1874年，张謇刚满21岁的时候，知州孙云锦调往江宁（南京）发审局任职，他同情张謇的处境，也欣赏张謇的才华，就邀请张謇为他作幕（私人秘书）同往江宁，月薪白银十两。困境中的张謇立即同意。当时的江宁，有几个海内知名的学者主持的大书院。1874年，张謇到江宁不久，就兴冲冲地慕名投考有名的钟山书院，授课教师韩叔起见投考的是通州秀才，就把他的考卷扔在一边。张謇投书韩先生，直接诘问考卷的问题。韩叔起无法回答，自不睬理。张謇于是化名再考，考卷受到了钟山书院的院长李小湖先生的赞赏，取为第一，他又以他人的名籍在惜阴书院参加五经古课考试，院长薛慰农先生也把他取为第一，两个院长指名要见张謇。不久许多人都知道了张謇投书韩叔起的事情，惜阴书院的薛慰农还责备韩叔起见贤不举，压制人才。张謇觉得自己出了一口闷气，就把此事告诉了自己的上司孙云锦先生，孙云锦把张謇给韩叔起信的草稿要来看了以后，责备他说：“你真是阅历太浅，少年人气盛，遇事要沉得住气，不要意气用事。”张謇也觉得自己有些过分，就由孙云锦代自己向韩先生道歉。同年5月，张謇再次投考钟山书院，考取第一名，他登门向韩叔起先生致谢，韩叔起以“耐烦读书，耐烦苦处”来劝诫他。张謇对自己的“鲁莽”行为作了诚恳的检讨后，江宁的文化圈终于接纳了这个来自通州的白衣秀才。张謇进入江宁的文化圈后，以强烈的求知欲，向江宁名师学习“治经、读书、为诗文之法”。张謇受教最多的是桐城派大师张廉卿，在张先生的指导下，张謇的学术思想和治学方法发生了一次大的飞跃，摆脱了一般制艺、八股文章的僵化格局，领悟了桐城派将义理、词章、考据融为一体的治学方法。他觉得自己的心胸顿时豁然开朗。

    同年6月，张謇随孙云锦到淮安查勘渔滨河积压讼案，他看到现实的农村生活与他在江宁听到的截然不同。虽然他也出生于农家，但淮扬地区农村的极端贫困，农民衣不蔽体、食不裹腹的饥寒生活，让他触目惊心，强烈的刺激，使他诗兴大发，这期间他写下了十余首现实主义的诗文，其中有：

    谁云江南好，但觉农妇苦，头蓬胫赤足籍苴，少者露臂长者乳，乱后田荒莽且庑，瘠人腴田田有主。

    他还写道：

    建炎时事重江淮，故垒萧萧说将才；欲问中兴宣抚使，悉云无际海潮来。

    他渴望有南宋名将刘光世、韩世忠经略江淮的功业，为国家建功立业。

    1875年1月，张謇告假回乡探亲，虽还谈不上衣锦荣归，但也称得上是否极泰来。张彭年接到儿子捧上的100两俸银，喜出望外，将白银供奉在祖宗神位前，顶礼膜拜说：“咱们这里那些名望很高的老师，收许多学生，一年下来，也不过是这个样子，你竟能一出门就得到这么多！”这时元旦之期已近，张彭年为儿子迎娶了海门徐氏，徐家原也是当地的有钱人家，只是家道中落了，但徐氏却是俭朴贤淑，夫妻两个恩爱有加，张謇曾作诗表达他们两个人的生活：

    ……我家有新妇，归及岁再阳。一室颇无问，颀颀如我长，欢喜治酒食，奉之上高堂。长跪颂大人：“百岁恒安

    张謇书法康”。大人向六十，鬃发玄且苍：“期几得一第，期儿生男祥。一第差救贫，生男慰榆桑”。新妇祈吉语，钗帕迎“三娘”。卜云：“具如愿”，大人进一觞。

    正当张謇安享新婚的欢乐时，传来了当朝皇帝同治驾崩的消息，很快新皇帝登基，改元光绪，因为新皇帝年幼，由慈禧皇太后垂帘听政。3月，张謇回到了江宁发审局，由于同事之间的关系紧张，彼此磨擦渐多。7月张謇离开了发审局，借住惜阴书院，悉心读书。9月应恩科乡试，次年5月，应科式考，四场均为第一名，他被取为补廪膳生，这使他有了参加乡试的资格。但是辞去了发审局的工作，使他有一种浮萍无根的感觉。

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