刘正的生意不错，任炙敏的生意更是好的不得了。硕翠原先的顾客多数是达官显贵，有硕翠给他求生意，公活私活一起来，任炙敏的生意想不好都不行。
大概过了一个月，刘正正在做家具，一个穿官服的男子来到木器店。见是衙门的公人，支应连忙带他来找刘正。那人说：“鄙人叫李步仁，是巡抚衙门的副侍卫长，巡抚衙门要举办一次梓工雕刻大赛，取得第一名的，要雕一个大牌匾，赏银五千两，请刘师傅务必参加。”原来，慈禧太后和光绪皇帝逃到西安后，住在陕西巡抚的府衙里。一个巡抚衙门，比北京城的皇宫可差远了，享受惯了的慈禧很不自在，第二天，她就下旨，让陕西巡抚在两个月之内建造一座龙跸宫。巡抚领旨后不敢怠慢，立即抽调能工巧匠四班倒，日夜不停地赶工程，终于在要求的日子前十六天盖好了宫殿。慈禧的太监总管检查完后，非常满意，唯一不满意的是宫门上的牌匾。
龙跸宫的匾长两丈八尺，宽六尺八寸，要求在五十丈之外能看清牌匾上的字，他们请来的雕刻高手所雕的牌匾，远看小气模糊，近看灰暗无神，使一座华美的龙跸宫显得陈旧晦气。这也难怪，那么小一个牌匾，就是把字雕得大到齐边，也不可能在五十丈之外，被一个老眼昏花的老太太看得清清楚楚。巡抚正要辩解，太监总管不禁怒道：“废话少说，十三天之内，你要雕不好咱家满意的牌匾，就提头来见，哼！”
性命攸关，巡抚不敢怠慢，就以五千两纹银为赏，张榜招贤。他怕漏掉真正的顶尖高手，每一位有名的雕刻梓工，他都派人去通知，让他们务必参加。刘仁昌在西安城的梓工行里名气很大，任炙敏和刘正是他仅有的两个传人，自然在特邀之列。
重赏之下，参考的人真不少。通过巡抚衙门一天的测考，刘正任炙敏取得前两名。刘正出生于梓工世家，到了他，已经是第八代，无论是做工，还是雕刻，都已超过历代先人。任炙敏继承了刘仁昌的家业，技术也不错，加上他对李步仁和监考官员都有打点，结果，他的雕样被评为第一，刘正的第二。
李步仁刚要让刘正回家，太监总管来了。皇上太后都在西安，巡抚肩上的担子太大太重，太监总管怕巡抚太忙了，把牌匾的事情交给下属误了事，就亲自来了。太监总管虽然是外行，他拿起二人的雕样，煞有介事地看了又看，还真让他看出了好坏，只是说不出好坏在哪里。他看着李步仁说：“李侍卫长，二位是西安梓工行的翘楚，我看这雕样难分伯仲，就都留下吧，让他们同时雕匾，老佛爷看中谁的匾，谁就披红挂彩，领封受赏。”
太监总管发了话，李步仁哪敢让刘正走呀。
仿古雕刻，制作牌匾，是刘仁昌最拿手的技艺之一，任炙敏和刘正都得到了真传。接了任务后，二人都到龙跸宫前仔细观摩，都认为要达到要求，让西太后满意，必须用生长在秦岭山悬崖峭壁上的千年红柏。这种柏树皮薄，心红，木质坚硬，韧性极好，水泡千年不腐，日晒百年不裂，非常难得，是做棺材和牌匾的上好材料。因为时间太紧，现伐来不及，巡抚找遍了西安城，也没有找到符合条件的红柏，不得已，他请来刘正和任炙敏商议。巡抚让任炙敏说怎么办，任炙敏让刘正先说，当着巡抚的面，刘正不得不说：可用百年红松替代。这种材的干料，西安城应该不太难找。”
巡抚就像抓住了救命的稻草，问：“刘师傅，这能成吗？”
刘正肯定地说：“可以！”
巡抚又问任炙敏：“任师傅，可以吗？”
刘仁昌的心得里有记载，任炙敏非常清楚，加上刘正都说可以了，他自然相信可以，说：“没问题。”
距离老佛爷入住的日子还有十四天，巡抚要求二人提前三天雕刻好，问刘正能否达到。十一天雕一件绝世孤品无法办到，雕一件上好的招牌对于刘正和任炙敏来说，都不是太难。于是，刘正说：“行是行，草民有一个条件。”
巡抚说：“只要能行，什么条件我都答应。”
刘正说：“在我雕刻的前十天里，任何人不得进入作坊，送饭也只能放在门口。”
巡抚说：“好，我派兵布置在院外，除了送饭的，任何人不得进入。”
“刘师傅，你怎么成了这样？”时间一到，巡抚就来到督造处刘正的作坊，当他看到发乱如草，双眼红肿，脸白如纸，瘦得如活鬼一般的刘正时，惊骇地叫起来。
刘正笑了笑说：“没事儿，好好睡几天好觉就复原了。”
巡抚掀开匾上的布，浑身突地一震，他颤抖着双手，轻轻地摸向牌匾，眼中充满了惊叹和欣喜。
在牌匾五分之四的版面上，是一条镂着“龙跸宫”三字的大龙，大龙身边有虚化的小蟹小鱼，龙头龙尾上下是虚化的蚌和龟，四周是厚密而虚化的水草和珊瑚，四只小虾从匾的四角游出，几条小龙从四边游出，两条接近大龙，三条正在途中，还有几条刚从礁石中露出脑袋或身体。每条小龙形态各异，栩栩如生。
“妙，太妙了！”巡抚虽然是封疆大吏，却很有艺术造诣，看了刘正的牌匾，被它精美的艺术意境所感染，不由自主地叫出声来，“这匾层次清晰，宾不夺主。近看，画面满、实，却不显拥挤过盈；远看，画面清、明，却不显空虚单调。那虚化的几处更是妙不可言，一看就知道龙王带着千百万龙子龙孙和虾兵蟹将在巡视，场面排场而宏大，太妙了！”他握住刘正的手，不停地摇着，说：“刘师傅，谢谢你！”
就在巡抚离开督造处高兴地回到家，喝了几大杯酒，美美地躺在床上后，督造处突然失火，刘正和任炙敏虽然幸免于难，刘正的牌匾却化为灰烬，只有任炙敏冒死抢出他的牌匾。
这场大火来得蹊跷，可在这样的关键时刻，巡抚不能深究，等度过老佛爷这一关再说。庆幸的是任炙敏那块匾完好无损，虽然不及刘正那块匾，用它来应急还是可以的，他只希望老天保佑，让太监总管满意。
第三天，牌匾漆好干透了，挂上宫门后，楼前立时金光满天，“龙跸宫”三字立时闪闪发亮，别说五十丈，就是一百丈，也看得一清二楚。龙跸宫里外有很多龙凤，匾上的龙，就如宫殿的眼，龙中的王，所有龙凤立即变得活灵活现。太监总管看了称赞不已，连连叫好。
“任师傅，你太棒了！”终于可以向大总管交差了，巡抚高兴地大叫着。
任炙敏虽然心术不正，他能有如此高超的技艺，刘正也佩服不已。
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