陈嘉庚在生活上对自己要求很严格，从来不肯多花一分钱。他在新加坡创业进入最兴盛时期时，人们都称他是马来西亚橡胶王。可他在日常生活中，饮食很简单，早晨喝一杯牛奶，吃三个鸡蛋，马上就去工作。劳累一天，晚餐也只吃一碗白米饭、一碗蕃薯粥、一块红豆腐乳，有时家里人看他太累了，要给他做点好菜，他总是批评说：“饭能吃饱肚子就行了，应该省下钱办教育，让穷孩子都上学，那样国家才能富强。”他平时身上的现款不超过五元，从来不去菜馆和咖啡店，有时带孩子和妻子去海边玩耍，在天气太热时也只是吃一杯冰激凌。
后来，陈嘉庚在爪哇避难，对自己要求就更加严格。当时由他的校友林翠锦照顾陈嘉庚的饮食起居。陈嘉庚吩咐林翠锦说，他只喜欢吃蕃薯和花生米，常年不厌，不需要再做其他菜，规定每餐最多不能超过三菜一汤。林翠锦每天就只给陈嘉庚煮蕃薯粥。有时稍微做点好菜，陈嘉庚就会不高兴，反复告诉说，现在正是抗战时期，物力为艰，前线抗日战士，后方受灾难民，生活都很艰苦，我们能够吃饱肚子，就已经够奢侈了。以后再做好菜时，陈嘉庚干脆不动筷子，只顾埋头吃饭。
厦门被日本军占领后，陈嘉庚冒着生命危险回到家乡，在集美镇大祠堂里向乡亲们作热情洋溢的讲话。讲话结束时已经很晚了。乡亲们要设宴款待他，陈嘉庚说什么也不答应，他大声说：“免！免！我要去吃蕃薯粥配豆豉。”说着就一个人往前走。
有一次，工作人员见他身体太虚弱，就买了只鸡炖给他吃。结果这个工作人员被陈嘉庚狠狠地批评了一顿。平时陈嘉庚到外地视察工作，车上总是带着两个保温瓶，一个里面装早就煮好的海蛎粥，另一个装油条。他在到达工地之前，就和司机坐在道旁巨石上吃油条。等视察完工作，人们邀请他去参加午宴时，他就摇头笑着说：“我已经吃过了。”说着，把保温瓶里剩下的粥拿出人们看，这样，谁也没有办法强迫他去赴宴了。
陈嘉庚穿衣服也很俭朴。他在避难爪哇时，有一次让黄丹季送给林翠锦一个布包，林翠锦打开一看，原是几双破袜子，还有条旧裤腰，里面放着一张纸条，这是让林翠锦帮助用这块旧布补袜子。林翠锦实在不忍心让陈嘉庚再穿这样的破袜子，就买了几双新的送给陈嘉庚，陈嘉庚坚持不要，还生气地说：“如果你们不肯补的话，拿回来我再找别人补好了。”没有办法，只好又回去，把袜子补好后，交给陈嘉庚。陈嘉庚一边试穿，一边高兴地说：“这就不错，还能穿吗，不该扔掉的就不能扔掉。”
陈嘉庚对家里人要求也很严格，常常告诫他们不要多花一分钱。有一次他的儿子陈国庆买了条领带，陈嘉庚看见之后，非常生气，训斥儿子说这是浪费，不准他用。陈嘉庚家的一套家具，使用了十多年，已经破旧不堪，妻子要他花钱买套新的，结果被陈嘉庚责备了一顿。1932年，陈嘉庚的商业经营受到损失，被迫成立陈嘉庚股份有限公司，他从一个大实业家变成一个股份有限公司的股东，在此之前，陈嘉庚坚持声明，必须把他的月工资增加到四千元，否则宁肯破产，也不答应成立股份公司。国外银行团无奈，只好答应陈嘉庚的条件。到月终发工资时，陈嘉庚却要求把他的工资汇到集美学校和厦门大学作办学经费。银行团工作人员十分惊讶，问他生活怎么办，他回答说：“我的生活非常简单，每月有十几元就够了。”
陈嘉庚自己生活俭朴，来了客人也不例外。他从来不请客人下饭馆，认为那样太浪费。在自己家里招待客人，也不超过四菜一汤，都极为简单，一般是米粉一盘，另加花生、皮蛋等小菜。他平是只吃蕃薯粥，安排四菜一汤，就已经是对客人的优待了。他自己不喝酒，如果客人喝酒的话，他就让身边工作人员现买，自己只在旁边陪着客人聊天。
早年，电厂供电到晚上10点就停止了。陈嘉庚就点蜡烛继续工作，他用来做烛台的是捡来的一个断把破瓷杯。有人劝他买个烛台，他却不答应。他有一把雨伞，到他逝世时已经用了20年。时间长了，伞布破烂，他就让侄媳妇为他缝补。后来无法缝补了，他又让侄媳妇买块布来更换腐朽了的旧伞布。他常说：“该用的钱，几千万都得花。不该用的，一分钱也不能浪费。”
一次，陈毅元帅要来看望陈嘉庚。陈嘉庚和家里人都很高兴。家里人想：对国家领导人，我们应当好好招待一下。他们就背着陈嘉庚买了两斤水果糖。陈毅来了，家里人沏上茶，又送上糖果。陈毅走后，陈嘉庚严肃地查问，是谁买的糖果？家里人说明情况后，嘉庚先生批评这个工人说道：“像陈毅这样的首长，最多是尝一两粒糖果，买两角钱的就行了，不用买那么多，太浪费了。”他还坚持说：“陈毅是国家领导人，但更是我的好朋友，是自己人嘛，招待他怎么能浪费呢？”
他家财万贯，但对自己的家事，却是“求缺不求全”。校舍和他的住宅都曾因日本飞机的轰炸而炸毁。然而，在校舍和住宅之间，他却坚持先修校舍，并说：“第念校舍未复，若先建住宅，难免违背先忧后乐之训耳！”
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