1937年10月，参加过著名的晋北夜袭阳明堡战斗。他当时在三营十一连。十一连是个能攻善守、以夜战见长的连队。当时他带领战士爬过铁丝网，神不知鬼不觉地摸进了日军的阻明堡机场，直向机场中央的机群扑去。杨万兴悄悄地骂道：“龟儿子，在天上你耍威风，现在该我们来收拾你啦！”他刚要接近飞机，突然，西北方有个日军哇啦哇啦地呼叫起来，紧接着响起一连串清脆的枪声。就在这一瞬间，杨万兴率领战士高喊着冲杀上去，机枪、手榴弹一齐倾泻，一团团火光照亮了夜空。正在机群周围巡逻的日军哨兵慌忙赶来和战士们绕着飞机互相角逐。杨万兴和战士们越打劲头越大，有的战士爬上飞机尾部端起机枪向机身扫射。正打得激烈，日军的守卫队赶来，就在20多架飞机中间展开了白刃战。这时，杨万兴指挥战士往飞机肚子里扔手榴弹，接着飞机燃起大火。火乘风势，风助火威，片刻工夫，滚滚浓烟卷着熊熊烈火，弥漫了整个阳明堡机场，20多架飞机燃烧在烈火之中。
1939年，杨万兴受中共中央派遣，从延安来山东抗日根据地，从鲁北进军沂蒙工作。
1941年，杨万兴任八路军山东纵队一旅一团团长。也是在这一年，抗战进入最艰苦、最困难的时期。日军在山东的兵力增加到4.7万人。同时，由于国民党顽固派的大小头目纷纷投敌，伪军也急剧增加到16万人，“山东剿共军”“剿共治安军”“剿共游击纵队”“鲁中剿共军”等各种汉奸队伍粉墨登场。“剿共军”与日军配合，不断地进行残酷的“扫荡”“蚕食”“封锁”，使抗日根据地的军民遇到空前严重的困难。在困难面前，毛泽东、党中央提出了“熬时间，积蓄力量，长期坚持敌后游击战争，准备将来反攻”的方针，并明确指出当时的困难是“黎明前的黑暗”。11月初，情报、紧急情报一份接一份传来，日军的驻华派遣军总司令官烟俊六亲自指挥第十七、二十、二十一、三十二师团和第五、六、十独立混成旅团，及临沂、费县、蒙阴、沂水、莒县的守备队、伪军刘桂棠部共5.3万多人，对沂蒙区进行了历时30余天的“铁壁合围”大“扫荡”，声势浩大，规模空前，妄图“剿灭沂蒙地区共军、消灭其根据地”，矛头直指八路军指挥机关和山东分局等领导机关。“扫荡”过后；在蒙山修建了一条环行公路，建立了70多个据点，实行“囚笼”政策。蒙山南侧修建了以仲村为主的重要据点，蒙山北部修建了以垛庄为主的中心据点。这样，就与蒙阴县城连成一片，分割了鲁中根据地的联系，并依此实行蚕食、封锁、抢粮，对蒙山南北两块平原进行了控制。所以，旅部根据军区的指示，决定首先拔除垛庄这个中心据点，打破敌人封锁的企图。
1942年11月，杨万兴奉命率部攻打蒙阴垛庄日伪据点。垛庄南距蒙山主峰七八公里，北靠“孟良崮”据点，东靠“青驼寺”据点，西靠“桃墟”据点，距蒙阴城不过几十公里，是蒙山北部重要产粮区。敌人在垛庄设置了东西两个据点，东据点为日军把守，西据点住有伪军一个中队约200人，两据点相距不过百米，相互接应。东据点设在垛庄大地主刘家云的八卦宅内，围墙又高又厚，严严实实，非常坚固，在八卦宅内加修了一个大碉楼作为据点的支撑点，院内有几百间房屋，敌人不轻易出动，不断地派伪军外出抢粮。旅部以“老一团”为主攻打垛庄，其余部队围困青驼寺与桃墟两个据点，围而不攻，来掩护“老一团”作战。旅部指挥所设在孟良崮村内，由一团两个营为主攻部队，以一个营为预备队伸至西面桃墟方向阻击援兵，力争速战速决。7日晚，北风呼啸，天空飘着小雪，大地呈现出一片银白色。杨万兴带着两个营迅速接近两个围子，由两个连分别从东、北两个方向向围子展开猛攻。他亲自指挥工兵排爆破围墙，并对工兵排长说：“你们的任务是用外爆破手段，在北面炸开一段围墙，我用三挺机枪掩护你们，有什么困难没有？”“没有困难，一定完成任务！”3名爆破手在机枪火力掩护下，迅速向围墙冲去，把炸药放在围墙根下，点燃了导火索，返身就跑。刹那间，一声巨响，烟火腾空而起，碎石乱进，围墙被炸开一个大缺口。日军被这意外的爆炸震愣了，院内机枪一时停止了射击。冲锋部队趁着火力空隙，冲进了缺口，与敌人展开了白刃格斗。日军见部队已冲进了院内，当即施放毒气，阻止进攻部队继续前进。一团团白烟在战士们头上散开，大量的毒气在围墙里面弥漫着，战士们先是打喷嚏、流眼泪、呕吐，接着有些同志开始昏迷6有的战士喊：“鬼子放毒气了，赶快防毒！”杨万兴大声呼道：“将毛巾打湿把嘴堵起来！”但这些临时措施效果不大。杨万兴即用二梯队迅速前进，把第一批突进去的战士换下来，二梯队进人院内后，日军二次放毒，二梯队进攻受阻。
敌人估计毒气已经生效，就有组织地向部队反击。杨万兴立即用火力封锁突破口，命令部队赶快撤出战斗，在村内占领民房，与冲出的敌人展开激战。敌人遭到惨重损伤后便撤回据点内，将突破口重新堵起来，防止我军再次进攻。此时天就快要亮了。杨万兴冷静地分析了战况，带着二营长重新察看了地形和日军的火力配备，研究再次进攻办法。据点内的敌人还在不断地向围子外面射击。’他估计日军毒气弹不多了，决定收集村内储备的大白菜，用毛巾围在嘴上，作为防毒措施，在拂晓前再次组织进攻。当他正在用望远镜观察周围情况时，敌人一发子弹击中了他的头部，杨万兴倒下了。
杨万兴为了抗日民族解放事业献出了宝贵的生命。新中国成立后，杨万兴烈士的遗骸迁葬于孟良崮烈士陵园。
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