1939年春节前夕，日军“扫荡”沂蒙山一区，八路军沂蒙支队的一个小分队撤退到红石崖。这时正是严冬季节，滴水成冰，小分队的30多个战士还没穿上棉衣。武善桐立刻带头把家里的过年衣服都拿出来，又发动乡亲们户户送棉衣，硬是让战士们都换上了棉衣，吃饱了热饭，一才送他们向南转移。
不久，八路军某部从日军手中缴获了40箱药品，在往南沂蒙转移中，被葛庄据点的日军发现，跟踪追击。当时由于敌人的严密封锁，药品是极为珍贵的军需品，无论如何不能丢失。护送队进入红石崖村后，追击的敌人离这里只有5里多路，情况危急。武善桐沉着冷静，组织乡亲们把药品藏进山洞里，又叫护送人员带着他们的马匹到山沟苇丛里隐藏。他自己则带领自卫团，迂回到敌人的侧面放了二阵冷枪。日军被闹得惊疑不定，在红石崖折腾一阵一无所获，懊丧而归。
1940年，驻沂水城的日军经常来卞山一带“扫荡”。这年秋天，红石崖村发生了一起极为严重的反共事件，我党派驻该村的胡学理等5名抗日人员，在一天夜里，突然被国民党的第五十一军便衣队抓到卞山上活埋了。当时武善桐担任乡党支部书记，正在华庄一带开展抗日工作。他闻讯后，心如刀割，决心查出告密的内奸。经过一番排队分析和深入调查，他发现充当内奸、向敌人告密、致使5位抗日同志遇害的不是别人，正是自己的堂叔武继存和堂兄武善义。他们贪图国民党第五十一军便衣队50块银元的诱饵，就出卖灵魂，图财害命。查明真相后的武善桐痛恨交加，他决定大义灭亲。他一面派人监管武继存和武善义，一面将调查报告和确凿证据上报沂北县抗日民主政府。几天之后，武继存和武善义被政府押赴诸葛乡执行枪决。
1941年秋天，日军纠集了5万多人的兵力，对沂水一带的抗日根据地进行了空前规模的大“扫荡”。武善桐正在家里养病，得到情报后没有马上离开，而是决心保护全村的父老乡亲，尽到一个共产党员的责任。他首先检查了乡亲们坚壁清野的情况，将两位受伤的八路军战士藏在村外的山洞里。
日军进村了，挨家挨户乱搜乱翻，没有找到任何有用的东西，便在黄昏时分撤走了。人们以为灾难过去了，谁知，第二天天还没亮，狡诈的日军来了个回马枪，又一次疯狂地扑进了红石崖，不仅在村里折腾；还漫山遍野地一个个山头一条条山峪搜查起来。
武善桐和那两个受伤的八路军战士终于被敌人发现了，敌人把他们捆起来，拉到了山下。日军把他们和全村200多各群众围在二条山沟里，四周架起了机关枪。残暴的敌人首先将两名八路军伤员枪杀了，然后把武善桐和他弟弟武善亭拖出人群，一阵枪托和皮带猛砸猛打，逼问其他八路军伤员藏在哪里。武善桐被打得遍体鳞伤，满脸是血，可他咬紧牙关，一个字也不说。
“你们藏的八路和枪支在哪里？不交出来，统统枪毙！”日军通过汉奸翻译一遍遍追问着。
满沟的乡亲们和武善桐一样，没有一个开口说话的，愤怒的眼睛盯着这群没有人性的兽兵。这伙法西斯强盗无计可施，便要下毒手了。一个日军指挥官“呀呀”叫了几声，机枪手趴在地上开始瞄准，准备射击。眼看一场血腥的大屠杀就要发生，这时，突然响起一声断喝：“住手！”只见武善桐猛地跨前一步，用自己的身体挡住了敌人的机枪口。在场的日军被这突如其来的举动和喊声震惊了，呆呆地看着武善桐。
“你们不是要枪吗？”武善桐不慌不忙地对日军指挥宫说，“枪是我藏的，有大批呢，就在那边的山上。”而后他转过身指着乡亲们说：“他们谁也不知道，不许你们残害他们，只要放他们走，我就领你们上山取枪去”。日军指挥官通过翻译听明白了武善桐的话，半信半疑：“你的，真话？”真的，我是村长，负责掩埋武器善不过你们不放走其他人，我就是死也不会领你们去的。”
“哟西！”日军指挥官相信了他的话，非常得意，以为这次挖到了“八路军的武器库”，便让士兵放开了被围的村民。大家了解武善桐，也知道那山上根本没有埋武器，都为他捏着一把汗。武善桐毫无畏惧，深情地看着乡亲们走远了之后，才带领着几个日军向小崮子山爬去。
虽然他刚才受了重刑，但凭着与敌人决一死战的意志和从小练就的爬山本领，还是很快就把累得气喘吁吁的日军领到了小崮子山的山顶上。这个山头像一把锥子直插云端，四周岩石陡峭，形如刀凿斧削，平时人们站到顶上向下看，都会感到头晕目眩。日军喘着粗气问：“枪的在哪儿？”
武善桐用下巴颏朝山半腰点了点，示意武器就藏在那里。两个日军缩头缩脑地探着身子，朝着武善桐指点的方向看去。说时迟那时陕，武善桐猛地飞起一脚将一个日军踢下了悬崖，紧接着，他大喊了一声“共产党万岁”，又抱住另一个日军跳了下去，与敌人同归于尽。
武善桐壮烈牺牲，把自己的一腔热血洒在了他热爱的这片土地之上。当时的中共沂北县委，为表彰他的英雄事迹召开了追悼会，号召全县共产党员和广大人民，学习他坚贞不屈、视死如归的英雄气概一一并修建了武善桐烈士墓。解放后，为纪念这位抗日英雄，沂水县政府将小崮子改名为红石崮。武善桐为革命而壮烈牺牲的精神，代代相传，光照千秋。
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