这时候，邮传部大臣盛宣怀倡议铁路国有，怂恿摄政王施行。中国的铁路只有三四条是自己出钱修建的，其他大多是向外国借钱修建的，有些铁路甚至归外国人承办。光绪晚年各省商民眼界渐开才得知借款筑路，由外国人监督，中国连土地权也保不住。于是决定自己修筑，集资将京汉、粤汉两大干线的筑路权赎回来，四川到汉口这段铁也由川汉商民自行修筑，这也是保全铁路的良策。偏偏这位盛宣怀大臣要将铁路收归国有。据盛大臣说：“川粤铁路，百姓没有钱接着修筑，不如收为国有，借债修路。这条铁路一修成，不仅能偿清外债，还有盈余。”话似乎说的很中听，其实也只能去骗摄政王。除摄政王外，除非与盛宣怀串通舞弊，否则别人是骗不了的。盛宣怀是苏州人，他家私约有几百万，也算是中国的一个富翁。他是靠做官发家致富的，已经到了这个地步，也该知足，还要做什么邮传部大臣？还想搞什么铁路国有的计策？无奈他总想不通看不破，家中的姨太太已经弄来好几十个，费用浩大，挥金如土；他的儿女们又是会吃会用，不肯俭省，累得这位盛老头儿老了还不能回家享福。他弄来一个邮传部的职位，本是很好，可惜晚清路航、邮电各局的资金大多用来还外债，赚进来的钱也是有限。他便想出一个办法，打着铁路国有的旗号，借贷了几千万外款，一来可以敷衍目前的局势，二来有九五回扣，可尽入私囊。等到外国人讨债，他早已爬入棺材里去了；就算到时福寿无疆没有死，借主是清朝皇帝，与自己无关，中间人不用赔钱，乐得享受眼前的美好生活。摄政王掌权不久，没经历过什么大事，不知道这其中的弊端。庆亲王弈劻一心只想着从中得些利处，于是与盛宣怀串通一气，此唱彼和，居然让摄政王批准了盛宣怀的奏请。
盛宣怀随即向英、美、德、法四国借钱修筑粤汉、川汉铁路。外国人正想在中国投资，听到盛宣怀要将铁路作为抵押，自然愿意合作。那时盛宣怀又想出办法，把从前川、粤、汉的百姓已垫上的本钱，都经过一番七折八扣的计算，从中又赚取好多利润；而且不必退还百姓现钱，只用几张支票搪塞他们，然后将百姓的钱取来作为国用，一举数得，真是无上妙法。谁知百姓不肯忍受，竟要反抗政府。咨政院也奏请开临时会议，议论向四国借款一事。各省咨议局直接申请，请政府收回铁路国有的命令。盛宣怀一概不理，还怂恿摄政王降下几道谕旨，说什么不准违制，说什么格杀勿论。百姓一看这样的话，更加气恼。川人格外激愤，办起一个保路大会，定要与政府为难。川督赵尔丰与将军冯玉昆将川中情形上奏清廷。这时盛宣怀已将二三百万回扣拿到手，哪还肯罢休？正巧端方入京，花了十万两白银得到一个铁路总办的职位。这都要多谢盛宣怀帮他活动，所以盛宣怀同他商议，说只要他去压制川民，就可以升任川督。端方利令智昏，居然满口答应。准备好行装，立即起程。到了武昌，听说川民闹得不可开交，商人罢市，学堂罢课，不禁暗暗想道：“赵尔丰如此无能，一任百姓要挟，怎么能做总督？”于是连夜写了一道奏折，第二天早晨发往北京，奏章中大有舍我其谁的意思。不久得到政府的回复，令他入川查办。端方于是向鄂督瑞澂借了两队士兵，马上进入四川。
川督赵尔丰本是有名的屠户。起初见到城内的百姓捧着德宗景皇帝的牌位，到署中环跪哀求，心中也有些不忍，因此上奏朝廷暂缓收回铁路。随后听说端方带兵入川，料到是来夺饭碗的，不禁焦急起来。欲利人，难利己；欲利己，难利人。两利相比，总是利己要紧。正巧外面递进来一封联名信，商讨自保铁路，共有十九人。赵尔丰正想传讯这十九人，不料这十九人竟有五人先来拜见。赵尔丰一看五人的名帖，是咨议局议长蒲殿俊、副议长罗纶、川路公司股东会长颜楷、张澜、保路会员邓孝可。赵尔丰不由得愤愤道：“都是这几个人作俑，连累老夫，我非将他们严办不可！”随即传令坐堂。巡捕等人茫无头绪，只因命令难违，不得不唤齐卫队，立刻摆好仪仗。赵屠户徐徐踱步出来，堂皇上坐后才让五人进来。五人到了堂上，一瞧这架势，大为惊异。只见赵屠户大声说：“你们五个人到这里来干什么？”邓孝可先发言：“为铁路一事，特地来见制军，还请制军始终保全。听说端方带兵入川，川民惊慌不已，所以请制军阻止朝廷收回铁路。”赵屠户说：“你们敢违逆圣旨吗？本部堂只知道遵旨而行！”这句话惹恼了蒲殿俊，便说：“一切政务都要向百姓公布，这明明是朝廷立宪的谕旨，制军为什么不遵？况且四川铁路，是先皇恩准归商民筹办，就是当今皇上也须继承先皇遗志，怎么能容忍那卖国卖路的臣子非法妄为？”说得赵屠户无可辩驳，越发恼羞成怒，强词夺理说：“你们想保全铁路，也须和政府好好商量，为什么叫商人罢市，学堂罢课？闹成这样还嫌不够，还要抗粮免捐，这不是谋逆是什么？”蒲殿俊说：“这是全体川民的意愿，并不是殿俊等人的主张。”赵屠户取出自保商榷书，扔给五人说：“你们自己看！这商榷书上明明只有十九人签名，你们五人名列行首。哼！身为士绅，胆敢教唆众人谋逆，难道朝廷立宪，就可以允许你们叛逆吗？”五人看着商榷书，还想争辩，赵屠户竟喝令卫卒将五人拿下。卫卒奉令来绑五人，忽然听到大门外一片哗声，震天动地。忙望过去，只见门外聚集了不下一千人，头上都顶着德宗景皇帝的牌位，口口声声要求释放蒲、罗等人。惹得赵屠户性起，令卫队立即开枪。这命令一下，枪声四射，起初还是放空枪，后来见百姓不怕，竟真的放出子弹，打伤前面的几名百姓。民众越加愤怒，反而人人拼着性命，闯入署中。正闹得不可开交，幸亏将军冯玉昆飞马赶来，下了马进入督辕，先将百姓抚慰一番。然后进署与赵屠户商量，劝他不要激起民变。赵屠户铁石心肠，十分固执，冯玉昆不等他答应，竟令人给蒲殿俊等人松绑，然后将他们带出督辕，又劝民众回去。民众这才陆续离开。
赵屠户余怒未息，竟上奏说，乱民围攻督署，意图独立，幸亏先获悉消息，抓获首犯。随后又与鄂督瑞澂接连上奏，说什么击退匪徒，什么大战七天。其实不过派兵监视百姓的言行，与乡间百姓闹了两三场，他便捕风捉影，捏造言词，想借此揽些功劳以保全禄位。鄂督瑞澂听说川省议员萧湘将经过武汉，忙偷偷派人将他抓住，然后发往武昌府看管。原来萧湘在京城时，曾反对借债筑路，瑞澂将他拘禁，无非想巴结政府，与赵屠户一样的心思。试想民为国本，如果没有百姓，哪里能成一个国家？况且清廷已筹备立宪，凡事都在草创中，难道靠着几个虎吏，就可以成事吗？清政府看过赵督的奏折，还以为川境大乱，便令前两广总督岑春煊前往四川，与赵尔丰一起办理剿抚事宜。岑春煊主张安抚，走到湖北，与鄂督商议，两人意见不合。岑春煊与赵尔丰通信，赵尔丰大惊，想道：“已经来了一个端老四，又来了一个岑老三，正是两路夹击，硬要夺我的位置。”于是连忙回信，婉转地劝阻岑春煊不用来四川，说是马上就可以肃清。岑春煊收到信后，也不想与他争功，便上奏借口生病，暂时留在武昌，借住在八旗会馆里面。这是宣统三年八月初的事情。
转瞬间，已到中秋。省城戒严，说是有大批革命党人到了，岑春煊还不以为然。后来听说总督衙门已经抓获几个革命党人，他也不去细探。到了十九日夜间，前半夜还是静悄悄的，一两点钟时候忽然听到有噼噼啪啪的声音，接着又是马蹄声、炮声、枪声，嘈杂不休。岑春煊连忙起床，一看窗外，外面已是火光烛天，屋角上已照得通红。正惊疑时，只见仆人踉跄跑进来，忙问发生了什么事，仆人说：“城内兵变。”岑春煊说：“恐怕是革命党。我是来查办川路的，侨居此地，也没有什么守城的责任，不如走吧。”便令仆人收拾行装，挨到天明，自己扮成商民的模样，只带了一个皮包，带着仆人出门。到了城门口，只见守门的人手臂上都缠着白布，他也莫名其妙。混出了城，匆匆地赶到汉口，乘坐长江轮船，径直回上海去了。
原来这夜正是民军起义，光复武昌的日子。八月初九，鄂督瑞澂接到外务部密电，略说：“革命党陆续来鄂，私运军火，并有陆军第三十标步兵做内应，听说将于十五六日起事，宜速防范。”他见到这种电文，忙令陆军第八镇统领张彪部署军队，按段巡查。督署内外也布满军警，又令文武大小各官不得在中秋节设宴，连自己也无心设宴，白天吃不好，晚上睡不好。过了十五六日两天，毫无动静，才有些安心。十七日晚间，瑞澂才与妻妾补过中秋，众人格外欢乐。吃完饭，十二巫峰任他游历，也算是快乐极了。十八日，接连收到捕获革命党人的电报。十九日上午，瑞澂端坐大堂，审讯近几天捕获的革命党人有几个人供认不讳，瑞澂立即将他们正法；有几个还没有招供，瑞澂令将他们收禁。
审讯完后，张彪到署，瑞澂把搜出的名册交给他，说：“名册里的人牵连到新军，应立即严查！”张彪告辞回营，便令部将到各营排查。营兵人人自危，随即密约起事。定于十九日夜间九点钟后，放火为号令，在火药局会合，先搬子弹，然后攻打督署。可怜瑞澂、张彪等人还在睡梦中。当晚月色微明，满天星斗悬在空中，城楼的更鼓已打两下，忽然一点红光直冲九霄。工程第八营左队营中，营兵列队齐出，左右手各缠着白巾，肩章都被扯去。督队官阮荣发、右队官黄坤荣、排长张文澜等人出营阻拦。众士兵都说：“诸位长官如果要革命，就快快跟我们一同前去！”阮、黄等人还不醒悟，大声喝阻。话还没说完，枪弹已钻入胸膛，送他归天。当下一队队井然有序地赶往火药局，遇到出来阻挡的人，不管三七二十一，只请他吃子弹。到了楚望台，有几十名旗兵拦阻，又被他们一阵射击，打得无影无踪。随即扑进火药局，搬走子弹。此时九十营兵士已齐集大操场，随身带着弹药，与工程营联合去攻打督署。路上遇到守卫防护督署的骑兵，阻止他们前进，兵士齐叫道：“大家都是同胞，何必自相残杀？”骑兵一听这话，觉得很有道理，便加入革命的行列中。于是兵分三路，一队前往凤凰山，一队前往蛇山，一队前往楚望山，各队都架起大炮，对准督署轰击。霎时将督署大门毁去，各兵从炮火中冲入督署，寻找瑞澂。谁知瑞澂早已率妻妾潜逃出城，到楚豫兵轮上去了。士兵又转身去找张彪，张彪也跟瑞澂一样逃得不知去向。
各兵在督辕集合，天色渐亮，众士兵推举统领，一致愿意拥戴一位黎统领。这黎统领叫元洪，字宋卿，湖北黄冈县人，从前是北洋水军学堂的学生，毕业后，娴熟陆海军战术。中日甲午战争时黎元洪曾任炮船内的兵卒头领。因见到海军全军覆没，痛愤至极，便要投海自尽，结果被一水兵救起，由烟台转入江南。当时张之洞身为江督，对他很是赏识，立即写下“智勇深沉”四大字嘉奖他。随后张之洞调任两湖总督，黎元洪也随着他去了。等到张之洞入京，不久病逝，黎元洪仍留在湖北，任军队统领。黎元洪为人温厚平和，礼遇下士，所以士兵无不乐意拥戴他。众人主意已定，都跑到黎营内，请出黎统领，要他去做都督。黎公起初不答应，随后被众人劝动，才说：“要我出去可以，但要答应我两个条件：第一条，不得在城内放炮。第二条，不得妄杀满人。此外如杀人越货、奸淫妇女、捣毁教堂、骚扰居民等事都是触犯法律，万万做不得！诸位听还是不听，我先把话说在前头，免得你们将来后悔。”众人齐声遵令，随即拥着黎公到咨议局，请他任都督，把咨议局改作军政府，邀请咨议局局长汤化龙出任民政长。
部署渐定，黎元洪随即密令统领林维新带兵去偷袭汉阳。林统领连夜渡江，占据了兵工厂，随后向汉阳城进发。汉阳知府不等军队开过来，早已逃走。不劳一炮，不血一刃，唾手便得到汉阳城。接着又分兵过河，攻占汉口镇。汉口有各国的租界，鄂军政府当即照会各国领事，请他们中立，并愿保证保护外国人的生命财产。各领事见鄂军政府举止文明，也是钦佩，于是与军政府声明中立条约。
鄂军政府承认以后，各国领事团马上宣布中立，并与军政府订立条约，所有从前清政府与各国的约章继续有效。照旧赔款外债，并保护各国侨民的财产。如果各国暗地里帮助清政府及接济满清政府军械，鄂军政府将视之为仇敌，并没收所获物品。双方签订条约，鄂军政府立即将撰写的檄文传遍全国。
鄂军一起，清廷大震，立即令陆军部及军咨府派兵赴鄂。
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