“哎呦，这块匾不错呀。”看了宫门上的牌匾后，慈禧佛心大悦，“是哪位高手所雕？”
太监总管立即道：“启禀老佛爷，是西安城最有名的梓工师傅任炙敏所雕！”
慈禧道：“好。赏五品顶戴，黄马褂一件！”
太监总管立即道：“老佛爷有旨，赏任炙敏五品顶戴，黄马褂一件！”
任炙敏立即跪倒在地，道：“任炙敏谢老佛爷恩……”
“嘭——”
任炙敏的“任炙敏谢老佛爷恩典”的话还没有说完，龙匾突然一声巨响，炸成了碎片。慈禧以为有人行刺，魂儿都吓飞了，“妈呀”一声趴在地上。太监总管立即趴在慈禧身上，护住主子。侍卫“哗”地一声，围成一个圈，把二人护在中间。
任炙敏吓呆了，“哇”地喷出一口鲜血，就倒在地上。巡抚也吓软在地，半天起不来。
慈禧非常震怒，她看着突突发抖的巡抚，叫道：“好你个巡抚大人，办得好事！来人，把这狗头打入死牢，择日问斩！”
巡抚立即道：“老佛爷明察，奴才只是监造，具体雕刻，都是任炙敏所为，奴才一概不知！”
“那好，把任炙敏就地正法！”
有人去抓任炙敏，任炙敏就跟死人一般躺在那里，一动不动。
慈禧道：“弄醒他，杀！”
有人端来凉水，把任炙敏泼醒了，按在地上。这时候，任炙敏嘴歪眼斜，目光呆滞，他看着众人，“嘿嘿，嘿嘿”地傻笑着。
刘正立即跪倒，大声喊道：“老佛爷且慢，草民有话要说！”
“讲！”
“这牌匾不是任炙敏所雕，而是草民的拙作。”
慈禧一震：“是你要谋害哀家？”
刘正道：“老佛爷有所不知，这牌匾本来要用秦岭山中悬崖峭壁上生长的千年红柏，只因时间太紧，没有现成的干料，只能用上好的百年红松替代……”
那天晚上，巡抚检查完刘正的龙匾后，又去检查任炙敏的龙匾。他见刘任二人构思一样，画面也大同小异，只是任炙敏的雕工比刘正差了很多。巡抚夸赞了刘正的牌匾后，拍着任炙敏的肩膀说：“任师傅的龙匾虽然不错，雕工还得好好努力呀！”
巡抚的这句话，使任炙敏立时生出谋夺刘正那块龙匾的歹念。等夜深人静的时候，他拿出自己的匾，点着作坊，等刘正发现火光出来查看时，他再点着刘正的作坊，把自己的龙匾放到刘正的作坊里，换出刘正的匾。刘正发现自己的作坊也着火时，回身要抢龙匾，大火已经封门，无法进入了。两间作坊连着墙，任炙敏的房间着火，延烧到他的房间是自然的事，刘正并未怀疑。
因为龙匾的材料不达要求，阳光下随时都可能开裂，淋了雨后天一晴，也可能开裂。为免开裂，牌匾雕刻好后，要涂刘家祖传的秘药，然后吹干，没有风可以用扇子扇干，涂够七遍后，再涂三遍另一种秘药，还是一遍一遍吹干，然后用文火烘烤，等凉透后，再烘烤一遍，才能保证在烈日雨淋之下保持原状。工序不到，牌匾几天后就会炸成碎片。
刘仁昌的梓工心得里记载了雕刻匾额的技巧和药方，因为没有想到会给皇上宫殿的外门雕匾，忘记记载涂药后的风干和烘烤工序。刘正得知此事，也只是在多年前父亲雕完聚仙楼的牌匾后，随口给他提了一下。要不是慈禧老佛爷对龙跸宫牌匾的要求那样苛刻，最后这两道工序，恐怕八辈子也用不着。刘正涂完第二种药水扇干后，准备第二天早上再用文火烘烤，他做梦也想不到，任炙敏会放火盗匾。这也是任炙敏做惯了坏事，老天给他的报应。
刘正以为自己的作品化为灰烬，心里还在佩服任炙敏的技艺高超，直到那龙匾炸碎，他才明白了一切，心里暗暗惊叹：“这任炙敏的胆子太大了，竟敢在慈禧老佛爷面前捣鬼使诈，盗名骗赏，要不是父亲一时疏忽，忘记记载后面的工序，他就得逞了！
龙匾的爆炸，使慈禧被吓破了胆，几天晚上都做着噩梦，总是梦见有人要刺杀她。她认为龙跸宫是不祥之地，不但不入住，还命人立即拆除。
牌匾风波后不久，硕翠卖了仁昌木器铺，带着任炙敏的所有财产，嫁给一个县丞做了八姨太。这次给龙跸宫雕匾，刘正虽然没有得到封赏，他西安第一梓工的大名，却传遍了大清国的高层，刘正木器店更是声名远播。在西安，刘正木器店的生意好得无店能比，邻省一些大户人家，也专程来西安让他打制家具。在慈禧光绪回銮北京后的第三年，他又买下几个办不下去的商铺做店面。新店开张那天，一个背驼如弓、一身脏臭的叫花子一瘸一拐地来到门前，“扑通”一声跪在正迎接宾客的刘正面前。
“别这样，别这样！”刘正边扶叫花子边说，“飒凤，快给这位老哥端些饭，拿些钱来。”那花子不起来，只是一个劲儿地磕头。
刘正觉着奇怪，仔细一看，这瘸花子竟然是他的表哥任炙敏，立即放手，大喝道：“滚，你快给我滚远点儿！”
任炙敏偷功不成，反而招来大祸，知道自己身犯偷窃、纵火、欺君、惊驾四项死罪，赦无可赦，只有装疯卖傻，赌一赌慈禧的同情心，或许有一线免死的希望。行刑前，太监总管让人端来屎尿和饭菜测试他，任炙敏立即抓起屎尿和饭菜一起朝嘴里塞，还不停地念叨“好吃，好吃”。太监总管一看他真傻了，认为留下他，比杀他还能惩罚他，就请求慈禧饶他一命。逃过一死后，任炙敏怕留在西安城里被人发现他装傻，就跑到外地去讨饭。当时，列强入侵，天下大乱，民不聊生，大小伙子讨饭的比比皆是，没有人对他的身份产生怀疑。他在华阴县城讨饭时，被一帮排外的乞丐把腰和腿打坏了，因为无钱医治，落下残疾，什么也干不了了，只能乞讨。流浪了几年后，他听说慈禧和光绪离开了西安，那巡抚也调走了，这才敢回来。
任炙敏对刘正做了那些坏事，要是别人，绝对不敢、也无脸进刘正的门。可他太了解刘正了，他是个刚强正直，又非常心软好面子的大好人，见自己混得这样可怜，只要一跪下认错，他一定会收留的。他一回西安，就听说刘正的新店很快要开张，就等着那个大好日子才上门讨饶，即使刘正记仇，也不好意思在众宾客面前暴露他的小肚鸡肠。
“炙敏哥，事情都过去了，回来就好，快起来！”班飒凤热情地说。她已和刘正成亲，有了一个胖儿子，“快到屋里洗洗，换换衣服。”
“让他滚，我没有这个寡廉无耻的表哥！”刘正怒喝道。
任炙敏不起来，也不说话，只是不停地磕头。
“炙敏哥，别磕了，你是我们的至亲，你和刘正打断骨头还连着筋呢，他会让你留下的。快起来吧。”班飒凤躬身去拉，任炙敏不起来。班飒凤起身对刘正说：“刘正，给敏哥一碗饭吃吧，让他在店里随便干点儿啥都行。”
班飒凤一再为任炙敏求情，加上他已身残，生活难自理，确实可怜，刘正叹息一声，躬身去扶任炙敏，说：“过去的事情就让它过去吧，快起来。你干不了重活，眼力还在，就在店里当个检查工吧，够你忙的了。如果有空了，再指导一下技术差的梓工。”
“谢谢正弟！”任炙敏这才起来。
这一赌，任炙敏又赢了。可是，他赌赢了人生吗？
责任编辑 郑心炜
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