狄公大吃一惊。曾泰霍地站起来：“你说什么？”
刘大道：“我家老爷被人杀了，头都给砍下来了，只剩了一具无头的尸体！”
曾泰倒吸一口凉气，“啪”的一声坐在了椅子里。
狄公问：“夫人莹玉呢？”
刘大道：“哦，对了，夫人也不见了！”
狄公惊问：“不见了？”
刘大道：“正是，不见了。小人找遍了庄内也没有发现夫人的影子！”
曾泰被吓得傻愣愣的，他咽了口唾沫，眼睛直望着狄公。
狄公点了点头：“我知道了。曾大人，你马上与刘大到刘家庄，保护好现场，本阁随后就到。”
曾泰应了声“是”，站起身快步向堂外走去；刘大磕了个头，随他走了出去。
狄公深深地吸了一口气，缓缓站起身来，走进西屋，只见张春和王五蜷缩在角落里。狄公登时一愣。再一瞥，只见王五的身下竟然阴湿了一片，尿水从他的裤管里流出来。
李元芳独破虎狼穴
刘员外被杀案发生后，刘家庄全庄戒严，衙役和土兵把守庄门和各处通道，气氛非常紧张。
刘员外的无头尸身躺在床上，四周染满了血迹。狄公缓缓走过来，曾泰和刘大紧跟在身后。狄公的一双鹰眼在四下搜寻着：掀开的被子；染满鲜血的帐幔；黑黝黝的双手……
狄公沉思着，良久，他慢慢抬起头来，吩咐身后的衙役：“将尸体抬到花房，命仵作前来验尸。”
衙役们答应着快步走过来，抬起刘员外的尸体往外走。曾泰轻声道：“阁老，您看，这究竟是怎么回事？”
狄公反问：“你看呢？”
曾泰道：“只有一种解释。莹玉得知事情败露，杀人灭口，逃之夭夭。”
狄公道：“既然事情已经败露，还有什么必要杀人灭口，这岂不是多此一举？”
曾泰一愣：“您的意思，不是莹玉干的？”
狄公拍了拍他的肩膀：“现在下结论为时过早。哎，对了，元芳呢？”
曾泰道：“到现在为止还没有出现。”
狄公一怔：“不应该啊！”
曾泰道：“也许是发现了什么，追查去了。”
狄公点点头：“有可能。或许他能够给我们带来更大的惊奇。走，先到莹玉的房间看看。”
二人走进莹玉房间。狄公用手掀开褥子，一本书映入眼帘——《蓝衫记》。狄公拿起书，仔细看着。书本上的连线已被剪断。他拿起扉页，轻轻一提，整本书立刻展开，变成了一张空白的绢图。狄公惊讶不已。
曾泰在一旁道：“这样的书倒也奇怪。”
狄公翻来覆去地看着手中的这张绢图，前后上下没有一个字、一幅画，干干净净。狄公不解地摇了摇头，将绢图合上——又变成了那本《蓝衫记》。
狄公抬起头，环视了一下整个屋子。屋中非常整洁，床上摆着莹玉常穿的那套衣裙，那也是叠得整整齐齐。他沉吟了片刻。说道：“看来，莹玉并没有打算逃之夭夭。”
曾泰也点点头：“是呀，看她屋中的情景确实不像。”
狄公道：“刘查礼被杀，莹玉失踪。想不到，刘家庄的戏竟是这样一种唱法，真是出人意料！难道说，除了莹玉，这庄内还有另外一股势力？”
曾泰惊得瞪大了眼睛：“另外一股势力？”
狄公道：“要马上找到李元芳！”
刘家庄后园小楼下的洞穴中，一点亮光由远而近慢悠悠地移动着，正是李元芳。他举着火折四下里照着，黑漆漆的洞穴曲折盘旋，不知何处才是尽头。他继续慢慢地向前走去。突然，眼前豁然开朗，李元芳正处身在一座圆形石室之中。他将火折高高举起，四下里照着，不由得吓了一跳：地上躺着十几具尸体，所有尸身的前胸和后背，插满了三角形的铁蒺藜，地上污血横流。李元芳倒抽了一口气，蹲下身子仔细地辨认。看死者的衣着打扮，正是昨晚随莹玉闯楼的那些夜行人，然而莹玉却并不在其内。
李元芳站起来，举着火折，继续缓缓向前走去。忽然他的脚下一软，似乎是踩到了什么东西。他低头一看，地面上碎石裂开，露出了下面的一块木板。他刚想抬脚，目光突然落在了死尸身上的铁蒺藜上。他顿时明白了：铁蒺藜是从木板下射出来的！他的脚狠狠地踩住木板，迅速将火折咬在嘴里，伸手脱下外罩的大氅，身体向上猛地一纵，高高拔起。而木板“砰”的一声弹了起来，一篷铁蒺藜从地下疾射而出，从四面八方直奔李元芳！
李元芳身体在空中一个翻身，手中大氅凌空一兜，将迎面而来的几只铁蒺藜裹在了衣服里，身体向后弹去，迅速落在地上。接着，他的右手猛地一抄，三只迎面飞来的铁蒺藜被他夹在指缝当中。铁蒺藜在火折的映照下发出一片淡蓝色的光芒，李元芳将暗器狠狠掷了出去，轻声骂道：“好歹毒的暗器！”
他喘了口大气，伸手揩去额头上的汗水，静静地望着铺满碎石的地面。忽然，他的眼睛亮了，迅速弯下腰捡起一块三角砾石，右臂一振，石块疾飞而出，砸在不远处的地面上，“砰”的一声，木板弹起，又是一丛铁蒺藜疾射而出，打在四面的岩壁上，发出一阵“当当”声。
李元芳发现，圆形石室的地面上有一排十几个一尺见方的小石坑，每块石头都能引发一丛铁蒺藜。于是他纵身而起，踩着一个个石坑走出了圆形石室。
与此同时，刘家庄正堂上，狄公焦急地来回踱着。曾泰急匆匆地推门进来，叫了声“大人！”
狄公问：“怎么样，找到了吗？”
曾泰摇了摇头：“查遍了周围，也没找到李将军的踪迹！”
狄公问：“他留下什么记号没有？”
曾泰摇摇头。狄公倒抽了一口凉气：“不好，一定是出事了！”
曾泰不禁一惊：“出、出事了？”
狄公紧张地思索了好久。忽然，他抬起头来斩钉截铁地道：“他绝没有离开刘家庄！马上下令钦差卫队和衙役全庄搜查，一定要找到他！”
顷刻之间，刘家庄内，钦差卫队和衙役对每一个房间展开了大搜查。狄公、曾泰率随从大步走进后园中，来到二层小楼前。小楼破旧斑驳，楼门上挂着一把生了锈的铁锁。狄公看了刘大一眼：“开门！”
刘大苦着脸道：“小人没有钥匙呀。”
狄公一挥手：“把门砸开！”
衙役们一拥而上，三下五除二将铁锁砸开，推开大门。狄公、曾泰走进小楼。
小楼内空空荡荡，没有任何摆设。狄公静静地观察着，光秃秃的四面墙壁，有楼梯通往二层。刘大道：“大人，后园久已荒废，这座小楼里更是从没有人住过——”
曾泰一声低喝：“多嘴！还不退下！”刘大吃了一惊，赶忙退到一旁。
狄公仍在观察着，似乎没有听到两人的说话。曾泰走到他身旁轻声问道：“大人，您想到了什么？”
狄公道：“还记得吗，三天前，我们从州城回到刘家庄，元芳曾经说起，刘员外深夜从后园出来。”
曾泰双眼一亮：“对，我记得！”
狄公道：“我想这一次元芳必定是发现了什么，而且，一定与这座小楼有关。”
曾泰道：“那，李将军……”
狄公轻轻嘘了一声，朝身后一招手，刘大赶忙跑过来：“大人，您有什么吩咐？”
狄公问道：“这座小楼是干什么用的？”
刘大苦笑道：“大人，小人刚刚不是说了吗，这座后园早已荒废，从没有人进来过。您也看见了，小人虽是刘家庄的管家，可就是没有这里的钥匙。”
狄公慢慢走到小楼中央，一双鹰眼仔细地观察着：墙壁、房梁、地面……飞快地从眼前掠过。他的脸上露出一丝冷笑，转头对刘大道：“依你说这座小楼荒废已久？”
刘大赶忙道：“是呀。”
狄公问：“从没有人打扫过？”
刘大笑道：“当然没有，小人连这儿的钥匙都没有，如何打扫。”
狄公冷笑一声：“你敢肯定？”
刘大道：“大人，您的意思是……”
狄公道：“墙壁、地面一尘不染；房梁、窗口也没有一点蛛网，这像是荒废已久吗？”
刘大被问得哑口无言，赶忙朝四下看了看，吞吞吐吐地说道：“是，是呀。您说得还、还真对！”
狄公笑了笑，拍了拍刘大的肩膀，刘大疼得一龇牙，强笑道：“大、大人，这楼是有点儿古怪。”
狄公对曾泰道：“命令衙役、捕快仔细搜查！”
曾泰应道：“是！”
狄公徐徐向前走着。忽然他的目光被墙角边的一样东西吸引住，他快步走过去。一个铜环静静地躺在墙角，狄公俯身拾了起来。曾泰问道：“大人，这是什么？”
狄公长长地舒了口气，脸上露出了微笑：“这是元芳腰带上的铜饰。”
曾泰一惊：“您怎么知道？”
狄公道：“本朝四品武官，共分四级，正四品上下，从四品上下，着便装一律以铜环饰腰。”曾泰这才恍然大悟。
狄公沉吟道：“他肯定是发现了什么，追踪来此，没想到中了埋伏……”
曾泰吃惊地道：“中了谁的埋伏？谁有这么大的胆子，竟敢袭击朝廷的四品武官？”
狄公道：“这正是关键所在！是莹玉？还是……”猛地，他的眼前闪过刚刚勘察现场时的画面：掀开的被子；溅满鲜血的帐幔；黑黝黝的双手……狄公狠狠一拍脑门：“哎呀！原来是这样！走，去花房！”
刘员外的无头尸体躺在花房里的地上，仵作正在一旁验尸。狄公、曾泰和刘大走进来。狄公走到尸体旁，一把抓起尸体的右手，仔细察看，发现指甲缝中渍满了黑泥。狄公深深地吸了口气问：“刘大。”
刘大赶忙走过来：“大人。”
狄公问：“昨晚，正房值夜的仆佣听到什么声音了吗？”
刘大道：“哦，早上太爷已经问过了，值夜的人什么也没听到。”
狄公点了点头，放下尸体的手，直起腰：“你出去吧。”刘大答应着退出花房。
狄公重重地哼了一声：“老狐狸！”
曾泰问道：“大人，您说的是谁？”
狄公镇定了一下情绪，说道：“刚刚勘察现场时我就觉得很奇怪，死者是刘查礼，这一点大家都很清楚。就算莹玉要杀人灭口，又何必将人头斩下带走，这是不合情理的事情。”
曾泰仔细地琢磨着狄公的话，徐徐点头：“您的意思是，凶手不是莹玉……”
狄公并没有直接回答：“还记得现场的情形吧？”曾泰点了点头。
狄公道：“尸体躺在床上，被子是掀开的，这种情况只有一个解释，那就是，死者在临死前发现了凶手，这才会掀开被子试图逃命。”
曾泰点头：“被子会不会是凶手掀开的呢？”
狄公说不可能，曾泰问为什么。狄公道：“如果你要斩人头颅，用得着把被子掀起来吗？”
曾泰笑了：“卑职愚钝。”
狄公道：“既然刘查礼有时间掀开被子，准备逃命，怎么会没有时间发出呼救之声？”
曾泰道：“也许是佣人没听见。”
狄公道：“不可能！刘查礼的房间与佣人房只有一墙之隔，大声呼救怎么会听不见？”
曾泰问：“那，您说是为什么？”
狄公道：“只有一个解释，那就是，他将另一个人的尸体放在了床上，匆忙离开，来不及把被子盖上。”
曾泰懵了：“什、什么另一个人？卑职糊涂了。”
狄公大步走到尸体身旁，抓起尸体的右手：“死者的双手黝黑，指甲缝中渍满了黑泥，这样一双手，绝对不会属于刘查礼那样一位养尊处优的员外！”
曾泰终于明白了，发出一声惊叫：“您是说，这、这尸体不是刘查礼？”
狄公斩钉截铁地道：“绝对不是！”
再说李元芳在洞中摸索着前进，前面出现了一个拐角，他加快脚步，转了过去。眼前的岩壁凹陷进去，外面用木栅栏围起，像是一座监房，栅栏门用铁链和铜锁锁住。监房中，一个身披大红斗篷，头戴大红匝巾的女子，面墙而卧。看打扮正是莹玉！
李元芳走到监房前轻声问道：“是莹玉夫人吗？”
没有回答。那人木然不动。李元芳四下观察了一下，周围没有任何声响。他右手一抖，宝剑在手，“仓”的一声，将铁链斩断，打开监门走了进去。那人依然一动不动。李元芳走到她身旁，缓缓蹲下，轻声道：“莹玉夫人，是我，李元芳。”
没有回答。李元芳伸出手，轻轻扳动她的身体，就在身体转过来的一刹那，李元芳看清了，那是一张男子的面孔！“莹玉”闪电般弹起来，寒光一闪，直奔李元芳咽喉斩来。“扑”的一声，火折熄灭。危急之中，李元芳一个铁板桥躺下，躲过了这势在必中的一刀。
“莹玉”手腕一抖，寒光再起，直奔他面门划来。这一下已经是躲无可躲，避无可避！万分危急之中，李元芳猛地一拧腰，身体竟然平平地向左移开了两尺。“铛”的一声，那人的刀狠狠地劈在地上，迸起一串火星。
就在这瞬间，李元芳的身体已经闪电般地弹起来。与此同时，“莹玉”的刀也到了眼前。李元芳微一扭身，夹手夺过“莹玉”掌中的钢刀，寒光一闪，假莹玉的头颅“嗖”的一声飞了出去，霎时间鲜血四溅。
黑暗中传来一阵掌声，又听“嚓”的一声轻响，火把点亮。李元芳惊呆了，十几名弓箭手不知何时出现在监房外，弯弓搭箭对准他的前胸。
一个人从黑暗中走出来——刘查礼！他拍着手，以嘲弄的口吻道：“真是好功夫。”
李元芳登时傻了：“是你？”
刘员外微笑道：“李将军，没想到吧！”
李元芳道：“其实，我早该想到了。小楼中竟有如此厉害的机关，除了兵部司农郎，谁还能造得出来？”
刘员外点点头，笑道：“多谢你的夸奖。其实，我也很佩服你，孤身一人，闯过铁蒺藜阵，竟然是毫发无伤，可以算是高手中的高手了！”
李元芳问：“你到底在搞什么阴谋？”
刘员外嘲弄地道：“你没必要知道那么多。你只要明白，自己马上就要死去，这就够了。”
李元芳冷笑一声：“那就要看你有没有这个能耐了。”
刘员外道：“这么近的距离，面对着十几枝狼牙箭，我实在想不出，你怎么能够活命！”
李元芳道：“如果我死在刘家庄，你该如何对狄大人交代？”
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