光阴似箭，两天时间很快就过去了，裕夫人带着两个女儿再次入宫。太后见她们遵旨前来，愉快得不可言喻，当下将她们带到仁寿宫右侧的房间，让她们先住着，又忙叫宫监置备所有生活用品。不过衣服、被褥裕家母女随身带来。太后令裕夫人指挥宫监，随意安排，自己则带着德龄姐妹入宫，随即嘱咐德龄说：“你这么聪明伶俐，一定会成为我的好帮手。听说你通晓好几个国家的语言，如果有外国妇女前来觐见，你就给我做翻译。平常没事儿的时候，就替我掌管珠宝首饰。我这里虽然有很多宫眷，但没有一个像你这么能干呢！”德龄忙说：“老祖宗这么器重臣女，让臣女担此重任。只怕臣女年纪轻，也没什么阅历，万一出了差错，反而辜负老祖宗的恩德，还请老祖宗让臣女退就末班，学着办事好了！”太后笑道：“你不用这么谦虚，我看你资质不错，你先试着干几天再说！”德龄只得谢恩。太后又转头对龙龄说：“你年纪较轻，可以跟着你姐姐随便办些事儿。”龙龄也谢过恩。此时光绪帝正好来请安，德龄想要上前行礼，转念一想太后在前面，恐怕不方便。等到光绪帝下车，德龄随后上前行礼，不料被太后察觉，已大呼德龄的名字。德龄连忙走入宫中，虽然没有遭到太后的斥责，仰头一看，太后脸上已有怒色。从此德龄格外小心，一切举止都是三思而后行。
过了几天，忽然宫监来报，俄使夫人勃兰康觐见。太后立即令德龄前去迎客，自己带着李总管到仁寿堂准备接受拜见。光绪帝也在座。德龄将勃夫人引到殿中，行觐见礼，太后也起身与勃夫人握手。两人寒暄几句，都由德龄传译。勃夫人又向光绪帝行礼，光绪帝也答礼如仪。太后走下宝座，将勃夫人引入宫中，聊了片刻，又令德龄领她去见皇后。周旋已毕，随即赐勃夫人午膳，让众宫眷陪同吃饭。席间仿照西式，每人面前都摆有一道菜。德龄奉太后之命坐上主人的席位，殷勤款待，与勃夫人宴饮尽欢。散席后，勃夫人再次觐见太后，感谢太后的款待，太后随即赐她一方宝玉，勃夫人谢了又谢。等勃夫人离开后，太后对德龄说：“你随父亲出使法国，并不是俄国，为什么却懂得俄语？”德龄说：“臣女对俄语不是很了解，但俄国人也习惯说法语，所以臣女还能应对。”太后又问：“你跟勃夫人说的都是法语吗？”德龄说：“多半是法语。”太后说：“勃夫人的装束也挺华丽的，但我却不怎么喜欢西装。她全身上下没有一点儿珠宝，总让人觉得太过朴素。我生平最爱珠宝，可惜西幸一次，丧失了许多。现在只剩下几百盒，你给我收管好了。”随即起身说：“你跟我来！”
德龄遵旨随太后走入储珍室，只见室内箱橱林列，左边的橱柜标着黄签，里面珍藏着内府的秘籍；右边的橱柜标着红签，里面装着老佛爷的珠宝。太后令宫监拿来钥匙，叫德龄打开右边的橱柜，橱柜一开，只见里面都是镶金嵌玉的盒子，大小不一，有长的，也有方的。盒外只标着号码，没有注明盒中的物件。德龄奉命取出第一个盒子，打开一看，里面有精圆的明珠、晶莹的宝石，光芒闪闪，都是无上奇珍。又奉命打开第二个盒子，里面是珠玉扎成的饰物，虫鱼花草，个个精巧绝伦。第三、四个盒子，里面全是玛瑙、珊瑚，光怪陆离，无不夺目；第五、六个盒子里藏着簪环，第七、八个盒子里藏着钗钏，镂金刻玉，美不胜收。看到第十盒宝物，才觉得金饰居多，珠玉较少。太后对德龄说：“这十盒算是上选，其他的没什么好看的了。要不是联军入京，我的珠宝何止这些！”言下有懊丧之意。德龄向来伶牙俐齿，这时忙婉转地劝慰了几句。太后从这十盒里面拣了两三件出来，戴在身上，随即令德龄将盒子放回去，锁好橱柜。过了一会儿，又对德龄说：“拳匪作乱，外国人还以为是我暗中做主，其实都是载漪的主张。联军入京的时候，我原本想以身殉国，后来经刚毅等人力劝出京，我才西幸，途中吃了许多苦头。等到第二年回京，差不多换了个世界。我多年的积蓄，被外国人抢走不少，我想外国人也该知足了。眼下我国刚经历一次败仗，元气一时难以恢复，只好与外国人慢慢周旋。我心里面其实不怎么相信外国人，外国人所造的器械，我国可能比不过他，但外国人所讲的政教，难道我国就真的比不过吗？”德龄正在想怎么回答，忽然一个宫监踉跄跑进来，说荣中堂过世了！太后惊愕道：“我昨天还派宫监去探望他，听说他没什么大碍，怎么今天就死了？唉！他死后，还会有谁像他这么忠诚？”说到这里，竟有些哽咽，泪水也扑簌簌地掉下来。德龄不好不劝，只得劝慰说：“请老祖宗保重身体，不要太过伤心！”太后说：“你哪儿知道我的苦衷，他是我患难与共的大臣。”德龄不敢再劝，任由太后凄婉，许久才听见太后吩咐道：“你也累了一天了，你可以随意外出，不必在我身边候着！”德龄一听这话，恍如皇恩大赦，忙回自己房间去了。
第二天太后上朝，内务府递上荣中堂的遗折，太后当即展开看了起来。看过后，就对大臣说：“荣禄一生忠诚，拳匪作乱时，他尤为尽力。现在不幸病故，须格外优恤才好！”庆亲王弈劻在旁边，奏请赐陀罗经以及发给三千两赏银办理丧事。太后点头，并说：“依他的功绩，他的牌位能不能入贤良祠？”庆王连忙说能。太后又问：“要不要派亲王前去祭奠？”庆王又奏称应该。于是太后派恭王率领十几名侍卫前去祭奠，并令礼部拟写谥号，随即退朝。第二天，礼部呈上几个拟好的谥号，太后立即圈出“文忠”二字，又赐了一桌祭席，并令国史馆为荣禄立传。
过了几天，太后的哀思渐渐淡化，仍前往颐和园，游览自娱。一转眼，春天到了，园中花木盛开，太后邀请各国公使的眷属入园游玩。美国公使康格夫人作为外国眷属的领袖，还有美国参赞韦廉夫人也随着前来。此外如西班牙公使佳瑟夫人、日本公使尤吉德夫人、葡萄牙代理公使阿尔密得夫人、法国参赞勘利夫人、英国参赞瑟生夫人等人接踵而来，每人都随身带着女眷，黑压压地聚集一堂。行过进见礼后，到别宫进餐。吃过饭，都在园中游览。众人推举康格夫人代表，向太后道谢。康格夫人带来的一个女子，细腰绰约，身态苗条，太后瞧着，觉得她俏丽绝伦，随即问她的姓氏。当即康格夫人代为回答，德龄传译，叫做克姑娘，是个女画士。太后又问她能不能写真，德龄与克姑娘谈了一会儿，然后详细禀报太后，说：“写真是克姑娘的特长，她正想给老佛爷画像，然后送到路易博览会去展览。”太后踌躇半晌，才说：“她既然想画，那就叫她过几天来吧。”德龄把将这意思传达康格夫人后，康格夫人与克姑娘高兴地告辞而去。
太后便对德龄说：“我朝旧例，帝后的画像，须等万岁千秋以后，才可以绘制。现在克姑娘想为我画像，我又不好当面回绝，你说怎么办？”德龄说：“现在世界都很开通，越是圣明的帝后，他们的肖像越是流传各国，被当做纪念。英国女皇维多利亚的肖像几乎传遍全球，而且老祖宗福寿双全，为什么不破例一回？”太后听到这番话，才有些高兴，便说：“既然如此，那就挑个好时辰，让她来画。”当即取出历书，选了一个黄道吉日，派人到美国使馆通知克女士。到了那一天，克姑娘入宫，对太后行过礼，便请太后端坐，准备绘画。太后此时已盛装打扮，肃容端坐，等了好久也不见克姑娘动手，只是睁着一双绿色的眸子呆呆地瞧着太后。太后轻声对德龄说：“她为什么老盯着我看？”德龄说：“外国人绘像与华人不同，外国人落笔，格外关注神情，所以绘成之后，格外逼真。听说她是画家中的名家，所以作画前格外审慎。”太后说：“照你这么说来，她画个画儿需要很长时间？我可是坐不住的。”德龄说：“臣女去跟她商量一下，让她简便一点。”当下与克女士商议，传达太后的意思。克女士颇能体谅，格外迁就，每天只画一个小时，画了两星期才画好。等到呈给太后过目，太后一看，果然眉目如生，跟拍照似的。太后很喜欢这幅画儿，当即将画家重赏一番。谁知忧喜相连，一喜之后，又是一忧。宫监报告，说日、俄将要开战，并将东三省作为战场。太后不免又焦虑起来。
日、俄为什么会突然打起来了呢？原来，拳匪作乱时，黑龙江将军寿山依附端王，一心排外。俄兵进入黑龙江，想借道黑龙江，去保护哈尔滨的铁路。哈尔滨在省城的西南，是满洲铁路的中点。寿山不但不允许俄兵借道，还出兵攻打哈尔滨，并且从瑷珲城侵入俄境。俄国人正苦于无隙可乘，得到这个好机会，随即摩拳擦掌，向中国进发，一转眼，几乎攻陷东三省全境。寿将军束手无策，只有一条死路还能走。俄国陆续向东三省增添俄兵，竟多达十八万人。等到北京议和后，俄使趁机要挟，想将东三省的利益和权力一概夺去。李鸿章不答应，俄使多方施加压力，强迫李鸿章签字。东南督抚及士绅联合致电力争，英、日两国也想违背之前的约定，李鸿章气愤难耐，竟卧床不起。东三省的事情，只得暂时先搁置一边。
光绪二十八年的时候，庆王弈劻、大学士王文韶与俄使雷萨尔订立条约，收回东三省。条约中说东三省的俄兵必须在十八个月内，分三期撤退。和约签订以后，清廷还以为俄国会如约撤兵，谁知俄国狡猾得很，第一次届期，只撤走几名。第二次届期，俄兵反而有增无减，中国也不敢诘责。那时对东亚虎视眈眈的日本与英国秘密结成同盟，又联合美国，劝清政府马上开放满洲，作为各国通商的场所，免得被俄国人垄断。清政府就将日、英、美的建议原封不动地照会俄使，俄使百般阻挠，俄兵又拖延未撤。日本人不肯坐视，亲自与驻日俄使直接会商，硬要俄国撤兵。俄使不答应，两国因此决裂，于光绪二十九年十二月宣战，并将辽东作为战场。
至此，统辖全国的慈禧太后哪儿有不担忧的道理？立即召满汉大臣入宫商议。当时满族大臣的领袖是庆亲王弈劻，汉族大臣的领袖是孙家鼐、瞿鸿玑。众人讨论多时，议定一个好办法，然后上报太后。太后说：“东三省是祖宗陵寝所在，关系重大。你们议定的这个计策，能保证陵寝安然无恙吗？”庆王说：“俄、日的战线不会涉及陵寝，应该没有大碍。”太后说：“还是先问一下各省疆吏，看他们是否赞同？”庆王遵旨，立即令军机处致电各省督抚。过了一天，各省将军督抚大多表示赞同，庆王忙向太后汇报，太后令将拟好的谕旨颁发出去。
中立是从《万国公法》中援引出的律法，清廷忙将它搬出来当挡箭牌。随后太后又令驻扎俄、日两国的钦使分别照会两国外务部，表达中立的立场。俄国没有答复，只有日本说中国仍应做好防御。太后随即派马玉昆提督带十营兵士驻扎山海关，郭殿辅总兵带四营兵士驻扎张家口。又令驻日杨钦使再次与日本郑重交涉，交战国不得损伤所有东三省的陵寝宫殿及城池官衙、人命财产；无论谁最终得胜，东三省的主权仍应归中国。日本应允以后，清廷立即酌定全国中立的章程及勘定辽东战地的界限，然后颁布中外。
不到几天，辽左鼓声冬冬，炮声隆隆，日、俄两国的海陆军竟在中国的国土上打起仗来了。太后十分注意日俄战事，每天派人购买西方报纸，叫德龄译给她听。两国交战，海军先交手，仁川的俄舰都被日军击沉，旅顺口黄金山下的俄舰又被日军轰沉；随后是陆军对垒，日军进入辽东半岛，连败俄兵于九连、凤凰、牛庄、海城等地方。太后随即对德龄说：“俄国大，日本小，不料俄国反而被日本击败。”德龄说：“行军打仗全靠齐心协力。日本人这次打仗，上下一心，听说他们男子扛枪从军，妇人都将首饰变卖，充作军饷，所以他们勇往直前，屡次获胜。”太后点头，随即又说：“日本如果战胜俄国，远东还可以保全，我也不用再那么担忧了。”话还没说完，外面又递进报纸，德龄将报纸译出来，呈给太后。太后一看，不禁十分惊异。
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