咸丰帝看过奏章，便召杜受田入宫议事。杜受田向咸丰帝大力保举故云贵总督林则徐及故提督向荣。于是朝廷降下圣旨，授林则徐为钦差大臣、向荣为广西提督，令两人迅速赴广西剿办，并令郑祖琛出省督师。郑抚台接到朝旨后，又喜又怕，喜的是有人接替，可以卸掉不少担子，怕的是钦使还没到，自己仍要出省剿匪。左思右想，无可奈何，只得带着几千名绿营兵出了省城，慢慢南下。行军到平乐府，竟就地屯驻。原来平乐府的西南就是浔州府，桂平是浔州的首县。郑抚台明哲保身，暗想平乐府还是安全的，再向南行进，便将接近贼窝，倘若被盗贼围攻，恐怕老命都要没了。因此半途中止，裹足不前。
提督向荣刚驰到桂林，听说巡抚已出省督师，料想金田那边，由抚台亲自督剿，匪徒应当不会蔓延；自己不如去柳州、庆远一带，先剿灭土匪，歼灭洪、杨的羽翼，然后夹攻金田，比较容易将匪徒一举荡平。主意一定，便令人飞报郑抚台。郑抚台不知他的计划到底可行不可行，便令他依计行事。于是向荣出柳州、庆远，转入思恩、南宁，沿途杀逐无数盗贼，颇有摧枯拉朽的威势。
郑抚台安驻在平乐，洪、杨等人也暂不出兵，只是蓄粮备械，从容布置，正想着择日大举进攻。忽然探子来报，钦差大臣林则徐奉旨前来，洪秀全大惊道：“完了，完了！林则徐一到，我们就完了！”石达开在旁问：“大哥为什么这么胆怯？难道没有听说过水来土掩，兵来将挡吗？”洪秀全说：“并不是愚兄胆怯，而是这位林公智勇双全，英国人都打不过他，更何况我们？”石达开说：“兄弟也晓得林公的厉害，但我们军饷兵械充足，总可以支撑几个月。如果不能支撑，兄弟们还可以航海逃命，还是等林公来了，我们再好好计划！”洪秀全听后，稍稍放心，只差遣人窥探林钦差的行程。
过了一两天，探报林钦差已到潮州普宁县。广西巡抚郑祖琛被革职发配边疆，林钦差兼任巡抚。洪秀全愈加惶急，正踌躇时，见洪大全进来，笑容满地地说：“恭喜大哥！林钦差死了。”洪秀全不觉跳起来，问道：“真的？”洪大全说：“当然是真的。现在听说满清政府已令前两江总督李星沅继任钦差大臣，广西藩司劳崇光担任巡抚了！”洪秀全说：“这全仗上帝保佑，但不知李星沅是什么人物？”洪大全说：“我想他应当没有林钦差有能耐。不如乘他还没到，我们赶紧发兵？”洪秀全说：“很好！很好！”忙召杨秀清等人议定出兵事宜。石达开说：“如果要出兵，得预先写下檄文，历数贪官污吏的罪孽，才好出师呢！”洪秀全说：“这还有劳老弟！”石达开说：“说起文字，还是让大全兄来吧。”洪秀全随即令洪大全草拟，不一会儿檄文就写成了。
檄文一发，便制定旗帜。旗帜全用红色，寓意红红火火，并令人人用红布包头。扎束妥当，各执军械，排齐队伍，从金田村出发，进屯大黄江，随后分攻桂平、武宣、贵县、平南等县，前锋直达象州。清廷再授周天爵为广西巡抚，加总督衔，迅赴广西办理军务，然后又令两广总督徐广缙派兵夹剿。徐广缙派遣副都统乌兰泰赴广西帮助处理军事，与提督尚荣各率一军，进剿洪、杨。
向荣进军到马鹿岭。马鹿岭在大黄江的对面，由洪秀全派兵堵守。向荣一挥而上，驱散洪军，追到武宣，又与洪军酣战。洪军败走，逃入紫荆山。此时乌兰泰军也到，分头攻截。又因李星沅已驰抵柳州，周天爵也驰抵桂林，都派兵进剿。无奈李、周二人意见不合，李星沅向来尊重向荣，所派遣的各军，都令他们听向荣的调度。周天爵兼任总督，自以为权力在向荣之上，所以派遣将卒时，暗中授意将卒直接听命于他，不受向提督的节制。乌兰泰又是受命于广东总督，更是与向荣各竖一帜，分立门户。向荣连遭牵制，自然要向李钦使唠叨申诉。李钦使派人去问周巡抚，又遭到周巡抚的驳斥。李钦使也不免有些激愤，一面上奏请求皇上选派一个总领大军的统帅，一面进军武宣，忧心如焚，以致病故。
周天爵听说李星沅病故，便弹劾向荣不听他的管制。咸丰帝因李星沅遗书中隐约有埋怨周天爵的意思，于是罢免周天爵督师，拿掉他的总督衔，改用邹鸣鹤为广西巡抚。一面令大学士赛尚阿率都统巴清德、副都统达洪阿，督率四千名京师精兵，赴粤视察战况。
赛尚阿到军中后，立即令各路军进攻紫荆山。洪军招架不住大军合围，忙放弃紫荆山，分成水陆两路人马，窜入永安州。当时，官府还以为盗贼巢穴已被攻破，肃清盗贼指日可待。不料永安失守的警信，又报入清营。原来，永安本就缺乏守备，洪、杨等人窥知城中兵力空虚，竟率众攻入城中，官吏早逃得不知去向。洪秀全得到永安城后，便与会党拟定国号，叫做太平天国。他自称天王，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王、洪大全为天德王，秦日纲、胡以晃等四十多人，分别称作丞相、军师，居然要与大清国抗衡了。清军因他们蓄发易服，称他们为发逆，也叫他们长毛贼。他们却称清军为妖。
赛尚阿得知洪、杨已攻入永安，急忙移师到阳朔县，督领诸军追剿。诸军统领中要算向荣、乌兰泰最为勇猛，两军追到永安城下，扎下几十个营帐。向荣从北路攻打，乌兰泰从南路攻打，旗帜鲜明，刀枪密布，险些要踏破城池。可惜两将素不相容，你要速，我要缓；你要合，我要分；一连几个月都没有将城池拿下。乌兰泰的麾下有个江忠源，向来通晓军事，往返于两军，在中间调解，但总不能让他们解嫌释怨。不久，都统巴清德病殁，向军兵士也多染暑瘴，锐气渐衰。江忠源晚上出去巡逻，见永安城的北角独独缺少围兵，忙入营禀报乌兰泰：“现在长毛都聚集在城内，全靠今日合围，才能将他们悉数歼除，免除后患。卑职巡绕四周，发现只有城北缺少围兵，如果一不注意他们从那里窜逸出来，四出为患，怎么办？”乌兰泰说：“城北归向军门督攻，我不便干涉！”江忠源说：“这事关系重大，还请大人与向军门好好商议！”乌兰泰默然不答。江忠源说：“大人若不方便前去，卑职愿一人去见向军门，只请大人下令允准。”乌兰泰说：“这倒无妨，请你自便。”江忠源奉命，径直到向营求见，向军门将他召入，行过了礼后，他便献上合围的计议。向荣说：“古人说得好：‘困兽犹斗。’如果将这城四面围住，贼众无路可走，定然誓死固守。现在已经攻打了两三个月，还没能攻破城池，兄弟故意撤去一隅，诱使盗贼出来，以便截击。一是较易拿下城池，二是不怕他们逃走，这难道不是两全之策吗？”江忠源说：“大人的计策不是不好，但我军现在有三万多人，贼众却只有一万多人，我众彼寡，尽可以合围。如果怕血肉相搏，损失过多，为什么不切断他们的粮草，断绝他们的水道，使他们内乱？不出十天，包管可以攻进城去！”向荣仍是不依，江忠源退出，自叹道：“不用此计，我军难逃大劫了。”于是回去报告乌兰泰，过了几天，江忠源借口身体不适离开军营。
洪秀全见城北没有围兵，便有意突围出城。于是带领杨秀清、冯云山、石达开出北门，令洪大全、秦日纲等人出东门，萧朝贵、韦昌辉等人出南门，林凤祥、罗大纲出西门，乘着晚上，一声呐喊，便从四门杀出。清军虽也日夜防备，无奈全城的悍党猛扑出来，好像饿虎饥鹰一般，这边围住，那边被他们冲破，那边围住，这边又被他们冲破。乌兰泰此时正在东门，望见洪大全等人出来，忙率兵迎敌。一场酣战，洪大全被活捉。萧朝贵、韦昌辉、秦日纲赶紧率众向东逃去，乌兰泰还不肯舍弃，忙吩咐部下将洪大全押往京城，然后亲自率兵追击而去。
当时，北门无兵围守，洪、杨等人拍马驱出。走了一二里，突然被清兵拦住，为首的大将正是向荣。当下火光如炬，喊声如雷，两军混战多时，杀得地惨天愁，尘昏月暗。洪秀全的部下都异常精锐，不管你向军门多有能耐，也不过杀个平手。不料林凤祥、罗大纲等人又从西边杀到，洪秀全得到这支军队的援应后，精神格外抖擞，与向军拼死抗战。向荣仍拼命拦截，谁知老天偏偏下起雨来，弄得官兵拖泥带水，有力难使。总兵董先甲和邵鹤龄又先后战殁，向军只能眼睁睁地看着这位洪天王逃窜而去。向荣收兵入城，检点队伍，已伤亡不少，慨然道：“真后悔没有听从江忠源的计策，相持几个月，却只得到一座空城。眼下贼众向北逃窜，定去窥伺省城，省城一失，广西全省都难以保全了！”随即整顿兵队，出了永安城，从小路驰赴桂林。
这边，乌兰泰跟在敌军后面向东而去。远远地看见萧、韦各军绕过山往北走，料知敌众将进犯省城，乌兰泰忙令军士竭力赶上，将到六塘墟时，敌众已不知去向，当下扎驻营寨，令侦骑四下一打探，才得知贼兵已踞住墟中。乌兰泰忙召集将卒，说：“本都统受国厚恩，愿与贼兵同归于尽。现在贼众已踞住六塘墟，想必休养几天后就要进犯省城，我军如果不乘此奋力杀敌，省城定要遭殃！”说到这里，令部下取过一个酒盅，突然拔出佩刀，往臂上一刺，将血滴在酒盅里又令人搅入清水，然后对将卒说：“诸君如果热忱报国，请喝了此血！”众将卒不敢怠慢，个个走上前，各呷一口。喝完，拔营向北进军，直指六塘墟。
行军到墟口时，已是夕阳西下，只见树木丛杂，路径分歧。副将金玉贵上前禀请，想就此暂驻，明天早晨再进兵。乌兰泰说：“行军全靠锐气，如果等到明天，锐气便衰竭了。本都统定要今日歼贼，虽死不辞！”金玉贵不敢多言，便随乌兰泰继续前进。愈入愈险，愈险愈暗，一声鼓响，长毛突然从暗处杀出。左有秦日纲，右有韦昌辉，乌兰泰全然不惧，令士兵举着火把开战。你一刀，我一枪，争个你死我活。相搏多时，韦、秦二人率众退去，乌兰泰仍驱军穷追。直到将军桥，秦日纲、韦昌辉逾桥过去，乌兰泰也怒马当先，跑过了桥。官兵排队跟上，刚过一半，“呼啦”一声，桥梁从中间断裂。顿时落水的人不计其数，恼得乌兰泰怒气冲天，索性自己向前，不顾后军。忽然看见前面来了一大队长毛兵，打着东王、南王的旗号，让过韦、秦，然后截住乌兰泰。乌兰泰不管死活，上前拼杀。此时天还没亮，猛然听到一阵炮响，炮弹如飞蝗般射来。乌兰泰身先士卒，毫无遮护，身上中了三弹，跌下马来。部将田学韬急忙赶去救应，碰巧一弹飞到面前，躲闪不及，正中头部，脑浆迸出，死于非命。乌兰泰也狂喷鲜血，大叫一声而亡。霎时，乌军的前队都被长毛杀毙，只剩下后队还在桥的南边，由金玉贵带领着。金玉贵正想渡水接应，见长毛兵已杀了回来，料知主将已经阵殁，忙令部下整阵而退。自己怒目横矛，独自立于桥侧，大呼道：“长发贼敢过来斗个三百回合吗？”长毛见他单枪匹马，不觉惊异，便去禀报杨秀清。杨秀清拍马趋出，在桥北遥望，只见金玉贵身穿白袍，威风凛凛，不由得暗暗惊叹，随即说：“这位白袍将好像唐朝的薛仁贵，我们还是不要招惹他，让他去吧！”当下麾兵退去。金玉贵也从容不迫，回去呼转部队，改道趋往桂林。
原来，洪秀全出永安时，和众天王相约往北进军。至此会合韦、秦各军，各得胜仗，便直犯桂林，进逼城下。抬头一望，守城兵都已严列到位，防备得非常周到。洪秀全对众人说：“这个邹妖倒有点来历。你看他防兵密布，严肃得很哩！”话还没说完，城上的枪炮已一齐射来，洪秀全转身就跑，退后五里安营扎寨。第二天，派石达开、韦昌辉率众进攻，结果又被守兵击退。回来报告说妖将向荣也在城中，洪秀全叹道：“怪不得！怪不得！我就说邹妖哪有这么厉害？”又连续进攻了几天，一点儿便宜也没占到。没过多久，探子来报，东岸鸬鹚洲又有妖兵来了，洪秀全忙令冯云山前去迎敌。冯云山去后，石达开献计说：“广西地处偏僻，在全国无足轻重，我军不如派全部精锐北上，出两湖，据江为守，伺机争夺中原，才是上策！”洪秀全折掌说：“好计！好计！”于是下令拔寨前行，东出鸬鹚洲，想去接应冯云山。忽然前哨来报南王追妖兵到蓑衣渡，中炮身亡。洪秀全不听还好，当听到冯云山的死讯，魂儿都飞到九霄云外。接着又得知天德王被解入京城后惨遭极刑。洪秀全大叫道：“痛啊！痛啊！”话刚出口，两眼直瞪前方，竟向前扑倒。
洪秀全倒地后，如果真的身亡，中国倒也风平浪静了；但洪秀全是个乱世魔王，人叫他死，天偏不叫他死，这也是没办法的事。
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