受恩补入仕的人，往往不受重视，胸怀大志，饱读经书的司马光，毕竟不是平庸之辈，宋仁宗宝元元年（1038年）三月，刚满20岁的司马光便一举高中进士甲科，显示了他自幼刻苦学习而造就成才的丰硕成果。甲科进士就是进士中的优秀者，能考中在当时是非常光荣的事情。这年朝廷取进士七百多名，与司马光同时中进士的还有吕溱、范镇、宠之道、石杨林、李公素、周源、吴元等，这些人与司马光都是朋友，交往很多。这样年轻就中了进士，在当时也是少见的。然而，司马光却不以此自满自傲，而是豪迈地提出：“贤者居世，会当履义蹈仁，以德自显，区区外名何足传邪。”司马光历来朴素节俭，不喜欢奢侈浮华的东西。考中进士后，皇上赏赐喜宴，在宴席上只有他一人不戴红花，同伴们对他说：“这是圣上赏赐的，不能违背君命。”这时他才插上一枝花。
司马光已经进士及第，这自然是人生中最快乐的时刻，在朝廷的任命到达之前，他还有一件重要的事情要办，那就是完婚。青年司马光迎来了新婚之喜的日子，他与吏部尚书张存的三女儿结了婚，从此司马光步入成家立业的人生征途。张存是个官宦人家，又是书香门第。张存的女儿在他的培养教育下，也非常知情达理，具备封建社会妇女的全部美德。她性格温柔，品德端正，比司马光小四岁。司马光的婚姻是美满的，据说这位贤慧的张氏，从来不对司马光发怒，也不像一般女人那样说些娇妄之言。
司马光中进士后，朝廷授他以奉礼郎，华州判官之职。他虽然很年轻，但是已经胸怀天下。一段时间以来，家人几乎被他搞得神经衰弱。晚上在屋子里睡得好好的，迷迷糊糊地就看见他突然匆匆忙忙爬起，穿上官服，手执笏板，正襟危坐很长时间。还好，因为他常常如此，大家渐渐习以为常，只是弄不清楚他到底为什么这样。后来一位很亲密的朋友随口问起，司马光回答说：“我当时忽然想到天下大事。”
司马光派往华州（今陕西结县）任州判官时，司马光的父亲司马池担任同州（今陕西大荔县）的知州。同州与华州南北相邻，都由永兴军路管辖，这样，刚刚步入仕途的司马光便会因为公事或自己的事情，经常去同州向父亲请教。司马光在华州做了一件很有意思的事情。他发现《同州题名记》的作者颜太初是位很有学问的人物，尽管他没有多大名气，据说这位颜太初很有才识，很能坚持正义，因此得罪了不少顶头上司。他一生没有做过大官，只是一个八九品的小县官。颜太初曾有两件事使人们永远不忘。一件是他看到青州在宋仁宗景祐初年，有一些人消极避世，摹仿魏晋上层社会清谈，并逃往山野，无所事事。于是颜太初针对这种社会现象就写了一首《东州遗党诗》进行讽喻，后来这首诗传到京城，又被皇帝看见，皇帝认为太平盛世出现这种现象不可轻视，又认为这与青州知州工作不力有关，于是把青州知州撤了职。
又一件事是颜太初的一位好朋友在邻州境内的一个县任县令。这位县令也与颜太初性格相同，喜欢给上司提意见，因此得罪了知州。知州为了官报私仇，就把这个正直的县令关进监狱。县令的妻子为丈夫的不白之冤申诉无门，哀苦不已，非常可怜。颜太初见到此不平，便仗义而出，又为之鸣冤，作《哭友人诗》揭发知州。朝廷知道后又把知州撤职。由于这两件事使颜太初的名声大振，成了附近知名的正义化身。尽管这样，但由于颜太初敢于伸张正义，被一些权势重臣认为是“狂妄”，所以没被重用。颜太初一生才华满腹，大志未酬，刚刚四十岁就死去了。对于这样一位有才华敢于斗争的人，司马光深感可惜，他怀着正义感和同情心，便把颜太初的遗文搜集起来，经过精心整理，编成《颜太初诗文集》。同时，司马光又怀着敬佩的心情，为文集写了序言。在序言中司马光在为颜太初鸣不平，在为正义而呼唤，呼唤社会伸张正义。
司马光在华州时曾去过同州，在同州他领略了祖国古老的文明。同州是座历史悠久的古城，城里有座古刹，名称龙兴寺。据说这庙是隋朝创始者杨坚居住过的地方。寺内有隋文帝大臣李德林撰写的碑文，还有著名画家吴道子所作的壁画。这些无疑对好学的司马光都有极大的吸引力，所以司马光多次来这里寻幽访古。龙兴寺的古老文明在滋润着司马光的文化修养。
司马光在华州任职不到一年，他父亲司马池同州任满，改为杭州（今浙江省杭州市）知州。为了便于侍奉双亲，司马光辞去应该升迁的官职，请求到杭州附近的平江军，即苏州（今江苏省苏州市），去做一名判官。宋代的杭州是两浙路的路治所在，平江军隶属两浙路。很快，这一请求得到批准。
苏杭是江南水乡，这里风景优美，气候宜人，是个好地方。不过对在北方任职多年的司马池来说，初来乍到这里，无论是从生活到公务都很不方便，但对年轻的司马光却完全是另一回事。
这里的风光人情吸引着司马光，他很快地适应了这里的环境，又在这里结交了很多的朋友。其中有个青年叫李子仪的，与司马光很好，他们相互知心，多次来往于苏杭，领略着这里美丽的山光水色，领略着这里的风土人情。
不久，李子仪考中进士，司马光赠诗祝贺。这时，国家发生了一件大事，即宋仁宗康定元年（1040年）宋朝与西夏战争又爆发，一时腐败无能的北宋，被西夏军队打得节节败退。在损兵折将的情况下，并没有挽救的好办法。北宋政府只好把战争的负担转嫁给百姓，因此千方百计地向百姓增收捐税，在京畿、京东、京西、淮南、陕西等路扩征战马，又在两浙地区征用弓手，一时百姓不堪其苦。
当时，司马池任杭州知州，对朝廷征用两浙路的弓弩手颇有疑义，就同儿子司马光商议，最后决定向朝廷上书，申明自己的意见。年轻的司马光替父亲司马池草写了奏折《论两浙不宜添征弓弩手状》。奏折诚恳，开明宗义，认为两浙一路与其他路情况不完全一样，因此这里不应添征弓弩手，理由首先是这里百姓一致认为添征弓弩手是仿效河北、陕西，名义是用弓弩手捕捉强盗，实际是准备用弓弩手改变为正规军队戍守边疆。也正因为这样，百姓一听说要添征弓弩手，就人心恐慌，纷纷躲避，有的逃往山林深处，有的斫伤身体。其次，两浙一带，长期没有发生过战争，百姓向来不知道士兵是什么样，这里盗贼也比北方少得很多。但是，现在百姓为了逃避当弓弩手，他们逃窜山林，最后铤而走险，这些人最后走上了盗贼道路，又与盐茶贩子勾结一起，来对抗政府，这样对国家非常不利。最后，有些地方官惟利是图，他们为了自己的利益，竟把国家法律和百姓意见置之不顾，希望地方多发生事端，以便借机大肆贪污受贿，大发横财。现在一说要添征弓弩手，他们认为大发横财机会已到，又都相互祝贺，跃跃欲试。虽然是朝廷一再严厉惩罚，州官也尽心查办，但是那些贪官宁可冒险。另外，这里的户籍混乱，谁家有多少财产和土地也掌握不准，因为根据财产和土地来摊派弓弩手负担，为此他们纷纷告状，贪官又看有机可乘，出来从中作祟。百姓还没有为国家出役之前，就先被贪官们勒索一番。附带说明，两浙百姓生性软弱，长于田亩，几百年来只知道好好种庄稼，让他们放弃种地那怎么可能呢？这里民风淳朴，由来已久，现在又强迫他们弄弓舞弩，容易引起他们产生疑心，引发祸患之端。这份奏折是很有说服力的，它对两浙地区情况，向朝廷实事求是，以事说理，以理服人。
仁宗康定元年（公元1040年），司马光的政治才华刚刚显示出来，一件不幸的事情降临：母亲聂氏猝然辞世。按照大宋礼制，司马光应当立即辞去官职，回家为母亲守孝，称为“丁内艰”。祸不单行。九月初九日，因为两浙路转运使江钧、张从革的弹劾，父亲司马池被降为虢州（今河南省灵宝市）知州。所列司马池罪名有二，一为“决事不当”，就是决策失误；一为“稽留德音”，就是未及时转达皇帝以宽免为主要内容的诏书。不久，司马池调任晋州（今山西省临汾市尧都区）知州。仕途不顺，又遭妻丧，父亲的精神状态可以想见。
仁宗庆历元年（1041年）冬十一月，父亲司马池在晋州病逝，享年63岁。司马光继续为父亲守孝，称为“丁外艰”。后来，司马光和哥哥司马旦怀着十分悲痛的心情，把父亲和母亲的灵柩先后送回故乡夏县涑水乡，在宋仁宗庆历二年（1042年）八月，埋葬于涑水乡南原晁村的祖宗墓地中。司马光和哥哥司马旦都是孝子，他们兄弟俩在涑水乡守孝，完全按照守孝的礼义来规范自己，虔诚地执行着孝道。双亲相继亡故，这当然是人生中最可悲哀的事情。司马光此时步入仕途仅一年，还没有报答父母的辛苦养育，然而已经永远没有了这种机会。此事遂成为司马光一生中最大的遗憾，平生一想起来，就心乱如麻。也正因为这样，直到很多年以后，司马光在回忆起父亲时还是非常难过，并在诗中悲痛地说：“命奇不得报劬劳，半生念此心先乱。”
正当司马光年华旺盛的时期，他为父母双双守孝五年，这无疑对他在仕途进取中是一个巨大的损失，但是，同任何事物一样都有两重性，五年守孝也具有两重性。司马光在守孝的五年里，由于他善于学习，因此又进入了另一个纯静的研究学问的好环境，司马光阅读了很多史书，了解到很多涑水民情和社会情况，这为他以后更好地从事学术研究和从政奠定了一个比较坚实的基础。从这点讲，这五年里的收获也是很巨大的，并对司马光的终生也都是有着无法估量的补益。
司马光在守孝五年里，写了很多札记，这些札记每篇都很精彩，都凝聚着司马光的智慧和劳动。如《十哲论》就是一篇很出色的见地新颖的文章。文章认为孔夫子有弟子三千人，而能成为贤人的只有七十二人，唐朝至今在孔庙中又把这七十二贤人分成了等级，把颜回、闵子骞、冉有、仲弓、宰我、子贡、冉伯牛、子路、子由、子夏十位被配享在正殿，人们尊敬为十哲。至于七十二贤人中剩下的六十二人，地位都被列在西东两厢的配殿供奉。青年司马光对这传统的观点提出了质疑，他认为我们做学问应当尊重经典，不能自己闭门滥造，而七十二贤人有经可据，至于十哲并不见经书所说，而且孔子又亲自说过他的弟子中也不只是这十个人是贤人。既然是这样，十哲之说就很难成立。再者，就是十哲么。他们相互间也不完全一样，各自有各自的不同，各自有各自的优点，因此也很难说哪位是贤，或者说哪位不贤。用十贤或者说十哲来代表孔夫子的弟子，以此来让人们尊敬他们，纪念他们，非常不准确，也不全面。在这五年内，司马光又先后写过《四豪论》、《贾生论》，这些札记也都通过史实的分析，提出新颖的见解，同样也闪烁着司马光的独到之处。
夏县是座历史悠久的古城，涑水乡又是个山幽水静的乡村，司马光在这里为父母守孝，亲眼看见这里农民状况。当时西夏不断向宋朝进攻，夏县正好临近西北前线。宋朝为了抗击西夏不断在这里征兵征粮，从而使这里百姓负担空前沉重。有的百姓为了逃避兵役、徭役和赋税，逃往他乡，因此出现了家空人无的情景。不只如此，地方的官吏更乘机向百姓勒索，这样使百姓更是雪上加霜。对这些情况，司马光看在眼里，并从内心产生了一种同情。与此同时，司马光在故乡守孝期间又接触了一些地方官吏，如当时夏县的知县孟翱，为人很好，为官清廉，给司马光留下很好的印象。孟翱对县内的吏卒要求很严，对当地百姓的生产、生活也比较关心，所以夏县在他的治理下，一时颇为安定。司马光与孟翱来往颇多，通过接触，司马光了解到夏县很多情况，这对他以后从政是有很大的益处的。司马光在涑水守孝，无论是从接触社会还是从政读经史，对他都是很有意义的，这对他以后担任朝官也都有着重大的影响。
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