宋仁宗康定元年（1040年），第三次被贬谪越州的范仲淹正在处理公务，突然接到圣旨，命其火速到西北边地，知永兴军，也就是带兵打仗。在宋朝，流行文官带兵打仗，但是取得胜利的却很少。但范仲淹却是例外，他的文韬武略还是得到了宋仁宗的肯定。不然怎么能在其三次被贬之后，仍让其担当火线驰兵，救援西北战场的重任呢！

    宋仁宗宝元元年（1038年）冬天，宋朝西北边境局势突变，原本安稳的边境突然硝烟四起。居住在甘州和凉州（今甘肃张掖、武威一带）的党项族首领元昊自称皇帝，国号大夏，并且把国内15岁以上的男子都征入兵营，沿宋朝边境厉兵秣马，直指大宋。面对西夏的悍然挑衅，多年没有战事的宋朝措手不及，朝野上下举棋不定，有人主战，有人主和，弄得宋仁宗也举棋不定，无法定夺。我们看看实际情况，由于30多年无战事，宋朝边防不固，不仅兵卒士气不高，而且平素缺乏训练，很难在短期内集合起精良队伍迎战西夏人马；且大批的将帅也多是皇亲国戚，根本没有带兵打仗的经验。此时的宋军已和当年太祖赵匡胤推翻唐朝的军队不可同日而语。所以无论从人员素质上、战事装备上还是战斗经验上，都无法与正当时的西夏军队相提并论。可大部分官员对敌我形势不能做出客观正确的判断，还自认为大宋兵多将广，区区西夏何足畏惧！于是主战派占据了优势，宋仁宗遂下令出兵全力抵抗西夏军队入侵，两军对垒于西北边境，战事一触即发。

    康定元年（1040年）正月，元昊大军进逼延州（今陕北延安）。延州一带地广人稀，兵力薄弱，更是西夏军入侵中原的必经之地，所以元昊必须趁早夺取延州，为进军扫平障碍，也藉此提高士气。于是元昊精心研究攻城战略，务求首战必胜。当时延州知州范雍是一个志短才疏的胆小鬼。他见西夏军来犯，不敢出战，只好命令士兵紧闭城门，并派人请求朝廷火速派兵支援。元昊早已料到范雍会去搬兵，事先就在延州附近的三川口设下埋伏，宋朝援军刚到就被西夏军死死围住，根本无力逃出，死伤甚众。元昊趁胜出击，一面派兵继续围困延州，一面加紧扫除外围宋兵。不消几日，西夏军会师延州城下，延州四面被围，破城指日可待。此时外无救兵，城内也军心不稳，范雍和将帅们全都束手无策，只会躲在城中祷告圣上保佑。天助大宋，忽然天降鹅毛大雪，一连数日，雪厚半米。元昊担心被风雪围困，匆忙撤兵而去，延州孤堡得以保全。

    首战失利，根本没有像样的抵抗就完败于西夏军，这在很多人的头脑中是万万没有想到的。这下让宋仁宗有些坐不住了，想我大宋江山，竟然连小小的西夏都打不过，就问群臣：“众爱卿，谁人可领兵战胜西夏？”韩琦提议范仲淹可担此任，大多数官员也表示范仲淹可以赴边关带兵迎敌。于是宋仁宗速召范仲淹入朝，恢复了天章阁待制之职，让他出任永兴军知军州事（今陕西西安一带）。后来，宋仁宗任命夏竦为陕西经略安抚招讨使，全面统筹边防，任命范仲淹和韩琦并为陕西经略安抚招讨副使，分别负责延路（所在今延安）和泾原路（今甘肃平凉）。此时的范仲俺已经52岁了，仕途上的艰辛操劳使他早已霜染鬓发，但是忠心报国的志向思想让他热血泉涌。当范仲俺风尘仆仆来到处境险恶的延州时，呈现在眼前的是战争带来的满目疮痍：断壁残垣，茅庐废墟，尸横遍野，民不聊生。面对此情此景范仲俺当即写下著名的《渔家傲》：

    塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。

    这首词意境开阔，形象生动鲜明，反映出范仲淹亲历战场，内心凄凉，但又对战事充满必胜信念，读起来真切感人。它从侧面真实地表现了戍边将士思念故乡，而更热爱祖国，矢志保卫祖国的真情。也表达了范仲淹对战争带给国家和人民的灾难的反思。词中的白发老将军，不正是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”崇高精神的生动写照吗？

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