江军驻扎在蓑衣渡对岸，部下寥寥无几。洪秀全令部众劫夺民船，渡过江去，才到江中，这船竟停住不动。对岸开了一炮，顿时小船从四面八方聚集过来，都用火枪火箭向长毛军的船只射击。洪秀全仗着人多，冒火死斗。不料突然刮起南风，火势愈来愈猛，一船被焚，那船又燃。想调头逃生，任凭你再怎么划桨摇橹，船就是不动。洪秀全不信，令探子泅水窥探，探子回来报告：“船底都是大树，横七竖八的枝丫把船只卡住，所以船只走不动。”洪秀全急忙弃掉大船，改乘小船，驶到岸旁，登陆向东窜逃。这一仗，烧死了许多长毛兵，自洪秀全出军以来，还不曾吃过这样的大亏。不过长毛兵随处抓人充军，沿途所过之处，村落尽为废墟，战败时只剩残兵疲卒，转眼间又是士饱马腾。
江忠源听说长毛贼往东逃去，飞禀钦差大臣赛尚阿，恳请出师拦截。这位赛大臣没有什么谋略，只会逃跑。自长毛跑出永安后，他已从阳朔偷偷地返回桂林。随后听说盗贼将入侵桂林，赛大臣又忙从桂林退到永州。永州是湖南的门户，此次长毛往东逃窜，正向永州进发，所以江忠源急忙请求出师拦截。江忠源万分着急，赛大臣却雍容坐镇，一副无视紧急状况的模样，因此洪秀全略地攻城，势如破竹。
警报直达长沙。长沙是湖南的省城，巡抚骆秉章与洪秀全是同乡，曾与洪秀全是同学，幼时还曾一起游水嬉戏。游水时洪秀全出了一联，要骆秉章来对。洪秀全出的上联是“夜浴鱼池，摇动满天星斗”，骆秉章的对句是“早登麟阁，挽回三代乾坤”。两人各自惊叹。此次成为仇敌，洪秀全不免畏惧骆秉章三分，便在郴州逗留不进。萧朝贵进帐请示道：“大哥为什么不去攻打长沙？留在此地做什么？”洪秀全说：“长沙有骆秉章镇守，不可轻视，只好慢慢进军。”萧朝贵说：“情况一天比一天紧急，等到妖兵四集，我们要坐困了，还是赶紧发兵吧。”洪秀全仍是迟疑，被萧朝贵催逼烦了，只得移师攻打永兴。
永兴城内，县官没等长毛军到来已先逃之夭夭，洪秀全长驱直入。萧朝贵仍请示进攻长沙，洪秀全说：“妹夫！你不要性急，骆秉章可不是一般人，不应冒昧进攻。”萧朝贵说：“大哥不要长他人志气，灭自己威风！我兵从广西到湖南，只在蓑衣渡吃了亏，此外战无不胜，攻无不克，简直是不曾费力。骆妖是湖南巡抚，湖南一省都归他管辖，他为什么不派重兵去把守各城？据我看来，此人毫不中用。大哥怕他，朝贵却是不怕！”话还没说完，探子来报，骆秉章已被罢官，新巡抚叫做张亮基。萧朝贵便起身说：“大哥所怕的骆妖已经被罢职，这是天意叫我军去攻取长沙，小弟愿去走一趟。”洪秀全说：“你既然要去，就多带些人马。”萧朝贵说：“不必，不必，小弟有一千多精锐士卒，已经够用，包管可以一举拿下长沙。”洪秀全应允。萧朝贵入内，和洪宣娇告别，洪宣娇叮嘱他小心，萧朝贵说：“小小一个长沙城，有什么难取？如果攻取不下，誓不回军！”随即带着一千名士兵，出永兴城，向东北进发。
萧朝贵果然厉害，一路杀过去，直逼长沙城下。湖南新任巡抚张亮基还没到省城，旧抚骆秉章一时没办法卸任，所以还在城中。突然听说长毛已来攻城，忙率提督鲍起豹登上城楼守御，并飞檄令各镇前来支援。
萧朝贵攻城几天，没捞到一点好处，气得暴跳如雷，喝令部兵猛扑。城上的守兵险些抵挡不住，忽然见清总兵和春、常禄、李瑞、德亮等人率军赶到城下，萧朝贵这才停住攻击，固垒自守。和春等人见萧朝贵壁垒森严，营寨外环列军械，也不敢贸然招惹，便只在城外驻扎，两军又相持几天。
长毛军围攻长沙，湖南情势十分危急。赛尚阿、程矞采二人坐驻衡永，畏缩不前，清延便将他们革职，另调徐广缙驰督两湖，并催促广西提督向荣速去支援湖南。向荣一直轻视赛尚阿，不愿受他的管制，所以桂林解围后，他便借口身体不好，不肯去长沙抗敌，等到赛尚阿已被革职，他才起程。向荣还没抵达长沙，江忠源已日夜兼程赶到长沙。远远地望见萧朝贵的士兵分驻在城外的天心阁，防备十分严整。江忠源说：“阁上地势很高，贼众据守在此，长沙就危险。”急忙领兵前去争夺天心阁，经过一场恶战，才把萧朝贵杀退。萧朝贵十分激愤，仍督兵攻打南门，手执令旗，当先跃登。没想到城上飞下一弹，把萧朝贵的头颅轰破，萧朝贵当即坠地而死。
死讯传到永兴，洪秀全大吃一惊，对杨秀清说：“我说骆秉章很有才智，不可轻视，偏这萧妹夫硬要前去，如今阵亡了，真让人痛心啊！”杨秀清还没回答，洪宣娇已号啕大哭跑入营帐，向阿哥讨要丈夫，弄得洪秀全无话可答。还是杨秀清从旁劝解，并许诺率众复仇，洪宣娇才肯停止哭号。杨秀清随即率众往北行军，飞扑长沙。洪宣娇也领着一群大脚妇女，自成一队，跟随在军后。此时，张亮基及向荣都已到长沙城内，援军大集，人数将近有五万。洪秀全屡攻无效，反而伤毙几百名长毛兵，没有办法，只得暗下命令，撤兵回去。
江忠源率兵驱逐逃兵，鏖战时被刺伤，带着腿伤逃回军营。入城后见到新抚张亮基，江忠源极力说河西一带，兵备空虚，请调兵扼堵，张亮基便依计调遣。无奈河西各位将领都畏惧长毛兵的声势，作壁上观。洪秀全从容地走宁乡，破益阳，出湘阴，渡洞庭，直达岳州。岳州的大小官员早已逃得不知去向。洪秀全入城后得到一所武库，打开门细瞧，甲仗炮械多得不计其数，这些正是吴三桂的遗物。洪秀全喜出望外，传令进攻汉阳。先从江口劫夺五千余艘商船，驾载部众，舳舻蔽江，旌旗耀日，顺流而下，攻破汉阳。洪秀全转而在汉口焚掠五天五夜，将所有货物抢劫一空。
时值隆冬，江水已经干涸，江中露出一个巨大的沙洲。洪秀全令部众用铁索将船只连接起来，形成一道桥梁。将汉阳到武昌的水路打通，然后在武昌城四周布置下坚实的堡垒。巡抚常大淳督统一百名士兵死守武昌城，向荣自湖南赶来援应，在洪山安营扎寨。洪山在武昌城的东面。因汉口已失，向荣不打算死守孤城，所以在洪山立营，与城中遥为掎角。刚驻扎稳妥，杨秀清率众人前来攻击，见向营只是坚守营寨，并没有什么大动作，便前去突袭，但几次都被向军击退。
当晚月色朦胧，杨秀清以为向军初到武昌，不敢贸然袭击，便安心入睡。不料到了半夜，寨外人马喧天，鼓声震地。杨秀清从梦中惊觉，忙起来抗敌，只见向军如潮涌入，有一员大将跃马入营，舞着大刀，左右乱砍。杨秀清不见还好，一见这人，便大喝一声：“好个背义负盟的张嘉祥，来！来！来！我与你拼个三百回合吧！”随即拍马向前，持刀力战。约战十几个回合后，耳边只听到一片呼声，都说：“快捉杨贼！”杨秀清心怯，转身便逃，却被向军紧追不放，部众也已被杀得七颠八倒。正危急时，石达开、林凤祥前来救应，与向军恶斗一场，但仍杀不过向军。又来了陈坤书、郜永宽一支新兵，这才合力战退向军。这番败仗，长毛兵死掉不少，营垒被毁去十几座，枪炮也失去两千多。杨秀清咬牙切齿，恨死张嘉祥，石达开等人也愤愤不已。
这张嘉祥是什么人？原来，他本是广东高要县的大盗，洪、杨倡乱时，召他入党。长毛军初次与向荣对垒时，杨秀清令张嘉祥率二百人到向营诈降，向荣探知来意后，将这二百人扣留，另换成自己手下的二百壮士，跟着张嘉祥出去迎战，大胜贼众。杨秀清于是将张嘉祥的妻儿全部杀掉。张嘉祥不能回到长毛军中，便投顺向荣，改名国梁，向荣也格外优待他。只杨秀清还不晓得他已改名，所以仍叫他张嘉祥。
向荣大获全胜，正想发兵支援武昌城，忽然天雨如注，北风凛冽，兵士无法前进，只好缓等几天。就在这一场雨中，武昌城被地雷轰破，巡抚常大淳和下属一同殉难。清廷得知警报后，指责徐广缙逗留湘潭，拖延时日，没有到任，以致寇势日益张狂，将他革职逮问，授向荣为钦差大臣，起用故大学士琦善，令他率兵驻守河南，调张亮基为湖广总督，调潘铎为湖南巡抚。又令骆秉章不必回京受审，直接赶赴湖北上任。原来骆秉章上次被罢官是因为赛尚阿上奏弹劾他，之后赛尚阿获罪，朝廷仍让他出任巡抚一职。这时候已是咸丰二年十二月了。
洪秀全在武昌过年时，居然御朝受贺，大开盛宴。正热闹时，外面来报，有一书生求见，递上名帖。洪秀全一瞧，是浙江归安人钱江，便说：“白面书生，知道什么大事。”言下有拒绝之意。还是石达开上前说：“现在我们正要延揽贤才，不宜谢客。”洪秀全这才将钱江召入。钱江进来后只作一长揖并不跪拜。洪秀全见他气度雍容，倒也有些不敢小瞧他，便令他在旁边坐下，细问他的来历。钱江说：“钱某从前曾是林则徐的幕宾。林公被罢职，英兵入境，钱某在孔庙大殿召集众人，鼓励绅民，正想联合众人出去抗战。没想到混账官府主张议和，反而说钱某无端滋事，令知县梁星源捕我下狱。后来被押解回籍，钱某郁郁久居。现在听说大王起义，所以不远千里，前来求见。”
洪秀全问道：“你到这里来，有何见教？”钱江说：“大王若要手定中原，此处不是久居之所，还应立即图谋进取，才可得志。”洪秀全说：“我也是这么想。但听说满廷为防止我北上，已派什么琦善率大军阻截河南。看来河南一时不能被拿下，只好暂驻武昌，伺机行事。”钱江说：“武昌自古是兵家必争之地，不好长期坐镇于此。何况如今向荣在城下虎视眈眈，如果清兵再围攻过来，那时四面受困，怎么办？”洪秀全问道：“进兵四川怎么样？”钱江说：“也不好。为大王的大计着想，第一步是取江南，第二步是取河南，第三步是取山东。从前明太祖破灭胡元，也是从这三路进发，大王现在要想破灭满清，为什么不用此策？”洪秀全听到这话，不禁眉飞色舞地说：“先生真是奇才！今天正在开宴，请先生畅饮三杯，再来领教。”钱江也不推辞，只与几位头目行了相见礼，便在洪天王旁边坐了下来。饮到半酣，谈笑风生，乐得洪秀全手舞足蹈，仿佛刘备遇到孔明一般。兴尽席散，钱江乘夜做了一篇文章，于第二天呈给洪秀全。
洪秀全看过后，便说：“奇才，奇才！”于是封钱江为军师，咸丰三年正月元旦，率领万艘舟船，载资粮、军火、财帛，以及所掠夺的五十万男女，舍弃武昌，顺流东下。沿江守卒望风溃散。洪秀全于正月初九日攻破九江，十七日攻陷安庆，然后乘胜向东进军，接连破太平、芜湖等县，击毙福山总兵陈胜元，到正月二十九日，已到江宁城下。陆上连营二十四座，列舟自大胜关到七里洲，水陆兵多达百万，昼夜不停地进攻，就算南京城再怎么坚固，也要被他们踏平了。
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