后宫嫔妃对于马皇后穿着有些心酸，莫不敬之，均以马皇后为楷模，厉行节约，减少了很多不必要的宫廷开支。马皇后喜欢读书，涉猎范围很广，能读《易经》、《春秋》和《楚辞》等经典着作，对于周官、董仲舒的着述也有过钻研。明帝有时候想测试一下马皇后的才识，故意将群臣奏书的文牍拿来，给马皇后看，询问她的处理意见。马皇后据事分析推理，判断准确，然而马皇后从不为家私事干预政事，明帝因此对于她既宠爱又尊重，始终不衰。马皇后异母姐姐的女儿贾氏，也被选入太子宫，生下儿子刘炟。明帝因马皇后没有生育儿女，便命她抱养刘炟，对她说：“人不一定非得亲生儿子，就只怕爱心不够，养护不周。”
于是，马皇后无微不至的精心抚育刘炟，操劳辛苦胜过亲生母亲对待亲生儿子。刘炟也天生孝顺，对待马皇后就像自己的亲生母亲一样爱。于是母慈子爱，两人始终亲密无间。马皇后常因明帝子嗣不多，向明帝推荐左右美女，唯恐做的不周全。每当后宫有宫女陪伴了明帝，她总是加以慰辑和接见。若是嫔妃或宫女被多次召幸，便给予崇厚的待遇。明帝躬政有闲暇时，经常到濯龙园去游玩。
一日车驾往游濯龙园，独不见皇后去。嫔妃们平时多受皇后的优待，大家都奏请明帝召皇后一同前往。明帝笑着说：“皇后不喜欢游玩，即是来了也不会快乐，不如由她自便吧。”此后，凡是游娯之事，马皇后鲜为参加。明德马皇后本来有哥哥马廖、马防、马光和马客卿四人，其中马客卿在马援病殁后，也不幸因病夭折。大哥马廖性格憨厚谨慎，不喜爱权利和名声。年轻时以父为郎，马静仪册立皇后之后，拜马廖为羽林左监、虎贲中郎将。二哥马防和三哥马光，拜为黄门侍郎。马皇后平素谦抑，从未举母家私事，有所干请。
马氏兄弟马廖为虎贲中郎将，马防和马光为黄门侍郎，终明帝一朝未尝改官擢迁。马皇后的谦和、俭朴及不为娘家人谋好处的高尚品行，很快在朝廷和民间传开，成为东汉百姓心目中最仁慈和质朴的“布衣皇后”。却说永平五年，有人上书汉明帝，告发班固私修史书。汉明帝下诏，将班固逮捕入京兆监狱，其着作也被官府没收。班固是东汉司徒府掾员，大文豪班彪的大儿子。班彪，字叔皮，扶风安陵人。班彪的父亲班稚，西汉哀帝时任广平太守。喜爱文史着作，家中藏书甚多。班彪受其父影响，好古敏学，广览博读。年约二十几岁，便以知识渊博而闻名。是时，王莽篡权覆灭，复更始失败，长安三辅大乱。天水一带有隗嚣拥众占据，班彪为避乱往附之。
此时，光武帝刘秀称帝于河北，公孙述称帝于四川，天下割据纷争难定一尊。隗嚣便问班彪：“从前周朝灭亡，战国并争。现在国家分裂，战国局面重现，合纵连横之事必定再次复起，而征服天下使之复归安定，必有一人。你认为谁能够最后平定天下，成为国家的统治者？”
班彪经过深思熟虑后说：“周朝的废兴，与汉室有着显殊的不同。从前周朝爵分五等，诸侯从政，没有统一的文字和法律。且民心涣散，各伺其主，国家难以管理。而汉室采用秦朝的郡县制，朝臣无百年权柄，有利于朝廷的集权管理，并且有着统一的文字文化和生活习俗，至今汉室的恩德未衰，民间乃仍怀念汉室。我想，要使天下平定，只有匡扶汉室了。”隗嚣却大不以为然，心想鹿死谁手还说不一定呢？自然不能听信于班彪。班彪又作《王命论》一书，阐明事理，意欲说服隗嚣，但隗嚣始终无所感悟。班彪因与隗嚣对政局的看法不同，又无力说服隗嚣，所以无心继续在陇右呆下去。他看到河西大将军窦融尚有见识，就到河西去投奔了窦融。窦融久闻班彪的盛名，立即拜为从事，并以师友之礼，深敬待之。班彪则精心为窦融策划归附光武帝之事。
是时，隗嚣想联合河西的窦融，以壮大自己的割据势力，就派辩士张玄到河西游说窦融。窦融便找来班彪等人商量，班彪说：“如果以事论之，在称帝的数人之中，刘秀所据有的洛阳土地最广，甲兵最强，号令最严明，一定会完成统一大业。”他建议窦融不要听信隗嚣之言，应该拥戴刘秀。窦融是一个做事谨慎精细的人，他听取了班彪的建议，不再犹豫，立即派遣长史刘钧前往洛阳“奉书献马”，表示尊奉刘秀。这时，光武帝刘秀也想联合窦融，以拒隗嚣，并派出使者前往河西。洛阳的使者在途中与河西的使者相遇，乃携手返回洛阳。光武帝十分高兴，当即任命窦融为凉州牧。
光武帝在“制诏行河西五郡大将军、属国都尉”的答窦融的诏书中称：“烦劳将军镇守边（河西）五郡，兵马精强，仓库有蓄，民庶殷富，外则折挫羌胡，内则百姓蒙福。”充分肯定和高度赞扬了窦融的义举之后，请他在河西镇守，以牵制隗嚣实力。建武八年，光武帝御驾亲征，率大军西征隗嚣。窦融率大军在高平与光武帝大军会合，在光武帝统一指挥下，顺利地平定了西部隗嚣的割据势力，遂稳定了北方局势，为下一步平定西南蜀地公孙述的割据势力打下了坚实的基础。却说建武十一年，光武帝在平定了蜀地公孙述的割据势力后，除西域等塞外边疆，全国统一。
光武帝遂征召窦融到洛阳任职。光武帝见河西的奏章文笔工整，具事清楚，逻辑性强，且通儒上才，毫不失正。便问窦融说：“河西所上奏章，是何人执笔？”窦融回答说：“全是属员班彪所为。”光武帝闻之，甚感班彪有才，遂即召见，并令有司保举为茂才，拜为徐州县县令。班彪却有才华，而又喜好着述，常潜心于史籍的钻研。西汉武帝时，司马迁撰《史记》，只写到武帝太初以前。太初以后的史事，虽然有很多人想接《史记》续写，编缀史事，有所着作。但这些续作，在班彪看来“大多鄙俗，不足以踵继其书”，不仅不配续史，而且不应流传于世，误后惑众。
于是，班彪广采前世遗事，间贯异闻，作《史记后传》数十篇。建武二十三年，班彪入司徒玉况府作掾员，后由司徒玉况推荐到河北望都县任长官，在任四年，颇有一些政绩。只可惜《史记后续》并未完成，班彪于五十二岁那年在望都县任上去世。其未竟的着史事业的愿望，就寄托在当时年才弱冠的儿子班固的身上了。班彪有两个儿子，大儿子班固，小儿子班超。班固，字孟坚。年幼时就聪明灵利，九岁时就能诵诗赋写文章。十六岁时入洛阳太学学习，有七八年之久，不仅诵读儒家经典，对其他百家诸子之书也广为研习探讨。
班固性和宽和而容量大，不以有才而自大，众学者都很敬慕他。建武三十年，班固二十三岁时父亲班彪病亡。他离开洛阳太学，回到扶风为父守丧。正是在此时，他看到了父亲为补续《史记》着述的很多文稿还未写完，很受感悟，决心继承父志，完成父亲未竟的着述事业，便开始作起编撰史事的工作了。班固在整理父亲遗留下的《世纪后传》时，见父亲所编撰的前史着述中，有些史事记述的不尽详细，便深邃研思，得以求证，开始着手撰写《汉书》。
此时，有人上书汉明帝，告发班固私修史书。汉明帝下诏，将班固逮捕入京兆监狱，其着作也被官府没收。在古代，国家的历史归朝廷史官撰述，若有修改，权亦在朝廷。民间如有未奉诏而私自改写，是犯法的。
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