大多数人知道张謇是清末的状元郎。但张謇绝不仅是个文状元。历朝历代，有多少状元还能为今时的我们所反复提及？大多数状元最辉煌的时期便是金榜题名时，此后大都平平淡淡混迹于仕途，身后仅留史册一个状元头衔。而对于张謇——这位风雨飘摇王朝的状元来说，金榜题名仅仅是他精彩富有内容的人生的一个开端，远未达至顶峰。
从某种意义上来说，张謇是不幸的。像张謇这样的士大夫，最大的理想自然是能“治国齐家平天下”。成为状元，本是个好开始，却不幸面对的是一个已经从中心烂掉、无可救药的清政府。但从另外个角度而言，张謇又是幸运的。身处中国伟大的历史变革时期，并且清醒的看到了自身该承载的历史使命，如此是能有一番大作为的。
作为较早看到西方文明的一批人之一，张謇主张借助“西学”，以求“实业救国”、“教育强国”。以南通为基地，张謇于1895年创办了大生纱厂，并以此为起点，先后办起了运用现代工业技术的纺织厂、油脂厂、面粉厂、造纸厂、冶炼厂等等几乎属于所有轻工业必不可少的企业。在兴办工业同时还注重发展农业。1901年，张謇创办通海垦牧公司，对沿海滩涂进行开发建设。其后又办了大有晋、大赉、大豫和大丰等盐垦公司。张謇还注重交通的发展，秉着“道路交通为文明发达之母“的思想，他创办了轮船公司，建港口码头，修建公路，致力于将南通打造成为长江下游北岸的枢纽。
张謇留给南通最有价值的是他兴办的教育。张謇曾言“欲雪国耻而不求学问则无资，欲求学问而不求普及国民之教育则无与，欲教育普及国民而不求师则无导，故立学校，须从小学始，尤须从师范始。”1902年张謇自筹资金建设通州师范学校，这是我国第一所师范学校。张謇还创办了通州公立女子师范学校、南通医学专门学校、纺织染传习所、伶工学社、盲哑学校，以及数量众多的中学和小学。从纵向看，有学前教育、初等教育、中等教育、高等教育；从横向上讲，有普通教育、职业教育、特殊教育、社会教育等。这些构成了南通相对完备的教育体系。今人说“全国教育看江苏，江苏教育看南通”，这应当溯源至张謇。
从状元到实业家、教育家，张謇这个清末士大夫的华丽转身，在中国近代史上留下了浓墨重彩的一笔。
张謇在南通的营建是非常独特的。那时的张謇不是官员，虽然动用了一些官方资源，但毕竟不同于张之洞在武汉的营造。张謇又不是纯粹的商人，他怀揣着救国强国梦想，不论他所经营的工业还是农业都是作为实现其最终抱负的手段。这就造就了张謇和他所营建的南通的独特性。
清华大学教授、两院院士吴良镛在南通考察后提出南通是“中国近代第一城”。在论证中，他将南通与同时期的中国近代化城市进行了比较，认为南通有别于上海、天津等帝国主义租界，也不同于唐山及武汉。南通在中国近代化城市中具有创造性、典型性和相对完整性。
这种典型性和完整性正是张謇作为一个实业救国者的反映。张謇将南通作为救国和强国试验地，在兴办工厂、农场的同时营建家园。他发展交通、兴修水利，创造性地开展城市建设，改善南通的环境。更重要的是他致力于在传统基础上实现文化近代化。他创办学校目的在于提升国民素质，从根本上实现民强国盛。这种以实业近代化带动城市近代化、文化近代化的努力使得南通成为当时“中国一个理想的文化城市”。
南通是中国人自己以传统文化为基础，自觉地、有创造性地，通过较为全面的规划、建设、经营的第一个有代表性的城市，因而可堪称“中国近代第一城”。
张謇和南通是中国人近代“强国梦”的一个缩影。张謇欲走“实业救国”之路，以南通为试验地，进而推至全国。旧王朝出身的张謇，在时代剧变浪潮中，跌跌撞撞奋力前行。张謇在南通留下的处处遗迹向今天的我们诉说着一代先驱者的强国梦想。而这个梦，须我们来完成。
昔日的南通因张謇之苦心孤诣而能成“中国近代第一城”。今日南通人民追寻着张謇等先驱的脚步，胼手胝足而能实现南通新飞跃。
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