“教育不振则实业不兴，国民之生计日绌，……言念及此，良可悲已。吾国今处列强肘腋之下，成败存亡千钧一发，自非急起力追难逃天演之淘汰。鄙人所以奔走海外，茹苦含辛数十年，身家性命之利害得失，举不足撄吾念虑，独于兴学一事，不惜牺牲金钱竭殚心力而为之，唯日孜孜无敢逸豫者，正为此耳。诸生青年志学，大都爱国男儿，尚其慎体鄙人兴学之意，志同道合，声应气求，上以谋国家之福利，下以造桑梓之庥祯，懿欤休哉，有厚望焉。”
在一个风和日丽的上午，陈嘉庚回到家乡进行实地考察。这时集美镇已经有了六七所私塾，共有学生80余人，但教师学识平庸，又不准女子入学。陈嘉庚看到这种情况，非常痛心。他四处奔走，劝告各私塾停业，全乡合作，创办统一的集美小学。陈嘉庚为创办集美小学，不辞辛苦，四处招募教师。常常步行数十里，回到家时，已经夜深人静。
为选好校址，陈嘉庚亲自到各地考察，他发现村西有个废旧的大鱼池，占地数十亩，四周风景优雅，很适宜办学。他就花钱把这个鱼池买下来，带领人们把鱼池填平，在这里建了七间教室，还修了一个大操场，供学生娱乐活动。集美小学终于创办起来了。
陈嘉庚创办了集美小学后，深为找不到好的教师而感到苦恼。于是，他又派自己的弟弟陈敬贤，回到福建省创办集美师范学校和集美中学。陈嘉庚认为，教师必须品德高尚，学识渊博，他主要招收贫困子弟入学，为了鼓励他们将来教书育人，陈嘉庚特别规定，进入集美教师的学生，免收学费、宿费，由学校供应蚊帐被褥。有个安溪人叫叶渊，很有才能和魄力，陈嘉庚知道以后，亲自去请，聘叶渊担任校长。为了能够让女子入学，陈嘉庚决定创办女子师范部，学生待遇与男子师范相同。
第一世界大战结束后，英法美等战胜国在巴黎召开分赃会议。中国作为战胜国之一，理所当然地在会议上提出了收回被德国侵占的中国山东主权问题。但是，在英、法等国操纵下，大会不但拒绝了中国的正义要求，反而做出把德国在山东的特权转让给日本的决定。这一消息传来，中国群情激奋，爆发了反对日本帝国主义的五四运动。陈嘉庚又一次深深地感到，帝国主义之所以敢无视中国主权，主要是因为中国太落后，无法抵抗外来侵略。他认为要奋发图强，雪洗国耻，振兴教育，是一件必须做的事情。他决定扩充集美学校，并建立厦门大学。
陈嘉庚亲自到厦门考察校址，选中了厦门演武场。演武场位于厦门五老峰下，是明末民族英雄郑成功练兵的地方，清代改作阅兵场，后来洋人侵略中国，把这改为高尔夫球场。演武场占地面积二百余亩，四周风景秀丽。北面奇峰突兀，怪石矗立，有驰名中外的普陀寺。南临大海，平展开阔，一望无际，是理想的办学地方。于是，陈嘉庚向北洋提出申请，要求划演武场为厦门大学的校址。得到批准后，他就着手筹集建校工作，拿出100万元作为开办费，聘请有学识的教师任教。
陈嘉庚创办厦门大学不久，他在海外产业便遭受到重大损失。许多人都主张停止对集美学校和厦门大学的经济援助，他坚持据理力争，在最困难的时候，每月还坚持给集美和厦大邮汇4000元，作为办校经费。陈嘉庚热情支持办学事业，他经常深入学生中去，了解学生的学习和生活情况，学生们都亲切地称陈嘉庚为“校主”。
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