辛锐虽出身民族资产阶级家庭，但她不安于过享乐生活。七七事变后，她积极参加抗日宣传活动。1938年，辛锐高中肄业，和妹妹辛颖一同随父亲辛葭舟到沂蒙山抗日根据地参加八路军，在部队从事革命文艺工作。同年加人中国共产党。工作中辛锐积极热情。1938年秋，部队在沂水县王庄区宿营时，辛锐在房东的石灰墙上，写下了“打倒日本鬼，不当亡国奴”的大字标语。房东老大爷说：“大辛同志写的字像朵花，这一来我这墙上更好看了。”每逢集会和行军休息，战士们欢迎辛锐唱歌，她就大大方方地为大家演唱。辛锐的女中音圆润流畅，战士和乡亲们特别爱听。她平时文静和蔼，群众愿意接近她。她在山东抗日根据地工作期间，每到一地，不是教群众唱歌，就是教群众识字，人们亲切地称她为大辛，称她妹妹辛颖为小辛。
辛锐曾在中共山东分局党校学习，到大众日报社沂蒙工作团之前担任过山东省妇联秘书。无论是学习，还是工作，她都积极努力。她发现部队行军、作战非常需要军用地图，于是找来一份旧地图，并按当时敌我区域做了修改补充，然后复制若干份，送给部队，受到部队首长表扬，说这真是雪中送炭。1938年底，中共山东分局机关报《大众日报》即将创办，但报头、伟人像仍无着落。辛锐曾搞过木刻，自告奋勇接受了这个任务，连着干了几个昼夜，设计、刻好了报头和伟人像。1939年1月1日，《大众日报》按计划出报，这里边就有她的贡献。
多才多艺的辛锐在八路军这个革命大熔炉中如鱼得水。1940年秋，她创作了一幅题为《我送哥哥去当兵》的宣传画，画的是一位农村姑娘，给报名参军的哥哥戴大红花，形象生动逼真，得到军民称赞，有力地配合了参军运动。
为加强阵地宣传，1940年11月，中共山东分局决定组建“姊妹剧团”。翌年3月8日，“姊妹剧团”正式成立，辛锐任团长，有团员20多人。她能歌善舞，编演俱佳，领导剧团演出过大型话剧《雷雨》《李秀成之死》《血路》等。这时的辛锐刚满22岁，正是鲜花盛开般的年华，有许多小伙子追求她，都被她婉肓谢绝。她深深地爱山东省战时工作推动委员会（省人氏政府前身）剐首席组长兼秘书长陈明。
陈明，福建龙岩（现为新罗区）东肖人，1927年12月首任中共福建临时省委书记，参加过举世闻名的二万五千里长征，抗战初期任中共山东分局党校副校长，对山东抗日根据地的政权建设有过卓越贡献。陈明是党内不可多得的秀才、理论家。他能诗能文，有雄辩的口才，忠诚于党的革命事业。
1941年3月，陈明和辛锐结为终身伴侣。不久，辛锐有了身孕。陈明高兴地同她上山摘山东特有的果子——酸枣子吃。陈明没能买点补品，为心爱的人壮壮身体，为此，他感到十分内疚，但他以革命乐观主义精神安慰脸色微黄的妻子：“现在是战争年代，条件差，只好委屈你吃点酸枣子了。”说着，他牵着妻子的手，爬上一个小山冈，兴致勃勃道：“辛锐，等到革命胜利，咱们回龙岩家乡，那里有杏子、枇杷，农家还腌有香喷喷的咸酸菜，味道可好啦！”后来，辛锐怕耽误工作、战斗，自动吞下了80片奎宁，流了产。她的大公无私精神，使周围的同志深受感动。她的身体因此受到严重损伤，但这并不影响她的革命热忱，她仍拖着虚弱的身体为党工作。
1941年11月，天寒地冻。日本陆军大臣、侵华日军总司令灿俊六坐镇临沂指挥，调动日伪军5万多人，向山东抗日根据地战略中心——沂蒙山区开展“铁壁合围”，进行残酷的大“扫荡”。为了便于隐蔽和转移，辛锐受命率20多位女同志组成的分队，进驻费县辛庄子一个叫王进秋的家里隐蔽。辛锐迅速将7位外籍同志和体弱的女同志，交托给地下交通员刘献厚，以便就地隐蔽。她腰插两支驳壳枪，带领身体较好的同志，变换隐蔽地点，声东击西，日日夜夜与敌周旋。
11月30日，在费县大古台村，陈明和辛锐相遇，陈明正率领部队急行军，准备阻击敌人。路上，他仅举起右手，跟辛锐打个招呼，来不及交谈两句，便匆匆而去。谁能料到，翌日，陈明在与日军激战中英勇牺牲，然而，辛锐却毫无所知。就在30日这一天，辛锐等人在猫头山与敌遭遇，因寡不敌众，战斗十分激烈，辛锐小腹部中弹，右膝盖骨全部被打掉，左膝盖骨被打掉一半，经抢救包扎，于当日傍晚，被送至山东纵队第二卫生所驻地——火红峪村，转移至鹁鸽棚洞。12月16日，又转至火红峪村聂凤举家进行治疗。
12月17日清晨，冷风卷着雪花刮了大半天，天空呜咽着。突然，一大群头戴钢盔的日军向火红峪一带搜索而来，并迅速地包围了第二卫生所驻地。卫生所同志马上闪人聂凤举家中，抬出重伤在身的辛锐，往外突围。由于山路崎岖，刚跑出150米，敌人就追上来了。辛锐焦急万分，她担心抬担架的同志会蒙受伤亡，便大声喊：“放下我，你们快走！”同志们怎能忍心放下她呢！辛锐急了，厉声喝道：“我用手榴弹掩护你们突围，要执行命令！”言毕，她向敌群扔出一颗手榴弹。抬担架的同志忍痛把她放在三块巨石中间一个隐蔽处，趁硝烟遮掩日军的视线，向东南方向突围而去。辛锐目送他们走后，把手榴弹掖在胸前，用棉被裹着前胸，庄严地坐在地上，准备迎击敌人。
日军发现了她，不断号叫：“女八路，女八路，抓活的。”辛锐瞅准敌人，扔出第二颗手榴弹。这时，二个日军军官上来了，命令士兵冲上去捉活的。就在敌兵往上冲的一刹那，辛锐扔出第三颗手榴弹。日军军官受了伤，暴跳如雷，大声喊：“枪毙！枪毙！”辛锐面对敌人，毫无惧色。这时，一个日军在距辛锐20米处，把一颗罪恶的子弹射进了她的胸膛3这位年仅23岁的巾帼英雄为中华民族的解放事业献出了自己宝贵的生命。第二天，第二卫生所的同志和当地乡亲们，将辛锐的遗体掩埋在距她牺牲处10米的鹅头岭东坡。
党和人民政府于1950年，在山东费县西边梭庄村（今沂南县双堠乡）建立梭庄烈士陵园（今为大青山烈士陵园），陈明、辛锐两烈士忠骨于这年被移人陵园内。一对革命伴侣，抗日英雄，为了中国劳苦大众的解放事业和民族生死存亡，合唱了一曲悲壮的战歌。她和她丈夫陈明长眠在了为之战斗的沂蒙山区。
2014年8月29日，辛锐被列入国家民政部公布的第一批在抗日战争中顽强奋战、为国捐躯的300名著名抗日英烈名录。
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