郭嵩焘说：“这城虽已解围，但是贼势飙忽，往来无定。且东南各省水网密集，江中都是贼船，一天遇风，便可行几百里。解了这边的围，贼军就围住那边，我们如果驰救那边，他们又到这边来了。他们走水路，我们走陆路；他们用舟楫，我们用营垒；他们安逸，我们劳苦，怎么能平贼？现在需要立即建立长江水军，沿江剿堵，才能取胜！”江忠源拍掌称好，随即令郭嵩焘回湖南，请曾国藩代为奏请。曾国藩根据情势上奏，主张造船购炮，募兵习操，洋洋洒洒一席话，无非是肃清江面的大计划。
朝旨准奏，立即令曾国藩照奏施行。曾国藩奉命，自长沙移军到衡州，赶造战船，创办水军，最终造成三种战船，练成五千多人的水军。水军共分为十营。六营兵是从衡州招募来的，曾国藩立即任命成名标、诸殿元、杨载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛六人为营官。四营兵由湘潭招募来后，又立即任命褚汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖四人为营官。褚汝航曾任粤省同知，颇谙治理水军之道，曾国藩让他总领水军。同时招募五千人的陆军，分为十三营，派周凤山、储玫躬、林源恩、邹世琦、邹寿璋、杨名声及曾国藩最小的弟弟曾国葆，分营统带。并特别保举游击塔齐布为副将，率兵做先锋。水陆兵共一万多人，由曾国藩总辖，等到船炮办齐，粮械完备，便计划沿湘而下，与长毛贼决一雌雄。
这时候，有消息传来，长毛攻陷九江，分兵窜入湖北，署湖广总督张亮基于田家镇溃败。江忠源前往支援，也被杀败，长毛已进趋武昌了。曾国藩说：“前几天看京报，湖广总督已由吴老先生补授，张署督已调抚山东，为什么出兵打仗还是张署督呢？”过了几天，接到湖广总督的紧急公函，拆开一瞧，是新总督吴文熔的乞援信。原来吴文熔是曾国藩的老师，他听说武汉危急，忙驰抵武昌，张亮基才得以交卸。此时长毛兵已连破黄州、汉阳，武昌紧急万分，因此向曾国藩求救。曾国藩苦于炮械还没置备齐全，一时不能出兵，无奈朝旨也来催促，上奉君命，下顾师恩，不得不仓皇派遣数营，赴鄂救急。正在筹备时，又递进来吴督的信件，曾国藩还以为又是一封求援信，等到看完信后，才知长毛军已经被击退，并说衡、湘水军关系全局，宜多加训练，切勿轻易赴敌。曾国藩这才放心，不再仓促发兵。
谁知安徽的警信一天紧过一天。石达开攻破安庆后，安徽文武大吏都躲到庐州，将庐州权作省城。无奈长毛酋秦日纲又追来，连陷舒、桐二城，直趋庐州。朝旨任命江忠源为安徽巡抚，且令曾国藩出兵，与江忠源一同支援庐州。曾国藩想等部署完备后再出发，江忠源已由鄂赴皖，冒雨赶到庐州。
才过了一晚，秦日纲已逼近城下。江忠源仗着一片热诚，激励将士，日夜抵御。秦日纲无计可施，正准备撤围向东而去，忽然胡以晃自安庆驰来，率十多万人马前来为秦日纲助阵。同时秘密勾结城中知府胡元炜，让他作为内应。里应外合之下，庐州沦陷，江忠源投水自尽。
战败的消息传到衡州，曾国藩叹息不已，正悲悼时，黄州又来警讯，报称湖北总督吴文熔阵亡，曾国藩大惊。原来，吴文熔初到武昌时，巡抚崇纶想在城外屯营，趁机悄悄溜掉。吴文熔到抚署后，与他约定死守武昌，崇纶不以为然。吴文熔异常悲愤，拔出佩刀，掷在案上，厉声说：“我们与城池共存亡，如果有谁敢说出城，得先问问这刀同意不同意！”于是崇纶不敢有异议。等到武昌围解，崇纶暗想，自己和吴文熔水火不容，不如先发制人，于是奏劾吴文熔闭城坐守。朝廷听信崇纶，催促吴文熔出省剿贼，吴文熔刚下令，调贵州道员胡林翼率黔勇六百人前来助剿。林翼军还没到，朝廷的命令已到，吴文熔只得带着七千人，出城赴黄州剿贼。当时，正值雨雪天气，行军途中，军士几乎全被冻死，崇纶在武昌城中不肯接应军械粮草。吴文熔叹道：“我已年过六十，还怕一死？可惜死得不明不白。”进驻黄州后休息几天，已是咸丰四年正月。吴文熔探知长毛兵欢度节日，于是想发兵突袭，不料反中敌计，中途遇到敌军的埋伏，官军溃散而逃。吴文熔率都司刘富成奋力突围，手刃几十名长毛兵，终究军心懈散，寡不敌众。吴文熔竟下马面北朝拜，投河自尽。曾国藩得知老师去世的噩耗，又探悉崇纶陷害老师的实情，便咬牙切齿地说：“可恨的崇纶！我若得志，必诛此人！”
这时，朝旨下发到军营，令他速率炮船兵勇，援应武昌。曾国藩于是召集水陆兵马，从衡州起程，到长沙会合。水军沿湘而下，陆军分道而前，这一队击楫中流，那一队扬鞭大道，正有如火如荼的声势。途中听说长毛兵已攻陷岳州，攻破湘阴，进入宁乡，曾国藩不禁失声说：“不得了！不得了！”忙令水军赶往湘阴，陆军赶往宁乡。褚汝航率几艘船先赶赴湘阴，湘阴城内的长毛兵望风退去。曾国藩得知前队得利，督领战船继续前进，刚到洞庭湖口，突然洞庭湖狂风大作，白浪滔天。战船内的船长、舵工连忙下帆抛锚，但仍旧把握不住船只。一阵乱荡，两船相撞，慌乱了许多时辰，洞庭湖才渐渐风平浪静。检点船只，已损失好几十号，勇丁也溺死了几百名。曾国藩下令收军进入内港，暂缓出师。
陆军方面忽然传来消息，报称宁乡得胜，长毛逃去。曾国藩说：“还好。”话还没说完，又有兵卒来报，储玫躬统领阵亡，曾国藩连叫可惜。接着又来人报称：“邹寿璋统领与杨名声统领杀败长毛兵，追到岳州。不料王鑫统领自羊楼司溃退，冲扰我军，长毛又乘势杀来，我军也被杀败了。”曾国藩说：“王鑫就喜欢说大话，我以前曾劝他收敛一些，他竟不听，反而与我别竖一帜，如今失败，是他咎由自取，可惜我军也被他影响，应立即去接应才好。”随即令褚汝航率领三营水军，赶赴岳州援应陆军。褚汝航刚去，警信又来，长毛再次杀入湘江，占据靖港，另遣一队绕袭湘潭，占住长沙上游。这警信顿时触动了曾国藩的忠愤，曾国藩不住地埋怨王鑫。王鑫与曾国藩同乡，曾国藩操办团练时，他曾帮助治理队伍。后来王鑫恃才傲物，与曾国藩意见不合，便自募两千多名乡勇，另为一军。等到听说长毛兵窜入湖南，他便独自率乡勇阻截，才抵达羊楼司，遇到长毛大军扑来，乡勇胆怯，不战自溃。曾国藩与王鑫略有嫌隙，又因邹、杨各军被他牵扰，长毛乘胜长驱，攻入上游，自此心中越加懊恨。于是檄令塔齐布回援湘潭，自己则督舟师迎击靖港。
军队刚出发，贵州道胡林翼前来求见。胡林翼是湖南益阳县人，也是个进士出身，向来很有谋略。吴文熔到云贵督兵时，胡林翼也在贵州任职，见面之后，吴文熔对他大加赏识。等到吴文熔移督湖广，便调胡林翼为臂助。胡林翼到湖南后，听说吴督已经战殁，途中又因受到长毛兵的阻挠，只得来见曾国藩。见到曾国藩后，胡林翼高谈阔论，针砭时弊，曾国藩对他赞赏有加，当下令他率领黔勇，带着塔齐布同往湘潭。塔齐布是旗籍中的翘楚，胡林翼是汉员中的巨擘，一个武力过人，一个智谋出众。两将直达湘潭，打一仗，胜一仗，长毛军的头目没有一个是他们的敌手。
只是曾国藩出师靖港，遇着西南风，水势湍急，被长毛乘风杀来，战船停留不住，纷纷溃退。曾国藩悲愤至极，投水自尽，幸亏左右赶紧捞救，他才没死。随即退驻省城南门外的妙高峰寺，曾国藩定了定神，便召众将卒商议说：“靖港一败，北面受困，如果湘潭失守，南面又要吃紧，那不是将前后受敌吗？”杨载福起身说：“照现在的局势，只有添兵去救湘潭，湘潭得胜，后路无忧，才可以合力驱逐敌船。载福不才，愿带一营水军，去协助塔副将。”曾国藩正在踌躇，彭玉麟说：“杨君说的是，此处先坚守勿动，等湘潭收复后，我们再水陆夹攻，不怕长毛军不败。彭某也愿同去作战！”曾国藩见彭、杨二人主见相同，便依从他们。彭、杨马上整集船舶，扯起风帆，令舵工水手向南快速驶去。
不到几天，塔、胡、彭、杨四营官收复湘潭城的捷报传到曾国藩手中。曾国藩立即上奏详陈靖港、湘潭胜负情况，并恳请朝廷处罚自己。不久，朝廷下旨：“靖港战败，国藩侍郎并非没有过错，念及湘潭全胜，加恩免罪，赶紧杀贼自赎。湖南提督鲍起豹不曾带兵出省剿贼，只知静守，推诿责任，将其立即革职。所有提督印信事务，暂由塔齐部署理。”曾国藩接旨后，立即下令塔齐布回省。塔齐布入帐后，曾国藩告知他朝廷的恩眷，并慰劳他一番，塔齐布深深感谢曾国藩。曾国藩又将水陆各军优胜劣汰，重整规模，指日进剿。
恰逢广西知府李孟群率一千多名水勇，广东副将陈辉龙率数艘战舰，一同到达长沙，都去曾营内求见，同时受到曾国藩的欢迎。曾国藩是个平易近人、招揽人才的主帅，无论是谁进谒，他总叫来人不要拘束，随便自陈。当下与两人纵谈了一回，两人都是意气风发，不可一世，陈辉龙更是目空一切。曾国藩暗暗嗟叹，只嘱咐他们“小心”两字。
两人告辞出去后，部下来报，华容、常德、龙阳各县城都被贼人攻陷。曾国藩说：“贼势已经如此猖狂，我军不能再等了。”话还没说完，澧州、安乡等城又相继报称失守，接着来了一支湖北败兵，护卫着湖北巡抚青麟逃到长沙。曾国藩问道：“巡抚有守城的责任，为什么逃到此地？难道武昌已经失守了？”湖北的巡抚本是崇纶，崇纶看情况危急，慌忙卸职。于是，巡抚一职由学政青麟接任，台涌接任吴文熔的总督职务。台涌出省剿贼，长毛兵偏逆江而上，连破安陆府、荆门州，在荆、襄受挫后，长毛兵又下窜，转攻武昌。青麟忙逃往长沙，武昌随即被攻陷。青麟投帖到曾营，曾国藩拒不见面，青麟又入城见骆巡抚，骆秉章也不怎么招待他。于是青麟忙绕道奔赴荆州，途中被正法，台涌也被革职。朝旨催促曾国藩迅速进剿。于是曾国藩将水军分为三路，褚汝航、夏銮为第一路军，陈辉龙、何镇邦、诸殿元为第二路军，曾国藩率领杨载福和彭玉麟为第三路军。陆军也分三路，中路由塔齐布统带，西路由胡林翼统带，东路由江忠济、林源恩统带。六路大军一齐出发。
这些消息，早就有人透露给长毛军。长毛军惊慌失措，专守岳州。三路水军一鼓作气杀来，与塔齐布的陆军夹击岳州城，一阵鼓噪，把长毛兵赶得无影无踪。随即部队将曾帅迎入岳州城。曾国藩安定居民后，马上命人打探敌人的踪迹，前哨回来报称长毛水军在城陵矶，陆军在擂鼓台。曾国藩说：“这两个地方离城不远，仍旧在岳州的门口，那还了得？”急忙令水军攻打城陵矶，陆军攻打擂鼓台，各将都奉命出发。曾国藩在留守岳州城，眼望旌旗，耳听消息。第一次军报，城陵矶水军大获全胜。第二次军报，陆军已进军擂鼓台，打败贼酋曾天养。曾国藩自言自语说：“这次可以直达湖北了。”过了一天，接到第三次军报，水军追击长毛兵到螺矶，途中遇到南风，长毛兵乘机掉头扑杀，褚汝航、夏銮、陈辉龙、何镇邦、诸殿元等人先后战死，曾国藩大惊失色！
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