义熙五年（409年），刘裕亲率军队北伐南燕，徐道覆听闻后就劝卢循乘虚袭击建康，但被卢循拒绝。
徐道覆于是亲往番禺游说卢循：“我们到来五岭之外不是我们的原意，是打不过刘裕而被迫在这边蛮之地，哪会是以此为最终目标，并一直传给子孙呢？就只是因为难以与刘裕为敌而已。现在刘裕驻军攻打坚固的广固城，一下子攻不下来，不知何时才回来，正是我们起兵的好时机，我们凭着手下这一群思念故土之心，袭击何无忌、刘毅这些人简直是易如反掌。不把握这机会而苟求一日安定，朝廷就一直视你为心腹之患；若果刘裕取胜后休兵一年，然后下书征召你去朝廷会面，去了，被软禁在朝中再也无法回来，不去，给了人家讨伐的借口，刘裕就会自驻豫章，派精兵来这，那即使以你的神武，也恐怕挡不住了。今日这个机会一定不可错失，若果先取建康，破坏了他的根本，刘裕即使南归也无所作为。”被刘裕打怕了，卢循迟疑不答，徐道覆紧逼了一句：“你若果不肯，我就只好自率始兴兵力直指寻阳（今江西九江市）。”卢循至此虽然不愿，但因无法驳倒徐道覆，加上徐为军中第一员上将，足智多谋，能征善战，军中威望极高，没有他的支持，自己无法在军中立脚，只好听从。
卢循作乱的消息八百里加急直达永固城，帅帐之内，刘裕边看廷寄边听信使叙说经过。信使职业使然，亦是健谈之人，向大家介绍卢循与徐道覆反叛的事情经过：
“逆贼徐道覆早已命人在南康山砍伐木材以制作船舰，并在始兴贱卖，吸引民众争相交易，于是令木材大量积聚亦无人怀疑。至义熙六年，循及徐两逆决定起兵时，徐逆征这些囤积的木材去造舰，十日就完成了，于是卢逆就率军进攻长沙郡，荆州刺史刘道规所部派军救援，被逆贼所败；徐逆就攻南康、庐陵及豫章三郡，各郡守相都弃郡逃走，徐逆于是沿赣江北上，进攻寻阳，并自此取道入长江，进攻建康，船队舳舻千计，延绵百里。谯蜀见我军兵败，也派了谯道福为帅，乘火打劫，出兵数万，犯我边关。”
刚平南燕，诸多善后事宜，虽听到卢循之乱，但还有何无忌，刘毅所部可挡卢循徐道覆，战火并未延及建康，刘裕，刘穆之，禪山等暂留南燕，打算局面安定后再回师建康。近水因为刘裕诛杀慕容氏家族三千余口一事，没把人救下，认为刘裕杀伐太重，话不投机，再加建康事危，得稳定人心，所以先回建康。
刚到建康城中，又收八百里急报，江州刺史何无忌兵败被杀。
江州刺史何无忌知徐道覆率军北上，就自寻阳率军抵抗，当时长史邓潜之向何无忌进言道：“刘公不在，国家是安是危就看将军此出击的结果，不可以不慎，现今卢、徐叛军舰船精良，又据上游顺流而下，我军不可与之正面争锋。当集中兵力扼守豫章，寻阳二城，坚守不战，敌军绝对不敢绕过我们进攻建康，我军养精蓄锐，待叛军筋疫疲力尽时，再寻机攻击，才是万全之策，如果轻易将成败系于一战，万一失利，就追悔莫及了。”参军殷阐也劝何无忌不要轻易与其决战，应固守城池，等待大军会合后，再与之一战，如以目前的这点兵马，轻率前进，恐怕无法抵挡徐道覆。
何无忌回复他们说：“豫章守臣早已逃亡，逆贼顺流而下，我军逆流而上，速度赶不上他们，无法布防豫章了，况卢循逆贼曾数次败于我们的手，不得已而遁海逃生，手下败将，有什么可怕的？”
何无忌与徐道覆于豫章附近的赣江中迎头相遇，何无忌率江州水军向西南发起进攻，徐道覆置强弩兵于西岸小山上，让本军稍稍后退，将晋军诱入弓驽手的射程之内，一声令下，开始射击何无忌军，本军战船也回身反攻，两面夹击晋军，晋军船小，高度低，士兵只能以盾牌掩护，适逢当时战场上刮起强烈的西风，何无忌的所乘的小船被吹向东岸，不成阵势，徐道覆高呼：“此天亡大晋，主我五斗米道当得天下！”卢军士气大振，徐道覆出动楼船猛烈撞击晋军小船，只要碰上，晋军小船无不被撞翻，晋军纷纷弃船逃生，终令何无忌军溃败。
报信之人为何无忌之亲随，涕泗横流：“敌人船大，我军战船被撞不得行，我等苦劝何将军留得青山在不怕没柴烧，暂时撤退，何将军不愿逃跑，厉声高喊，逆贼昌狂，当以死报国，我们架着将军撤退，将军不肯，骂我们道，太平时拿国家的俸䘵，乱世时得为国家死战，高喊，把我的苏武节拿来，我等实在劝不动何将军，只有送上苏武节，何将军又对我等数人言道，战争消息得快速报给朝廷，将军信印不可落入敌手，硬逼我们拿着信印上了救生小舟，我等护着印信死战得脱，至小山之上，遥见何将军手持苏武节督战，贼兵大至，何将军手刃数名逆贼后以身殉国了。”信使言罢，纳上将军印，哭晕在地。
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