雨果的创作动机来自这样一件事实：1801年，一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民，因饥饿而偷了一块面包，被判五年苦役，刑满释放，持黄色身份证找活干又处处碰壁。到1828年，他又开始搜集有关米奥利斯主教及其家庭的资料。这样，他就掌握了这部小说的原始素材，开始酝酿写一个释放的苦役犯受一位圣徒式主教的感化而弃恶从善的故事。继而，他又设想把苦役犯变成企业家，在1829年和1830年间，作者还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料，这便是冉阿让到海滨蒙特伊，化名马德兰先生办工厂发迹的由来。
到1832年，这部小说的构思已相当明确，作者就在5月31日，将这部拟于出版的小说卖给出版商戈斯兰和朗杜埃尔。然而，又过了十三年，雨果才真正动笔创作。在此期间，他继续搜集素材，在此基础上创作了几部小说。他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱，在街头目睹类似芳汀受辱的场面。小说虽然一行还未写出来，但是主人公已有三个在资料中活灵活现，在雨果头脑中成型了。
1845年11月17日，雨果终于开始创作酝酿二十年之久的小说，同时还继续扩大材料，丰富内容。写作进行顺利，第一部已写出，定名为《苦难》。到1847年12月30日，雨果又与出版商戈斯兰和朗杜埃尔重订出书合同。出版商审阅了书稿，同作者商定删掉一大章：《主教手稿》。
书稿已写出将近五分之四，不料雨果卷入政治旋涡，于1848年2月21日停止创作，先后去当巴黎八区区长和巴黎议员。这一搁置又是十二年。他在盖纳西岛流亡期间，于1860年四五月间，重新审阅《苦难》手稿，作了十七点重大评注；又花了七个半月的时间深入思考整部作品，接着又用半年多时间修改原稿，增添新内容，续写完第四部最后一卷和第五部，并定为现行的书名。
1861年10月4日，雨果同比利时年轻出版商拉克鲁瓦签订合同。1862年，这部巨著终于问世，分三个阶段出版：4月份出第一部，5月份出第二部和第三部，6月份出第四部和第五部。书一问世便大获成功。出版商出资三十万法郎买下书稿，出版获利五十多万法郎。
雨果生前《悲惨世界》的主要版本，除了布鲁塞尔拉克鲁瓦1862年版之外，还有巴黎帕涅尔1862年版（分十册）、巴黎埃柴尔—康丹1881年版“定本”。此外，1951年巴黎伽利玛出版社给《悲惨世界》出版了经典本。
李玉民
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