乾隆帝自此闷闷不乐，几乎酿成一种疾病，多亏御医及早调治，身体才渐渐康复。只是悲缅之情无从排解，偏偏皇十四子永璐、皇三子永琪又相继病逝。真是花凄月冷，正怀埋玉之悲；芝折兰摧，又抱丧子之痛。乾隆不免更加感伤，傅恒、和珅等人千方百计替他解闷，但总不能叫他欢心。
还是和珅能摸出皇上的心思，想出重幸江南的计策来。乾隆帝颇也愿意，到慈宁宫禀知太后。太后正因皇帝过度悲伤，没办法劝慰，听了这话，便说：“我也想出去散心解闷。俗话说得好：‘上有天堂，下有苏杭。’这苏杭的风景确实值得游玩。只是前次南巡，皇后不曾跟着去，她已正位几年，也应叫她去玩耍一回，你意下如何？”乾隆帝不敢违命，只得答道：“圣母令她随去，儿臣谨当遵旨！”
当下定好日子，起程南巡，一切仪仗仍照前时南巡的成制，不过多备下皇后的一乘凤车。龙舟略加修饰，水陆起程，一切仍如上次。
各省督抚前来接驾，格外殷勤谨慎。只有山东济宁州颜希深下乡赈饥，将供奉皇差的事情，一律搁起不管。两宫到济宁州后，御道上并没有什么供差遣的仆役，也不见知州前来迎驾。和珅骂道：“哪个混账知州，敢如此藐法？”便令仆役立刻传知州颜希深，仆役回来报告说，颜希深下乡赈饥去了。和珅大怒，正想派人拿下知州的家属，恰好山东巡抚前来接驾，和珅向他发怒道：“你的属官为什么这么糊涂？我想应该是你忘记下放公文的缘故吧？”山东巡抚回答：“卑职早在一个月前就下放公文，叫他恭迎銮驾，哪里敢忘记这一点？”和珅说：“他下乡赈饥，应有公文上报，你既然叫他办差，他哪儿还有工夫赈饥？这件事显然是你糊涂了。”山东巡抚说：“卑职也没有让他去赈饥，他也没有将此事呈报，我也很不明白。”和珅微笑道：“一个小小的知州，不奉抚台的命令，敢擅自发仓赈饥，这事儿还从来没有发生过。你来欺骗我，我去欺骗谁，你自己去奏明皇上吧！”这句话，吓得山东巡抚屁滚尿流，一面令仆役去捉拿颜希深，一面到龙舟，跪在两宫面前，只是磕头，口称“奴才该死，奴才该死”。两宫倒惊疑起来，问他什么缘故。这时和珅已踱步进来，代他上奏道：“济宁知州颜希深目无皇上，既不来供差，又不来迎驾，奴才正问这山东抚臣呢！”乾隆帝问道：“颜希深到哪儿去了？”和珅答道：“听说颜希深下乡赈饥，抚臣糊涂，不知道这个消息，求圣上明察！”
乾隆帝正想亲自审问山东抚臣，却听到岸上隐隐有哭泣声，便问和珅：“是谁在岸上哭泣？”和珅出外探察后，回来说：“颜希深的母亲，被山东抚役拘捕来了，正是她在哭泣。”乾隆帝怒道：“让她进来！”一声令下，外面立即推进来一个白发老妪，眼泪汪汪，向前跪下，口称：“草民何氏叩头。”太后见她老态龙钟，暗暗有些怜恤她，急忙开口问何氏：“你是济宁知州的母亲吗？”何氏低声回答：“是。”太后又问她：“你儿子到哪里去？”老妪说：“前天闹洪灾，地方绅士都来请求紧急赈灾，颜希深因为要预备恭迎圣驾不敢抽身离开，所以没有前去赈灾。没想到难民纷纷来署，哀求不休。臣妾见他们凄惨万状，便令儿子发粟赈饥。希深因还没来得及将洪灾之事上奏，不敢擅作主张。臣妾向来景仰圣母的仁慈、圣上的宽惠，一时愚见，竟将仓粟发放给灾民，并嘱咐儿子希深下乡施赈，快去快回。不料希深至今还没回来，竟将供差接驾的大礼延误了，臣妾自知万死，伏乞慈鉴！”太后见她应对合礼，不禁喜形于色道：“你也是一副菩萨。古语说：‘国无民，何有君？’就算礼节没有尽到，也应赦罪。”说到这句，便对乾隆帝说：“赦免了她吧！”乾隆帝还没回答，和珅却见风使舵地说：“圣母仁恩，古今罕有。”乾隆帝至此，自然也说出“遵旨”二字。太后便令何氏起来，何氏谢恩起身。
这时，山东巡抚还俯伏在一旁，太后也令他退出。山东巡抚蒙受皇恩大赦，连磕几个响头，起身退出。外面又禀报济宁知州颜希深恭请圣安，太后问道：“颜希深回来了吗？”便传旨进见。颜希深膝行而进，匍匐近前，急得“微臣该死”四字，都说不清楚。太后却笑起来说：“你不要这么惊慌！皇上已赦免你的罪。本来也没有这么快巡幸到此，偏巧遇着顺风，所以先到一两天，还以为你来得及做好准备，没想到你因赈灾而贻误。”颜希深得知已被恩赦，心里才安定些，慢慢地奏道：“微臣下乡赈饥，也以为很快就可以处理好，没想到饥民很多，误了日子。微臣因胥吏放赈，怕他办事不妥当，于是亲自前去监察。今天返署后，得知圣驾已巡幸到此，来不及恭迎，罪该万死。幸蒙恩赦，万分感激！”太后说：“你母亲也已在此，你起来吧！”颜希深谢过恩，慢慢起身，才看见老母亲也站在一旁。太后又赐何氏坐在旁边，问她的年龄子女等情况，何氏一一奏明。太后继续说道：“你回署去，须常教你儿子爱国爱民，才不失为贤母。”何氏连声遵旨。太后又令两名宫监扶她下船，令颜希深随母亲回署。后来颜希深官位不断上升，成为河南巡抚。
两宫自济宁起程后，一路上游山玩水，颇觉愉快。乾隆帝下令先巡幸江宁，对和珅说：“江宁是个有名的地方，前次南巡，只留驻了几天。听说秦淮灯舫十分出名，不知它究竟怎么样？”和珅说：“此次皇上可多留几天，奴才定会谨慎探察。”到江宁后，文武各官照例迎驾。和珅见到江宁总督后，秘密地令他筹办秦淮画舫，以备游览。
这天，两宫登陆，停驻江宁。过了一晚，和珅借口观风问俗，引皇上微服出巡。乾隆帝早已会意，不带随员，只令和珅陪伴前往。走到秦淮河岸，早有一艘很大的画舫泊在那里，和珅引乾隆帝登舟，舟中花枝招展的美人一拥上前，磕头请安。乾隆帝与和珅没有说出真实身份，假名假姓地说了一番。那班美人都是有名的妓女，个个见多识广，料知他们不是俗客，况且是由地方官派她们来当差，便猜他们一定是南巡的重要人物，因此格外殷勤，奉乾隆帝坐上座，众人四围簇拥。乾隆帝龙目四瞧，这一个绰约芳姿，那一个窈窕丽质，默默地品评了一回，便对和珅说：“北方的胭脂终究比不上南朝的金粉，你说是吗？”和珅应声：“是。”当下摆好酒席，乾隆帝面南而坐，和珅面北而坐，东西两旁都是美人儿挨次坐下。席间备极丰盛，浅斟缓酌，微逗轻颦，不久酒热耳红，众人兴高采烈。一面下令将舟划入江心，一面令众妓齐唱艳曲，娇声婉转，魂销新雨。转眼夕阳西下，已近黄昏，万点灯光荡漾在水面，仿佛此身已入仙宫，别有一番乐境。此时，乾隆帝已自醺然，免不得色迷心醉，左拥右抱，玉软香温，和珅也趁这机会分得一杯羹。
到了第二天，乾隆恋恋不舍，仍在舟中把酒言欢。忽然听到外面一片吵闹声，和珅立即到后舱探察，见外面来了一只船，船中有几人正与船夫争闹。和珅忙将头探出舱外，向邻船摇手，邻船中的人一见到和珅，正想开口，和珅忙说：“知道了，你们先回去吧！”原来，邻船中的人不是别人，正是两个侍卫及几名太监，奉太后之命前来寻找皇帝。和珅早已猜着，不便和他们细说，所以含糊回答。邻船得到消息后，自然回去。和珅入舱后，与乾隆帝附耳数语，便令舟夫摇船靠岸，喝完酒起身而返。
太后见皇帝已回，也无暇细究，便要起銮前往杭州。乾隆帝传旨明日起程。第二天早晨就自江宁起程，直达杭州。途中为了秦淮河的事情，乾隆帝与皇后反目起来。皇后自正位后，没有得到皇上的宠幸，心中早已十分郁闷。这次得知秦淮河的事情，皇后忍耐不住，便与乾隆帝争吵起来。乾隆帝本不爱这皇后，自然没有好话，皇后气愤不过，竟将万缕青丝一齐剪下。满俗最忌剪发，发已剪去，连仁爱的太后也不便袒护她。乾隆帝万分愤怒，令几名宫监将皇后送回京城。
两宫到杭州后，又游览几天。乾隆帝因皇后的顶撞心情很不好，也不愿在外久留，便与太后匆匆回京。自此与皇后恩断义绝，皇后忧愤成疾。过了一年，泪尽血枯，临危之时，乾隆帝反而奉皇太后到木兰秋狝去了。皇后得知这个消息后，痰喘交作，霎时气绝。当下由留京王大臣将皇后驾崩一事奏闻皇上。乾隆帝降旨：皇后所有丧仪照皇贵妃例行！等乾隆帝回京后，满朝大臣对皇后的丧葬仪式议论纷纷，乾隆帝只是不理，从此竟不立后。到乾隆六十年，禅位嘉庆帝，那时嘉庆帝生母魏佳氏早已病殁，乾隆帝追封她为孝仪皇后。
话说回来，中国南部边境的缅甸国自献上伪明朝永历帝后，与中国毫无往来，不称臣也不上贡。乾隆十八年，缅王派使者进贡，乾隆帝也颇加赏赐。随后缅甸内乱。木疏地方的土司名叫雍藉牙，率众入缅，杀平乱党，自立为缅甸王，称新缅甸国。
乾隆三十年，大学士杨应琚击败入侵云南边境的孟艮，想趁胜进取缅甸，便向乾隆帝极力陈说缅甸怎么怎么容易拿下。然后一面威逼恐吓缅甸，让他们投降；一面向孟密、木邦、蛮莫景线各土司收受重贿，允诺会替他们向皇上说好话。
此时，缅酋长雍藉牙早已死去，他的次子继位，见了杨应琚的招降檄文，毫不畏惧，反而率众侵掠中国边境。副将赵宏榜领五百士兵由腾越出铁壁关，占据蛮莫土司的新街。新街是中缅的交通要道。缅兵不肯罢休，水陆并进，陆兵攻陷木邦景线，水军进攻新衔。赵宏榜得知缅兵突然袭击，急忙抛下器械，烧掉辎重，跑回铁壁关。缅兵尾追赵宏榜，直到关外。
杨应琚得到战败的消息后，又惊又悔，顿时痰喘交作，急忙向朝廷告病。清廷令两广总督杨廷璋赴滇处理军务，又派侍卫傅灵安带着御医为杨应琚治病，并察看军事。杨廷璋驰入滇境，派云南提督李时升率一万四千人马驻防铁壁关。李时升又分道出兵，派总兵乌尔登额出兵木邦，朱仑出兵新街。缅酋得知清兵分路出击，便率部众假意撤退，并派使者乞和。李时升信以为真，于是停止进攻，与缅人商议条款。杨应琚得到议和的消息后，高兴起来，病也渐渐痊愈，便马上与李时升联名奏捷。杨廷璋感觉缅甸的事情一时难以了结，乐得借议和的时机退职，便也上奏恳请回粤。朝廷随即召他回京师。杨应琚也巴不得杨廷璋赶紧离开云南，免得被他窥破隐情。
杨廷璋离开后，忽然又传来缅兵恣意侵略腾越边境的消息。杨应琚惶急万分，飞调乌尔登额及总兵刘得成前来支援。缅兵见有援军，便往铁壁关撤退。李时升本来驻扎在铁壁关，此时也不敢截击，任由缅兵杀出，杨应琚反而匿藏消息不上奏。没想到傅灵安密奏赵宏榜、朱仑失地退守，李时升临敌畏避，不曾亲临阵前。清廷这才洞悉军情，降旨严厉诘责杨应琚。杨应琚反将失误全部推到乌尔登额、刘得成身上。乾隆帝降旨将他们全部逮回京都审问，令伊犁将军明瑞移军云贵督战，明瑞没到之前，由巡抚鄂宁代理。鄂宁上奏揭发杨应琚贪功启衅，掩败为胜，欺君罔上的各种情形。乾隆帝大怒，立即将杨应琚逮回京都，命他自尽。
明瑞到达云南后，先后调来三千名满洲兵，两万多名云贵、四川兵，大举征缅，令参赞额尔景额、提督谭五格率九千多名士兵出北路，由新街进攻。自己则亲率一万多名士兵，由木邦南下，两军约定在缅都阿瓦会师。
起程时，阴雨绵绵，泥泞难行，明瑞只得缓缓前进。从夏天一直走到冬天，才到木邦。木邦守兵早就闻风而逃。明瑞留下五千名士兵驻守木邦城，以确保饷道通便，然后亲自率军渡锡箔江，进攻蛮结，接连攻破缅兵十二垒，军威大振。乾隆帝收到捷音，封明瑞为诚勇嘉毅公。明瑞越加感激奋勇，向缅甸都城进发。途中情势异常险峻，马没草吃，清军也无粮可掠。将士请求结营驻守，等北路军有消息后，再决定进退。明瑞不答应，仍督兵前进。清军因没有向导屡次迷路，转绕了好几天才到象孔，部将都疲惫至极，可北路军仍无音讯。
象孔距缅都还有七十里，明瑞因兵劳食尽，料知难以抵达，于是率兵到猛笼，抢来少许敌粮，又留驻几天，等待北路军。谁知北路军仍旧没来，明瑞正打算原路退回，没料到缅酋长率大军前来追击。明瑞边战边退，令部将观音保、哈国兴轮流断后，步步为营，每天只行进三十里。缅兵虽不敢围攻，但总是尾追不舍，每天早晨听到清军吹角起程，他们也起身追击。
行军到蛮化，山路丛杂，明瑞令部兵在山顶扎营，缅兵便在山腰扎营。明瑞召集诸将说：“敌兵太藐视我军，须给他们点颜色瞧瞧。”观音保、哈国兴唯唯听命。当下，明瑞令观音保带人分头埋伏。第二天五更，令兵士接连吹响号角，呜呜之声，震彻山谷。缅兵还以为清兵起程，便争先上山追逐。忽然间伏兵四下突击，万枪齐发，缅兵连忙奔逃。走得快的失足坠崖，走得慢的中枪倒毙，杀得缅兵大败而归。自此缅兵不敢进逼，每天晚上必在清营的二十里外屯兵。明瑞让将士休息几天后，徐徐退回。到小猛育时，已与木邦相近，猛然听到呼哨齐起，敌兵从四面八方聚集而来，大约有好几万人。明瑞大惊道：“完了！完了！”
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