wishing you all the very best of luck in the year to come.

    ROOTE

    Thanks very much, Tubb. What is it?

    TUBB

    It's a Christmas cake, Colonel, cooked by the cook.

    ROOTE

    A cake? For me?

    LUSH

    That's very nice, isn't it, Gibbs?

    ROOTE

    A cake? For me?

    TUBB

    For you, sir.

    ROOTE

    How kind. How very kind. I'm most touched. Most touched. More than touched. Deeply moved. It's a long time, a very long time, since I had a Christmas cake. A long long time.

    Pause.

    This … was from the cook?

    TUBB

    From the cook, sir, from me, sir, from the kitchen staff, sir, from the portering staff, sir, from the cleaning staff, sir, from the very whole of the understaff, sir, from the very all of us … to you, sir.

    ROOTE

    How very kind. How very very kind. I'm deeply moved. Deeply moved. More than moved …

    LUSH

    What an awfully nice gesture.

    TUBB

    The understaff, Colonel, and I'm sure the patients, would be even more deeply moved if you were to give them a Christmas address, sir.

    ROOTE

    An address?

    TUBB

    They would be most touched, sir. They're all clustered up now in the canteen and I've fitted up the loudspeaker system with an extension to all the corridors leading onto the patients' rooms as well.

    LUSH

    What a splendid idea.

    ROOTE

    An address? Your people would appreciate an address, would they?

    TUBB

    Oh, they would, sir. I know they would. Just a little word for Christmas.

    LUSH

    What an exciting innovation.

    ROOTE

    And the patients … they haven't expressed any desire … themselves … have they?

    TUBB

    Well, not exactly expressed one, sir, as far as I know, but I've fitted up the loudspeaker system to their rooms and I'm sure they'd be deeply moved.

    Pause.

    ROOTE

    What do you think, Gibbs?

    Pause.

    Gibbs!

    GIBBS

    I beg pardon, sir?

    ROOTE

    I said what do you think?

    GIBBS

    I … I think it's an excellent idea, sir.

    ROOTE

    Lush?

    LUSH

    I think it would be deeply moving, sir.

    Pause.

    ROOTE

    (briskly)

    Where's the mike?

    TUBB

    In the cake, sir.

    ROOTE

    In the cake!

    TUBB

    I just shoved it in with the cake, sir.

    ROOTE

    Well, it's got no business to be anywhere near the cake! What's the matter with you? (Muttering.) What a place to put a mike!

    TUBB

    (extracting mike)

    Here we are, Colonel.

    ROOTE

    Well, plug it in, let's get on with it.

    TUBB plugs in by the wall. ROOTE sits, clears his throat.

    TUBB

    (with mike)

    On here on the blotting paper all right, sir?

    ROOTE

    Move out of it.

    TUBB

    Switch this switch when you're ready, Colonel.

    ROOTE

    (slowly)

    Yes.

    TUBB

    They're all ready. They're all clustered up in the understaff canteen.

    Pause.

    ROOTE

    What are you looking at, Gibbs?

    GIBBS

    Nothing in particular, sir.

    ROOTE

    You were looking at me! Do you call that nothing in particular?

    Pause.

    I can't do it now. I'll do it later on. Later on. You can't make a speech like that without some thought. Tell them not to be disappointed. Tell them they'll hear my Christmas address later on. Later on.

    The lights go down on the office. They go up on the sitting room.

    MISS CUTTS comes in. She sits, takes a table-tennis ball from her pocket, tosses it up and catches it.

    GIBBS descends the stairs.

    Suddenly a long sigh is heard, amplified.

    GIBBS stops. MISS CUTTS, about to toss the ball, stops.

    A long keen is heard, amplified.

    GIBBS looks up. MISS CUTTS looks up.

    A laugh is heard, amplified, dying away.

    Silence.

    MISS CUTTS puts the ball to her mouth.

    GIBBS is still a moment, then turns and enters the sitting room.

    MISS CUTTS throws the ball at him. It falls at his feet.

    CUTTS

    Catch!

    GIBBS looks down at the ball and stamps on it.

    GIBBS

    Don't do that.

    He takes out a packet of pills and swallows one.

    CUTTS

    What's the matter, Charlie?

    GIBBS

    Headache.

    He sits, closes his eyes.

    MISS CUTTS goes to him.

    CUTTS

    Have you got a headache, darling? Come to room 1A. (She kisses him.) I'll make it better for you. Are you coming?

    GIBBS

    I've got to go back.

    CUTTS

    What! Why?

    GIBBS

    To hear his Christmas address.

    CUTTS

    Another one? Oh, God, I thought he'd forgotten all about it.

    GIBBS

    He hadn't forgotten.

    CUTTS

    Every year. Sometimes I could scream.

    GIBBS

    I can't stand screaming.

    CUTTS

    Charlie, what is it? Don't I please you any more? Tell me. Be honest. Am I no longer the pleasure I was? Be frank with me. Am I failing you?

    GIBBS

    Stop it. I'm not in the mood.

    CUTTS

    Let me massage your neck.

    She touches his neck.

    GIBBS

    (throwing her off)

    You and your necks! You love to get your hands round someone's neck!

    CUTTS

    So do you.

    GIBBS

    I'm not in the habit of touching people's necks.

    CUTTS

    It was such fun working with you this morning.

    She sits.

    You're so clever. I think you're the cleverest man I've ever had anything to do with. We don't work together nearly enough. It's such fun in room 1A I think that's my favourite room in the whole place. It's such an intimate room. You can ask the questions and be so intimate. I love your questions. They're so intimate themselves. That's what makes it so exciting. The intimacy becomes unbearable. You keep waiting for the questions to stop, to pass from one intimacy into another, beautifully, and just when you know you can't ask another one, that they must stop, that you must stop, that it must stop – they stop! – and we're alone, and we can start, we can continue, in room 1A, because you know, you always know, your sense of timing is perfect, you know when the questions must stop, those questions, and you must start asking me questions, other questions, and I must start asking you questions, and it's question time, question time, question time, forever and forever and forever.

    GIBBS

    (standing)

    I tell you I'm not in the mood.

    CUTTS

    Come to 1A, Charlie.

    GIBBS stands, looking at the door.

    GIBBS

    Did you hear anything, just now?

    CUTTS

    What?

    GIBBS

    Something. Sounds. Sounds. Just now. Just before.

    CUTTS

    Nothing. Not a thing. Nothing.

    She looks at him.

    What was it?

    GIBBS

    I don't know.

    CUTTS

    (a nervous chuckle)

    Don't tell me something's going to happen?

    GIBBS

    Something's happening. But I don't know what. I can't … define it.

    CUTTS

    How absurd.

    GIBBS

    It is absurd. Something's happening, I feel it, I know it, and I can't define it. It's … it's ridiculous.

    CUTTS

    I know what's going to happen.

    GIBBS

    That old fool in there, he sees nothing, getting drunk with that … bitch.

    CUTTS

    I know what's going to happen. You're going to kill him.

    GIBBS

    What?

    CUTTS

    Aren't you? You promised. You promised you would. Didn't you? Do it now. Now. Before he makes his Christmas speech.

    GIBBS

    Oh, stow it, for God's sake!

    CUTTS

    But you said you would!

    GIBBS

    Did I?

    CUTTS

    You said you'd stab him and pretend it was someone else.

    GIBBS

    Really? Who?

    CUTTS

    Lush.

    GIBBS

    Lush? Lush could never be taken for a murderer. He's scum but he's not a murderer.

    CUTTS

    No, but you are.

    GIBBS stares at her.

    GIBBS

    (quietly)

    What did you say?

    Pause.

    What did you call me?

    CUTTS

    Nothing.

    GIBBS

    You called me a murderer.

    CUTTS

    No, I didn't call you anything –

    GIBBS

    (ice)

    How dare you call me a murderer?

    CUTTS

    But I didn't!

    GIBBS

    Who do you know that I've murdered?

    CUTTS

    No one!

    GIBBS

    Then how dare you call me a murderer?

    CUTTS

    You're not a murderer!

    GIBBS

    (hissing)

    I'm not a murderer, he's a murderer, Roote is a murderer!

    Pause.

    You dare to call me a murderer?

    CUTTS

    (moaning)

    No, Charlie.

    GIBBS

    You know what that is, don't you? Slander. Defamation of character.

    Pause.

    And on top of that, you try to incite me to kill my chief, Mr Roote. The man in charge. You, his own mistress. Just to satisfy your own personal whim.

    Pause.

    CUTTS

    Charlie …

    GIBBS

    Shut up!

    MISS CUTTS falls out of her chair onto the floor.

    CUTTS

    (whispering)

    Oh, I wish I was in room 1A. I shall never get to room 1A again. I know I won't. Ever.

    Blackout.

    A drone is heard.

    The drone stops.

    Lights go up on the office.

    ROOTE and LUSH are still drinking.

    ROOTE is at the desk. LUSH is seated, drooping.

    ROOTE rises and perches on the front of the desk.

    ROOTE

    Women! I've known them all. Did I ever tell you about the woman in the blue dress? She was a spy. A spy in a blue dress. I met her in Casablanca. Believe it or believe it not, that woman was an agent for a foreign power. She was tattooed on her belly with a pelican. Yes. Her belly was covered with a pelican. She could make that pelican waddle across the room to you. On all fours, sideways, feet first, arse-upwards, any way you like. Her control was superhuman. Only a woman could possess it. Under her blue dress she wore a shimmy. And under that shimmy she wore a pelican.

    Pause.

    My cake! We haven't cut the cake! My God, and it's nearly midnight.

    He unwraps the cake, holds it.

    A beauty. (Going to his desk drawer.) Wait a minute. Where are we? Just the thing in here.

    Takes a bayonet from the drawer.

    Now. Right down the middle.

    He cuts the cake.

    I remember the day my walls used to be hung with Christmas cards, I used to walk knee deep in presents, all my aunties and uncles popping in for a drink, a log fire in the grate, bells on the Christmas tree, garlands, flowers, floral decoration, music, flowers … floral decoration … laughter … (Abruptly.) I didn't notice a card from you, did I? Didn't expect it either. Because you've no sense of decorum, it sticks out a mile. No heart. It's not so much the language, it's the attitude of mind that's nasty, unwholesome, putrid.

    LUSH

    The snow has turned to slush.

    ROOTE

    The temperature must have dropped. (Thrusting a piece of cake at him.) Well, here you are, have a piece of this cake.

    LUSH stares at it.

    Go on. Eat it!

    They both munch. LUSH spits his out. ROOTE grabs him by the neck.

    What are you doing? That's my cake!

    LUSH

    I can't!

    ROOTE

    (shaking him)

    That's my Christmas cake! You can't spit out my Christmas cake!

    LUSH

    (violently, breaking away)

    Stuff it!

    ROOTE regards him.

    ROOTE

    (gravely)

    You've insulted me, you've insulted the cook, and you've insulted Jesus Christ.

    Pause.

    We've got no room for unhealthy minds in this establishment.

    LUSH

    (muttering)

    Muck and slush.

    ROOTE

    Lush!

    LUSH

    Colonel?

    ROOTE

    (grimly)

    I said you'd better watch your step. Everyone had better watch their step! (He begins to move about the room.) I don't like the look of things. You can't trust a soul. And there's something going on here that I haven't quite cottoned on to. There's something funny afoot. I can feel it. Some people think I'm old, but oh no, not by a long chalk. I've got second sight. I can see through walls. (He considers.) I don't mean that that's second sight, seeing through walls. I mean I've got second sight and I can see through walls!

    LUSH

    And your knowledge of phytotomy, sir.

    ROOTE

    That's more than a passing acquaintance. I can see right through them. I can hear a whisper in the basement. I didn't waste my youth. I exercised my faculties – to the hilt! And I spent a lot of time pondering. Pondering. For instance, this stupid business of the world going round. It's all a lot of balls. If the world was going round we'd be falling about all over the room. (Bending over LUSH.) But are we? Are we?

    LUSH considers.

    And today I feel something in my bones. I know it. Something's going on which I can't define. It's ridiculous. But I don't damn well know what it is. Do you think I'm going to be murdered?

    LUSH

    That's it.

    ROOTE brings the bottle to the desk and pours.

    ROOTE

    The day got off to a lousy start! A death and a birth. Absolutely bloody scandalous! Is it too much to ask – to keep the place clean?

    LUSH goes to the desk, pours a drink, goes back to the armchair.

    You know who you remind me of? You remind me of Whipper Wallace, back in the good old days.

    The door opens. GIBBS enters and stands still.

    He used to hang about with a chap called House-Peters. Boghouse-Peters we used to call him. I remember one day the Whipper and Boghouse – he had a scar on his left cheek, Boghouse – caught in some boghouse brawl, I suppose. (He laughs.) Well, anyway, there they were, the Whipper and Boghouse, rolling down the banks of the Euphrates this night, when up came a policeman …

    He dissolves in laughter.

    Up came this policeman … up came a policeman … this policeman … approached … Boghouse … and the Whipper … were questioned … this night … the Euphrates … a policeman …

    GIBBS moves. ROOTE jumps.

    Aaaaahhhh! (To him.) What the bloody hell do you think you're doing, creeping up behind me like a snake! Eh? You frightened the life out of me.

    GIBBS

    I've come to hear the Christmas speech, sir.

    ROOTE

    Well, why don't you make it? You're dying to make it, aren't you? Why don't you make it?

    GIBBS

    It's your privilege, sir.

    ROOTE

    Well, I'm sick to death of it! The patients, the staff, the understaff, the whole damn thing!

    GIBBS

    I'm sorry to hear that, sir.

    ROOTE

    It's bleeding me to death.

    LUSH

    Then why do you continue?

    ROOTE looks at him.

    ROOTE

    Because I'm a delegate.

    LUSH

    A delegate of what?

    ROOTE

    (calmly)

    I tell you I'm a delegate.

    LUSH

    A delegate of what?

    They stare at each other.

    ROOTE

    Not only me. All of us. That bastard there. (To GIBBS.) Aren't you?

    GIBBS

    I am.

    ROOTE

    There you are.

    LUSH

    You haven't explained yourself.

    ROOTE

    Who hasn't?

    LUSH

    You can't explain yourself.

    ROOTE

    I can't?

    LUSH

    Explain yourself.

    GIBBS

    He's drunk.

    ROOTE

    (moving to him)

    Explain yourself, Lush.

    LUSH

    No, you! You explain yourself!

    ROOTE

    Be careful, sonny.

    LUSH

    (rising)

    You're a delegate, are you?

    ROOTE

    (facing him squarely)

    I am.

    LUSH

    On whose authority? With what power are you entrusted? By whom were you appointed? Of what are you a delegate?

    ROOTE hits him in the stomach.

    ROOTE

    I'm a delegate! (He hits him in the stomach.)

    I was entrusted! (He hits him in the stomach.)

    I'm a delegate! (He hits him in the stomach.)

    I was appointed!

    LUSH backs, crouched, slowly across the stage, ROOTE following him.

    Delegated! (He hits him in the stomach.)

    Appointed! (He hits him in the stomach.)

    Entrusted!

    He hits him in the stomach. LUSH sinks to the floor. ROOTE stands over him and shouts:

    I AM AUTHORISED!

    LUSH remains heaped on the floor. ROOTE goes back to the desk, pours a drink for himself and GIBBS.

    ROOTE

    (to GIBBS, sourly)

    What do you want?

    GIBBS

    I came to hear your Christmas speech, Colonel.

    ROOTE

    You're sure you didn't come here to murder me?

    GIBBS

    Murder you?

    ROOTE

    Yes, wasn't that why you came?

    GIBBS

    Certainly not. What an idea.

    ROOTE

    Yes, you did! I can see it in your eyes! Can you see it, Lush, in his eyes? This chap came here to do me in. You can see it in his eyes.

    GIBBS

    I did no such thing.

    ROOTE

    You went cross-eyed, man, don't argue with me. Guilty! It was written all over your face.

    GIBBS

    This is ridiculous.

    ROOTE

    Yes, well, you're not much good at it, are you? You're pretty poor at it. I twigged it like that! (He clicks his fingers, laughs.) Didn't I? You won't get very far as a murderer, will he, Lush?

    LUSH begins to stand, slowly.

    Will you?

    GIBBS

    I resent this levity, sir.

    ROOTE

    Do you?

    GIBBS

    I resent it very strongly.

    ROOTE

    He resents it. (Going behind the desk with his drink.) Well, if he resents it he resents it. (Drinks.) You're just too sensitive, that's your trouble.

    GIBBS

    (sitting)

    A foul insinuation.

    ROOTE

    Oh, don't be so touchy!

    LUSH walks carefully to GIBBS.

    LUSH

    He was only having a little joke, Gibbs old man.

    ROOTE

    Of course I was.

    GIBBS

    I found it less than funny.

    LUSH

    He didn't mean it. Honestly. Don't be downhearted. Now give me the knife and we won't say another word.

    Sudden silence.

    All still. GIBBS and LUSH stare at each other.

    LUSH makes a tiny movement to his jacket.

    Immediately GIBBS rises, with a knife in his hand.

    LUSH faces him, a knife in his hand.

    ROOTE seizes the bayonet from his desk, comes above them, covering them both, grinning.

    Silence. All knives up.

    Suddenly a long sigh is heard, amplified.

    The knives go down.

    A long keen is heard, amplified.

    They look up.

    A laugh is heard, amplified, dying away.

    Silence.

    LUSH

    What was that?

    ROOTE

    I don't know. What was it?

    GIBBS

    I don't know.

    Pause.

    ROOTE

    I heard something, didn't you?

    LUSH

    Yes, I did.

    GIBBS

    Yes, I heard something.

    Pause.

    ROOTE

    Well, what was it?

    Pause.

    GIBBS

    I don't know.

    LUSH

    Nor do I.

    Pause.

    ROOTE

    Well, is there any way of finding out?

    GIBBS

    Something's happening, sir. I don't like it. There's something going on … which I can't quite define.

    ROOTE

    How odd you should say that. I was only saying the same before, wasn't I, Lush? I was saying the same before. Just before you came in.

    Pause.

    GIBBS

    We'll investigate. Come on, Lush.

    LUSH

    Go yourself.

    ROOTE

    Go with him.

    LUSH

    I don't want to go with him.

    ROOTE

    Go with him! What's the matter? Are you frightened of the dark?

    LUSH

    (shyly)

    No … well, you see, the fact is, Colonel, I've … I've got a present for you.

    ROOTE

    A present?

    LUSH

    A Christmas present.

    ROOTE

    (suspiciously)

    Oh yes? What sort of a present?

    LUSH

    Just a little something, sir, for Christmas.

    He takes a cigar from his pocket and hands it to ROOTE.

    This is it.

    ROOTE

    I say! That looks a fine one.

    LUSH

    Just a little token, sir.

    ROOTE

    Well, that's a very nice thought, Lush my lad. I'm deeply gratified.

    LUSH

    I'm glad you like it, sir.

    ROOTE

    (beaming)

    Yes, very nice. I shall smoke it before I go to bed. Now off you go, about your business.

    GIBBS

    When would you like to see Lamb, sir?

    ROOTE

    Lamb?

    GIBBS

    The father, sir.

    ROOTE

    Oh, him. In the morning, son, in the morning. I can't be bothered to bother with him now. Can I?

    GIBBS

    In the morning then. Thank you for the drink, sir.

    LUSH

    And the cake.

    ROOTE

    Goodnight, gentlemen.

    GIBBS and LUSH go out.

    ROOTE walks, with the cigar, to the sofa.

    MISS CUTTS appears behind him from the bedroom door, watches him. She wears a nightdress.

    ROOTE lights the cigar, puffs.

    The cigar explodes.

    MISS CUTTS rushes to him. ROOTE throws the cigar down, sees MISS CUTTS.

    CUTTS

    Are you all right?

    ROOTE stares at her.

    What's the matter with that cigar?

    ROOTE

    You remind me of someone.

    CUTTS

    In my new nightie? Who?

    ROOTE

    Where did you get that thing?

    CUTTS

    It's a gift. Who do I remind you of?

    ROOTE

    Where did you get it?

    CUTTS

    From a friend. Do you like it? She just gave it to me. I had tea with her today. She's a nursing mother. She doesn't need it. She insisted I should have it. She's so sweet, and she's got such a bonny baby. I said to her, 'Now we're friends, I can't go on calling you 6459, can I? What's your name?' Do you know, she wouldn't tell me? 'Well, what does your lover call you?' I said. 'What little nickname?' She blushed to the roots of her hair. I must say I'm very curious. What could he have called her? She's sweet, but she said the baby misses his Daddy. Babies do miss Daddy, you know. Archie, can't the baby see his Daddy, just for a little while, just to say hello?

    ROOTE

    (quietly)

    No. Daddy will stay where he is.

    CUTTS

    Where is he?

    ROOTE

    You're supposed to be on nightshift.

    CUTTS

    Oh, it's Christmas, I knocked off early.

    ROOTE

    You're supposed to be working.

    CUTTS

    You're not pleased to see me.

    Pause. ROOTE sighs, looks at her.

    ROOTE

    Are you …

    He sits on the sofa with her.

    Are you … happy?

    CUTTS

    Happy? Of course I am.

    ROOTE

    Are you … are you happy with me?

    CUTTS

    Of course I'm happy. With you. When you're not silly.

    ROOTE

    You're really happy with me?

    CUTTS

    Not when you want me to go out into the cold with my nightie on.

    ROOTE

    (taking her hand)

    Don't go out.

    He caresses her hand. She regards him gravely.

    CUTTS

    You know, sometimes I think I'm not feminine enough for you.

    ROOTE

    You are, you are feminine enough for me.

    CUTTS

    Perhaps if I was more feminine you wouldn't want me to go out in the cold.

    ROOTE

    I don't want you to go out. I want you to stay.

    CUTTS

    Or perhaps … perhaps it's because you think you're not masculine enough.

    ROOTE

    I am!

    CUTTS

    Perhaps you're not.

    ROOTE

    You can't want me to be more masculine?

    CUTTS

    (urgently)

    It's not what I want. It's what you really think. It's what you really deeply think and feel. It's what you want, it's what you truly are, can't you see that, Archie? I mean, if you're suddenly worried that you're not masculine enough – I mean, that I'm not feminine enough and that you're too feminine – well, it's not going to work, is it?

    ROOTE

    Now, wait a minute, I never said anything –

    CUTTS

    (intensely)

    If I didn't love you so much it wouldn't matter. Do you remember the first time we met? On the beach? In the night? All those people? And the bonfire? And the waves? And the spray? And the mist? And the moon? Everyone dancing, somersaulting, laughing? And you – standing silent, staring at a sandcastle in your sheer white trunks. The moon was behind you, in front of you, all over you, suffusing you, consuming you, you were transparent, translucent, a beacon. I was struck dumb, dumbstruck. Water rose up my legs. I could not move. I was rigid. Immovable. Our eyes met. Love at first sight. I held your gaze. And in your eyes, bold and unashamed, was desire. Brutal, demanding desire. Bestial, ruthless, remorseless. I stood there magnetised, hypnotised. Transfixed. Motionless and still. A spider caught in a web.

    ROOTE stands, goes to the desk, sits, switches on the microphone.

    ROOTE

    (into the mike)

    Patients, staff and understaff. A merry Christmas to you all, and a happy and prosperous New Year. And on behalf of all the staff I'd like to wish all the understaff the very best of luck for the year to come and a very happy Christmas. And to the patients I should like to send a personal greeting, to each and every one of them, wishing them the heartiest compliments of the season, and very best wishes, on behalf of the staff, the understaff and myself, not forgetting the Ministry, which I know would be glad to be associated with these words, for a healthy, happy and prosperous New Year.

    Pause.

    We have had our little difficulties, in the year that is about to die, our little troubles, our little sorrows as well as our little joys, but through working together, through each and every one of us pulling his weight, no matter how lowly or apparently trivial his job, by working, by living, by pulling together as one great family, we stand undaunted.

    Pause.

    We say goodbye to the old year very soon now, and hail the new, but I say to you, as we stand before these embers, that we carry with us from the old year … things … which will stand us in good stead in the new, and we are not daunted.

    Pause.

    Since I last spoke to you I have travelled far. I have seen many lands and many peoples. And today I have received greetings and gifts from many of my cousins who reside in other lands, far-off lands, and they tell me that over there things are not really very different to over here. Customs may differ, languages may differ, but men are the same, the whole world over. And I think it's appropriate at this time of year to remind you that our cousins are stretched right across to the far corners of the earth and that they are no different to we, and that we are no different to they.

    Pause.

    Some of you, sitting at your loudspeakers tonight, may sometimes find yourselves wondering whether the little daily hardships, the little daily disappointments, the trials and tribulations which seem continually to dog you are, in the end, worth it. To you I would say one simple thing. Have faith.

    Pause.

    Yes, I think if I were asked to convey to you a special message this Christmas it would be that. Have faith.

    Pause.

    Remember that you are not alone, that we here, for example, in this our home, are inextricably related, one to another, the staff to the understaff, the understaff to the patients, the patients to the staff. Remember this, as you sit by your fires, with your families, who have come from near and from far, to share this day with you, and may you be content.

    He switches off the microphone and sits.

    The lights go down on the office.

    Darkness.

    A low light on the stairway and the forestage.

    Squeaks are heard, of locks turning.

    The rattle of chains.

    A great clanging, reverberating, as of iron doors opening.

    Shafts of light appear abruptly about the stage, as of doors opening into corridors and into rooms.

    Whispers, chuckles, half-screams of the patients grow.

    The clanging of locks and doors grows in intensity.

    The lights shift from area to area, rapidly.

    The sounds reach a feverish pitch and stop.

    Lights up on the office in the Ministry.

    LOBB rises as GIBBS enters.

    LOBB

    Ah, come in, Gibbs. How are you?

    They shake hands.

    Have a good journey down?

    GIBBS

    Not at all bad, thank you, sir.

    LOBB

    Sit down.

    They sit.

    LOBB

    Cigarette?

    GIBBS

    No thank you, sir.

    LOBB

    You haven't been waiting long, have you?

    GIBBS

    Oh, no sir, not at all.

    LOBB

    My secretary's down with flu. Rather disorganised. What's the weather like up there?

    GIBBS

    Quite sharp, sir.

    LOBB

    Been fair to middling down here, for the time of year. Treacherous, though. My secretary, for instance, quite a stalwart sort of chap, strong as an ox, went down like a log over the weekend.

    GIBBS

    It's certainly treacherous.

    LOBB

    Dreadful. How are you feeling yourself?

    GIBBS

    Oh, I'm quite fit, thank you, sir.

    LOBB

    Yes, you look fit. Remarkably fit, really. You wear a vest, don't you?

    GIBBS

    Yes, sir.

    LOBB

    There you are. Very sensible. My secretary, for instance, strong as an ox, but he never wore a vest in his life. That's what did it.

    Pause.

    Well, I'm glad you got down to see me, Gibbs.

    GIBBS

    So am I, sir.

    LOBB

    Rather unfortunate business. You've made out your report, I take it?

    GIBBS

    Yes, sir.

    LOBB

    I haven't seen it yet.

    GIBBS

    No, sir. I have it with me.

    LOBB

    Hand it in to the office on the way out, will you?

    GIBBS

    Yes, sir.

    LOBB

    Got any definite figures?

    GIBBS

    Yes, I … have, sir.

    LOBB

    What are they?

    Pause.

    GIBBS

    The whole staff was slaughtered, sir.

    LOBB

    The whole staff?

    GIBBS

    With one exception, of course.

    LOBB

    Who was that?

    GIBBS

    Me, sir.

    LOBB

    Oh yes, of course.

    Pause.

    The whole staff, eh? A massacre, in fact?

    GIBBS

    Exactly.

    LOBB

    Most distressing.

    Pause.

    How did they … how did they do it?

    GIBBS

    Various means, sir. Mr Roote and Miss Cutts were stabbed in their bed. Lush –

    LOBB

    Excuse me, did you say bed, or beds?

    GIBBS

    Bed, sir.

    LOBB

    Oh, really? Yes, go on.

    GIBBS

    Lush, Hogg, Beck, Budd, Tuck, Dodds, Tate and Pett, sir, were hanged and strangled, variously.

    LOBB

    I see. Well, I should think there's going to be quite a few questions asked about this, Gibbs.

    GIBBS

    Yes, sir.

    LOBB

    What's the position now?

    GIBBS

    The patients are all back in their rooms. I've left the head porter, Tubb, in charge of things. He's very capable. All the understaff, of course, are still active.

    LOBB

    They didn't touch the understaff?

    GIBBS

    No. Just the staff.

    LOBB

    Ah. Look here, Gibbs, there's something I'd like to know. How did the patients get out?

    GIBBS

    I'm not sure that I can give an absolutely conclusive answer to that, sir, until the proper inquiry has been set in motion.

    LOBB

    Naturally, naturally.

    GIBBS

    One possibility though is that one of their doors may not have been properly locked, that the patient got out, filched the keys from the office, and let the others out.

    LOBB

    Good Lord.

    GIBBS

    You see, the locktester who should have been on duty – we always had a locktester on duty –

    LOBB

    Of course, of course.

    GIBBS

    Was absent from duty.

    LOBB

    Absent? I say, well … that's rather … significant, isn't it?

    GIBBS

    Yes, sir.

    LOBB

    What happened to him?

    GIBBS

    He's … not to be found, sir.

    LOBB

    Well, it would be a good thing if he were found, wouldn't it?

    GIBBS

    I shall do my best, sir.

    LOBB

    Good-o. (Slight pause.) Tell me. Why weren't you killed? Just as a matter of interest.

    GIBBS

    I was engaged on some research, sir, alone. I was probably the only member of the staff awake, so was able to take measures to protect myself.

    LOBB

    I see. Well, it's all most unfortunate, but we can't really do anything until the report has gone in and the inquiry set up. Meanwhile you'd better try to get hold of that locktester of yours. I think we shall probably want to have a word with him. What's his name?

    GIBBS

    Lamb, sir.

    LOBB

    (making a note of the name)

    Lamb. Well, Gibbs, I would like to say on behalf of the Ministry how very much we commend the guts you've shown.

    GIBBS

    Thank you, sir. My work means a great deal to me.

    LOBB

    That's the spirit. (Slight pause.) You can carry on now, I suppose? We'll have some reinforcements down in a few days. Can't be sooner, I'm afraid. We've got to get hold of some properly qualified people. Not as easy as all that.

    GIBBS

    I can carry on, sir.

    LOBB

    You'll be in charge, of course.

    GIBBS

    Thank you, sir.

    LOBB

    (rising)

    Don't thank me. It's we have to thank you.

    They walk to the door.

    One last question. Why do you think they did it? I mean … why did they feel so strongly?

    GIBBS

    Well, Mr Lobb, it's a little delicate in my position …

    LOBB

    Go on, my boy, go on. It's the facts that count.

    GIBBS

    One doesn't like to speak ill of the dead.

    LOBB

    Naturally, naturally.

    GIBBS

    But there's no doubt that Mr Roote was unpopular.

    LOBB

    With good cause?

    GIBBS

    I'm afraid so, sir. Two things especially had made him rather unpopular. He had seduced patient 6459 and been the cause of her pregnancy, and he had murdered patient 6457. That had not gone down too well with the rest of the patients.

    Blackout on office.

    Lights rise on soundproof room.

    LAMB in chair. He sits still, staring, as in a catatonic trance.

    Curtain.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com