川、楚、陕平定后，因地势险阻，嘉庆帝广泛增设营寨，陕西省添了一个宁陕镇，就令杨芳做镇台。宁陕一带地险粮贵，起先因粮饷不够用，朝廷酌令每月加发盐米银，每人五钱，三年递减，次年届期应减一钱。布政使朱勋以没收到公文为借口，将四钱也都停发，士兵们纷纷抱怨。恰逢陕西提督杨遇春奉旨入京觐见，宁陕总兵杨芳调任署提督，只有副将杨之震留守宁陕镇，他不问曲直就将抱怨的兵士都杖笞一顿。兵士愈加怨愤。军中有两个小头目，都姓陈，一叫陈达顺，一叫先伦，两人居然纠众抗命，杀死副将和游击，劫了库中的银两，放出狱中的罪犯，并趁势作乱。
当时，杨遇春还没有出陕西，朝旨令他立即回剿，另派成都将军德楞泰为钦差大臣，赴陕督师。杨遇春赶到方柴关，叛兵已预先设好了埋伏，并推举蒲大芳为首领。蒲大芳骁勇善战，竟率叛兵将杨遇春围住。官兵、叛卒都互相认识，此时都不肯听杨遇春的号令。杨遇春只率几十名亲兵登山断后，见蒲大芳策马前来，大声斥责：“你为什么造反？”蒲大芳一见是杨遇春，就远远地下马跪拜，哭诉营官克扣粮饷的情形。杨遇春劝道：“营官克扣粮饷，你可以上诉，何苦做这大逆不道的事？”蒲大芳回答：“现在已是骑虎难下，求大帅原谅我！”说完，起身径直离去。
此时，杨芳也赶来救援，杨遇春马上与他商议。杨芳说：“叛兵都身经百战，并非乌合之众，要除灭他们很不容易。况且官兵九年被劳，疮痍还没恢复，与叛兵又一起同甘共苦过，以兵攻兵，始终没有斗志。听说叛首蒲大芳见到大帅，还下马遥跪，卑职的家属也由蒲大芳送到石泉，可见蒲大芳虽叛变但还有旧部的情谊。卑职愿亲自前去招抚他，如果蒲大芳归降，事情便可迎刃而解。”杨遇春十分高兴，立即令杨芳去招抚蒲大芳。到了蒲大芳的营前，戈矛林立，军垒森严，杨芳的背后只有几名随员，随员都吓得战战兢兢，请杨芳折回。杨芳说：“上天若保佑苍生，我必不会死。并且为国息兵，死而无恨。你们如果畏惧就回去吧。让我一个人前去好了。”说完，扬鞭独自前行，直入蒲大芳的军营。
蒲大芳忙出来迎见，杨芳冲着蒲大芳就痛哭失声：“我和你们同心协力多年，患难与共，亲如手足。如今却反目成仇，我不忍心看到你们身死族灭，所以一人前来，请你们先杀了我，免得见到你们遭遇惨祸。”蒲大芳等人听了这番话，不由得十分感激，便说：“我们这样的小兵怎么敢冒犯镇台大人？大人真心相待，大芳也有天良，怎么会不知感恩？只是朝廷未必肯宽恕我们，怎么办？”杨芳说：“你们如果诚心悔过，我一定会在钦差大人面前极力为你们说好话。要生同生，要死同死，我不会让你们独自遭受灾殃！”蒲大芳到此不禁感激涕零，声随泪下说：“镇台大人真是我的再生父母。我如果再违逆下去，恐怕皇天也不容我！”当下对众人说：“大芳今天已悔过，愿意听从这位杨镇台大人。杨镇台令我活，我就活；杨镇台要我死，我也甘心受死。如果兄弟们不以为然，那就悉听尊便！”众人齐声说：“愿跟随杨大人！”杨芳见叛兵都愿投降，便问：“诸位都愿相随，是再好不过的了。倡导作乱的人现在在这里吗？”蒲大芳回答：“不在这里。”杨芳便说：“我不便赦免他。他杀了官，劫了库，破了狱，无法无天。如果不照律法查办，还要什么朝廷？”蒲大芳忙说：“这些都包在蒲大芳身上，请大人放心！”杨芳随即回营。
过了两天，蒲大芳果然诱捆了陈先伦、陈达顺二人，将二人献入清营，束手归命。这次乱事，若不是杨芳单骑招抚，以诚服人，就只能见到叛兵四出，如火燎原，比川、楚、陕三省的教徒，还要厉害几倍呢。德楞泰将二陈磔死，其余的人全部宽赦，让他们回到原来的队伍。然后上奏，只说叛卒穷蹙，乞求饶命，却将杨芳招抚的事搁起不提。
没想到嘉庆帝忽然降下严旨，说德楞泰擅自做主、宽纵叛兵，竟要严惩他。德楞泰急得没有办法，又上了一篇奏章，将责任全推在杨芳一人身上。嘉庆帝于是将杨芳革职，发配边疆；令蒲大芳二百多人也随杨芳发配伊犁；又密令伊犁将军松筠诱杀蒲大芳等人。杨遇春也被降为总兵，德楞泰的处罚最轻，革职留任。后来，德楞泰调任陕西，剿平西乡的叛兵，朝廷赏还原职。德公也天良发现，密奏杨芳的功绩，嘉庆帝这才将杨芳赦回，然而杨芳已受到不少屈辱。
西北一带经过多次痛剿，已算无事，偏偏东南的海寇又掀起浪来。海洋开禁，自康熙年间开始。康熙帝曾任用西洋人汤若望、南怀仁，令他们专管时历。外洋商船得到内援，便在中国海滨经商，往来于江浙闽一带。乾隆末年，安南阮光平父子窃位据国，国库中库银所剩无几，他们便想出一个办法。召集沿海无赖，给他们兵船，封他们官爵，叫他们在海中劫掠商船，充作国用。于是海寇日盛一日。
嘉庆五年，海寇驾驶一百多艘舰艇聚逼台州，居然想上岸劫夺。浙江定海镇总兵李长庚生长在闽海，向来熟识海中的险要地势，且忠勇善谋。这天得到警报，他忙带领三镇水军出港口抵御。正巧飓风突然袭来，雷雨大作，寇艇多半互相撞溺，几百个海寇上岸避风，被李长庚捉得一个不剩。当场审讯，其中有四个头目是安南总兵，佩有安南王赐的免死令牌。李长庚大怒，把四人磔死，并写信给安南王，将敕印掷还。
恰逢安南又有内乱，广南王后裔阮福映从暹罗回国，在暹人的援助下收复旧土，灭了新阮，便想着联络清朝。于是一面声明纵容海寇的是阮光平父子所为，与己无关；一面称臣入贡，请求清朝册封，乞求仍以“越南”为国名。嘉庆帝封他为越南国王，令他严厉杜绝海寇，阮福映遵旨照办。无奈海寇人数已是不少，虽失去安南政府的保护，但野心没有收敛，仍然在海上出没。其中有两个大头目，一个叫蔡牵，一个叫朱。两人合并群盗，号令一方，各自有一百多艘舰艇，将闽海作为根据地。无论是哪国的商船，一出海洋，就得缴纳通行税四百元，进港费用加倍。因此二人竟成为海上富豪。两人又勾结陆地上的帮会匪徒，叫他们暗地里供应兵械。饷械充足，两人猖獗万分，连官兵都奈何不了他们。
只有智勇双全的李长庚，还可以与他们酣战几场。但李长庚只知忠国，不善逢迎，往往遭到上司的忌恨。嘉庆帝因李长庚有功，想擢拔他为福建提督。闽督玉德却反对李长庚担任此职，奏称李长庚籍隶福建，应当回避。清廷于是将李长庚调到浙江。浙江巡抚阮元是江苏仪征县人，他向来擅长文韬，兼通武略。见到李长庚后，与他谈了一回剿寇事宜，甚合心意，于是对李长庚大加赏识。李长庚献上造船、制炮的两大计策，阮抚台一律采用，并立即筹款十多万两，交给李长庚。李长庚得到这笔钱款，就放着胆子造起三十艘大船，名叫霆船，铸就四百尊大炮，配置到各船。霆船乘风破浪，所向披靡，连败蔡牵于岐头、东霍，擒住贼目张如茂，兵威大振。
嘉庆九年冬天，李长庚在甲子洋击败朱。第二年夏天，又在青龙港击败蔡牵。蔡牵屡败屡战，索性聚集一百多艘船侵入台湾，攻入鹿耳门，沉舟塞港，截阻官兵的援应。并勾结一万多名土匪围攻府城，自称镇海王。闽督玉德飞报清廷，嘉庆帝忙令成都将军德楞泰任钦差大臣，率三千名四川兵赴台剿寇；又令将军赛冲阿为副手，也飞速出兵。
两将军还没出发，李长庚已到台湾。他见鹿耳门已被塞住，便寻出一条小港来。这港名叫安平港，可以直入府城。李长庚令总兵许松年、王得禄驾着小舟，率兵潜入府城。自己守住南汕、北汕两个港口，堵住蔡牵的出路。蔡牵还以为鹿耳门已经被塞住，大可放心向前进攻，不料许松年、王得禄已从小港攻入。蔡牵急忙分兵抵御，五战五败，丧失三十多艘小战船以及一千多名党羽。蔡牵料知台湾难以窃取，急忙从北汕港逃走。将要出港口时，却见港口外堵着好几艘大舰，最高的舰上正站着一位大帅，手执令旗，威风凛凛，一眼望过去，不是别人，正是生平最怕的李长庚。蔡牵想上前突围，后面的追兵又到。前后都用大炮轰击，蔡牵管了前，便不能顾后；管了后，又不能顾前，叫苦连天，无路可逃。李长庚下令道：“今日不擒蔡逆，更待何时？诸将士宜乘此努力！”这令一下，诸将士奋力前攻，巴不得立刻擒住蔡牵。
将士虽然齐心，老天却偏不作美。一阵怪风从海中掀起，波涛怒立，战舰飘摇，官兵都左摇右晃，站不住脚，最后让蔡牵夺路逃走。一出港口，大海辽阔无垠，李长庚只率领了三千名士兵，哪里阻截得住蔡牵？仅夺下十几艘战船。嘉庆帝还说他任贼远逃，夺去他的翎顶，命德楞泰等人一律回守四川。李长庚十分激愤，又率兵力剿，蔡牵退到福宁，岸上却无一兵卒前去夹击。蔡牵、朱两人联合作战，李长庚猛力将两人杀退，蔡牵又与朱分兵，窜入浙海。从台州到定海，李长庚尾追不舍，专门攻打蔡牵，蔡牵受伤后逃走，朝廷下旨赏还李长庚的翎顶，李长庚的愤怒才稍稍平息。
不料浙抚阮公离职，回家守孝。李长庚深深叹息，对三镇的总兵们说：“我自统领水军以来，在阮公的帮助下，才有机会施展拳脚。如今阮公回家了，再没有人能理解我，看来降服海寇不容易啊！”总兵们说：“浙抚虽然离去，但闽督还在，统帅为什么要忧虑？”李长庚说：“不要提这位闽督玉公！我要造船，他说没有银两；我要调军，他说无兵可调。台湾一役，我与你们尽力截住蔡逆，虽然天公不作美，刮起飓风，让蔡逆逃脱，但这蔡逆已被我杀败，狼狈万分。假如此时玉公肯出兵相助，我们还怕不能追擒蔡逆吗？就算玉公不愿出兵，但如果肯预先发给我银两，让我造出大船，船身高大，定能抵得住风潮，而且还能迎风追袭！你看，蔡逆的坐船比我的坐船还要高五六尺，他在惊风骇浪中能驾驶自如，我却不能，只能眼睁睁地看着他逃去，真是可恨！”三位总兵听到这些话，也不禁愤恨起来，便异口同声说：“统帅既然要造船，我们愿意鼎力相助！”李长庚说：“诸君的美意十分可敬。我也早有此意，就怕玉帅不答应。”三位总兵提议：“我们先禀报玉帅，再从长计议。”李长庚于是写好禀单，上呈闽督。
不久回批下来，果然说造船需要时日，朝廷下旨速剿海寇，不便久等。李长庚忙召集三位总兵，将回批拿给他们看，三位总兵愤愤地说道：“统帅本可以上呈奏折，为什么不详细禀明皇上呢？”李长庚叹道：“我们都是汉人，汉人十句话不及满人一句。朝廷总是相信玉帅，不相信长庚，怎么办啊？”三位总兵说：“现今的皇上圣明，统帅还是先写个奏章吧。”李长庚不得已，只好将平日的情形，据实列奏。嘉庆帝果真圣明，将闽督玉德革职查办，另派阿林保继任闽督。
阿林保到任后，李长庚免不了到福建贺喜。阿林保置酒款待，席间谈起剿寇的事宜。新总督阿公拈着几根胡须，沉吟一回，随即笑嘻嘻地对李长庚说：“大海捕鱼，什么时候才能入网？兄弟我有一计，不知能不能用？”李长庚说：“胆敢请教。”阿林保说：“海外辽阔，事无旁证。李统帅你斩杀一酋，可以报到我的衙门说是蔡牵首级，兄弟我便可以飞章报捷，其他的贼子都可以照此法办理。这样的话，你受上赏，我也得次功，比长年累月冒着生命危险跋涉鲸波好得多。你看这不是很好吗？”李长庚勃然大怒：“大帅叫长庚杀贼，长庚久视海舶如屋舍，并不怕死，但要这样捏诈虚报，恕长庚不敢从命！”阿林保生气道：“我也无非为你打算，你定要擒真蔡牵，兄弟我也不便多管！”李长庚坚定地说：“长庚誓与贼同死，不与贼同生！”阿林保不等李长庚说完，便说：“算了！好好一个人，为什么情愿求死？要死有什么难？要死不难！”李长庚满腹愤怒，不好发泄，勉强喝了几杯，谢宴出府。阿林保立即密劾李长庚，不到一个月就上呈了三封弹劾的奏章，不是说李长庚狂妄自大，就是说李长庚怯战，一心想置李长庚于死地。
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