皇四子弈本是孝全皇后所生。道光帝早先想立他为皇储，随后又钟爱皇六子弈，于是渐改初衷。不过孝全崩逝，疑案还没调查清楚，道光帝始终悲悼，倘若不立皇四子为太子，心里总有些过意不去，因此犹豫不决。当时，滨州人侍读学士杜受田在上书房教皇子们读书，他与皇四子感情最深，满心以为皇四子会继承皇位，将来自己稳稳当当做个傅相。随后因道光帝又中意别的皇子，杜受田不免暗暗替皇四子捏了一把汗。
一天，皇四子到上书房请假，正巧左右无人，只有一个杜老先生独自坐在房中，皇四子便对他长揖，并说请假一天。杜老先生问他有什么事。皇四子答称奉父皇之命，去南苑狩猎。杜老先生便走到皇四子面前，悄悄对他说：“四阿哥到围场中，只可坐观他人打猎，自己万不能发一枪一矢，并应约束仆从，不得捕捉一只动物。”皇四子说：“照这么做，回来怎么复命？”杜老先生说：“复命时四阿哥只需如此，如此定能得到圣上的宠眷。这是一生荣枯的关键，切记！”皇四子答应而去。到围场后，诸皇子兴高采烈，争先驰逐，只有他一人呆呆坐着，他的随从也垂手侍立。诸皇子纷纷问他：“今天狩猎，阿哥为什么不出手？”皇四子只说是身体不舒服，所以不敢上马狩猎。猎了一天，回宫复命时，各位皇子都有所收获。皇六子弈的收获更是比别人多，入宫上报时，还一脸的得意。只有皇四子两手空空，没有一点收获。道光帝不禁生气说：“你出去狩猎一整天，为什么一点收获都没有？”皇四子从容禀道：“儿臣虽是不肖，但狩猎一天，怎么可能一点收获都没有？只是眼下正值春和日丽，鸟兽都在孕育，儿臣不忍心伤害生命，且儿臣很不愿意就一个的狩猎游戏与诸位弟弟争个胜负。”道光帝听了这话，转怒为喜道：“好！好！看不出你这么大度，将来管理国家，我才放心啊！”于是秘密写下皇四子的名字，封好后藏在金匣里。
道光帝驾崩后，皇四子为皇太子，即皇帝位，以第二年为咸丰元年，称为文宗。即位后，尊谥道光帝为宣宗皇帝。又因生母孝全皇后早已崩逝，咸丰帝一直受静皇贵妃抚养，至此尊她为康慈皇贵太妃，奉居寿康宫。后来尊她为太后，奉居绮春园，就是宣宗颐养太后的住所。七阿哥弈生母琳贵妃温良贤淑，也尊为琳贵太妃，奉居寿安居西所。咸丰帝对她们都格外尽礼，一概孝养。随后封弟弈为惇亲王，弈为恭亲王，弈为醇郡王，弈为钟郡王，弈为孚郡王。且追念杜师傅的拥立大功，立即升他为协办大学士。杜师傅更是力图回报，时常和咸丰帝密谈所有政务，因此招揽贤才的诏旨连篇迭下。咸丰帝起用并拔擢云贵总督林则徐、漕督周天爵、总兵达洪阿、道员姚莹等人，这些人大多是杜揆暗中保荐的。于是世人对咸丰帝的举措一致称颂。没过多久，咸丰帝又下达一道大快人心的谕旨。
原来，咸丰帝即位时，天津港口外，突然来了两艘英船，只说是赴京吊丧。直隶总督据实上奏，咸丰帝召问穆彰阿及耆英两人。两人都答称英国人请求送葬，无非想体现修好的诚意，不如令英使入京。只有咸丰帝心中不以为然，随即令直隶总督婉言谢却，英船也起锚退去。咸丰帝因英国人的恭顺，忆起前次海疆肇衅，都是因为议抚诸臣未战先怯，才酿成种种失败的结果，于是追论从前的过失，谴责穆、耆二人。
穆、耆二人虽因新主盛气勃发，不免有些害怕。又想，新主即位的第一年还没有过去，就算上头变脸也不至于这么迅速。谁料迅雷不及掩耳，革职夺级的圣旨突然下来，穆彰阿想挽回，已经没有办法，只得摘下红宝石顶珠，脱下一品仙鹤官服，垂头丧气地领着一群妻妾子女回自己的旗籍去了。耆英曾是大学士，这次一落千丈，降到五品顶戴，自想也没有脸面再在朝廷里打诨，于是辞官而去。
咸丰帝的谕旨中还有派林则徐驰赴广西剿办土匪的话。原来，道光二十八年，两广连年闹饥荒，盗贼四起，广西的东南一带成为强盗窝，变成一个强盗世界。不料，桂平县金田村里起了一个晴空霹雳，把那四万万百姓的中国震得荡摇不定，闹到十五六年，才渐渐平定，这也是清朝的大关键、中国的大劫数。
金田村内有个大首领叫洪秀全，本是广东花县人氏，生于嘉庆十七年。幼时父母过世，七岁时到乡塾读书，念过几本四书五经，学过几句八股试帖，想去考取些科名，做个举人、进士便也满足。无奈应试几场，被斥几场。文字无灵，主司白眼。他家中本没有什么遗产，为了读书赶考，已经弄得两手空空。无可奈何，只想出一个卖卜为生的救急办法，往来两粤。有一天，他听说有位朱九涛先生，创设上帝教，劝人行道，自言平日曾铸铁香炉，铸成后就可驾炉航海。洪秀全半信半疑，就邀着同乡冯云山，前去造访朱九涛。见面胜于闻名，便拜朱九涛为师，诚心皈依。不久朱九涛死了，洪秀全继承师说，仍旧传教。恰逢五个港口通商，外国人陆续来华，盛传基督教义，基督教推耶稣为教主，也尊崇上帝，有什么《马太福音》和《耶稣救世记》等书。洪秀全购来一两部，闲暇时就翻看，见与自己所传的教旨有些相像，他就将外国教义中的要义摘抄了几条，然后加入自己的想法，编成一本不伦不类的经文。谬称：上帝好生，早在一千八百年前，上帝见世人的所作所为不好，便让耶稣来到人世，令他传教救世。现在人心再次浮华，作恶多端，上帝让我来到人世，解救世人。上帝名叫耶和华，就是天父，耶稣是上帝的长子，就是我的天兄。
后来，洪秀全与冯云山赴广西，居住桂平、武宣二县间的鹏化山中，借助上帝教迷惑当地居民，并结交帮会设立社团。会名叫做三点会，取“洪”字偏旁三点水的含义。桂平人杨秀清和韦昌辉、贵县人石达开和秦日纲、武宣人萧朝贵几人争相依附。洪秀全与萧朝贵最投缘，就把妹妹许给他。洪秀全的妹妹名叫宣娇，很有三分色艺，萧朝贵很是畏服。为这段姻缘，萧朝贵越发鞠躬尽瘁地帮助洪秀全。洪秀全得到这几个党羽，便差遣他们分头奔入各乡县，辗转招纳教徒，并鼓动桂平富翁曾玉珩入会输资、信教、传教。洪秀全趁这机会，开起教堂，更立会章，不论男女，都可以入会传教。并且不论尊卑老幼，是男人都称兄弟，是妇女都称姊妹。每人交五两银子，作为会费。起初被诱骗进去的人寥寥无几，洪秀全与冯云山、萧朝贵等人密议出一个假死计策。外人不知是假，听说洪先生已死，都来凭吊。萧朝贵因是妹婿，做了丧主，受吊开丧。洪秀全直挺挺地仰卧在灵床上，只见灵帏以外，有几个人上来拜奠，有几个人焚化纸钱，有几个会中的妇女还对着灵帏娇滴滴地假作哀声，你哭“洪哥哥”，我也哭“洪哥哥”，这位洪哥哥听到此处，暗中笑个不停。勉强忍了几天，白天装成一具死尸，晚上却与几个知己饮酒谈心。过了七天，突然把灵帏撤去，将灵床抬到外面焚掉。当下惊动无数乡民，都来探问。萧朝贵答称：“洪先生复生了！”因此人人传为异事。
洪先生又遍发传单，说要讲述死时的情形，叫乡民都来观听。这些愚夫愚妇怎么可能不落入他的圈套？当下就在堂中设起讲坛，摆列桌椅，专等乡民来听讲。到了开讲这一天，远近所有乡民趋集过来，齐入教堂，比看戏还要热闹。只见上面坐着一位道冠道服，气宇轩昂，口中叨叨说法的人，这不是别人，正是死而复生的洪秀全。只听洪秀全大声说：“我死了七天，走遍天宫，看过好几部天书，遇到无数的天神天将，并朝见天父，拜会天兄，真是忙得不得了。世间一年，天上只有一天，诸位试想这七天，天上能有多少时间？我见了天上的仙阙琼宫，真是羨慕得很，巴不得在天父的殿中做一个小差使，做个逍遥自在的仙人。无奈天父说我尘缘未尽，要我仍回到凡间，劝化百姓，解救全国的灾难，然后才准我超凡归仙。此外还有无数的训词，都是未来的世事。天机不可泄露，我不便细说。最要紧的几句话，不能不与诸位说明：清朝就要完了，人畜都要灭绝，只有敬拜天父，尊信天兄，才有可能免灾渡难。我以前设会传教，还是凭着心中所想，到天上见过天父天兄，才知道真有此事。诸位如果愿意入会忏悔，定能趋吉避凶，我可以给诸位做个保人，不要错过机会！”说到此处，冯云山、萧朝贵等人当即取出一本名簿，走到坛下，朗声说：“诸位如果愿意入会，赶紧前来报名！”于是听讲的人都愿意报名入会，只愁会费没有带来，便与冯、萧等人商量暂时欠下。冯云山说：“暂欠几天没有关系，但已经报过了名，会费总应缴纳，限七天之内一律缴清，如果拖延，我们要把姓名勾除，将来灾难降临时你们可就逃不掉！”那群愚民齐声答应，一一报名，登录会簿，随后退出堂外。有钱的即刻去缴，没有钱的就典衣卖物，凑足五两钱后，赶紧到堂内缴纳。
洪秀全开讲几天以来，入会的人累计有一万多，党徒多了，银子也够了。在广西建立大本营后，洪秀全便蓄谋异变，想乘机发难。于是令冯云山募集志同道合的人，自己则返回广东，招来几个同乡旧友共谋起事。洪秀全去后，冯云山马上招兵买马，紧锣密鼓地筹备起来。他们的举动渐渐被地方官吏察觉，官吏出其不意地将冯云山捉走。冯云山入狱后，富翁曾玉珩花费无数银钱，贿赂上下官吏，给他减轻罪名，他才得以释放回籍。此时洪秀全已招到好几个朋友，正想再赴广西，恰巧冯云山回来，刚好一同前往。转入广西省平南县时，遇到土豪胡以晃，几人意气相投，又联络他做臂助，几人在胡以晃家一住就是数天。
杨秀清、韦昌辉、石达开、秦日纲等人聚居金田村，天天盼着洪秀全回来，望眼欲穿。随后探知洪秀全寄居在胡以晃家，忙率众将他迎到金田村。洪秀全见金田寨内多了几个新来的豪客，互通姓名后，一个是贵县人林凤祥、一个是揭阳县人罗大纲、一个是衡山县人洪大全，个个谈吐风流，性情豪爽。喜得洪秀全心花怒放，倾肝披胆地谈了一会儿，当即杀牛宰猪，歃血结盟，誓做异姓兄弟，大有桃园结义、梁山泊拜盟的气魄。当下第一把椅子，众人推给洪秀全；第二把椅子，推给杨秀清。洪、杨慨然不辞，竟自承诺，随即令众人蓄发易服，打着兴汉灭胡的口号，竟在金田村内竖起大元帅洪的旗帜来了。
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