刘裕同朱龄石及禪山商量如何进取蜀地，朱龄石建议：“刘敬宣往年兵出黄虎，没有成功而退兵。贼寇认为我们这次本应从外水进军，而料想我方将出乎他们意料之外，仍然从内水进军。这样，他们一定用重兵守卫涪城，用以防备内路。如果我们向黄虎进军，正中敌寇之计。现在以大部队从外水进取成都，虚设部队出内水来迷惑他们，这是制胜敌人的奇计。”
刘裕担心地说，“成败的关键是从内水进攻的疑兵为老弱之兵，能否体现出足够的战斗力，让他们相信是我军主力？不然，一经接触发现异常，立即布兵外水，我军面临极大压力。”
“这点尽可请刘公放心，水战交锋并非短兵相接，我军战船速度快，万钧神弩又是机关发射，不需太强大的人力，只要不登陆，由我方体现的战斗力，对方必以为是主力部队。”禪山分析。
朱龄石说出了另一个担心，“小将官小职微，威望不足，只怕诸将不听号令。”
刘裕说：“无妨，我自有安排。”就另外写了一封书信，密封后交给朱龄石，在书信边上写道：“到了白帝城才能拆开。”各军虽然开拔，但不知道上级安排到什么地方。到了白帝城，打开书信，信中说：“众军都从外水进取成都，臧熹、朱林在中水进取广汉，派老弱士兵乘十余艘大船，从内水驶向黄虎。”
建康城中，司马休之向司马德文道别说：“明天即将去荆州上任，到达后必将尽心尽力安定人心，治理一方，整兵束甲，以图将来，只是荆州距建康千里之遥，本朝又有外臣未奉诏不得入朝的规定，再与琅琊王当面商议国家大事的机会很少了。”
司马德文回复说：“”可召司马文思入京，居中联络。只是这中间有件难事，一是寻找天书一事无人主持，二是文思入京后恐怕被刘裕作为人质，长期在京，无法回荆州了。”
“刘裕生性多疑，练兵需要时间，我儿留京可去刘裕的疑心，天书可委托宋骁代为主持，为司马天下，只得如此，我即去信召文思回建康。”司马休之虽担心儿子安危，可由大局出发，不得不作出这样的决定。
谯蜀一方，也为晋军主攻方向费尽脑筋，谯悦说，上次刘道规进兵侵犯我境，是由内水进兵而失败，本次敌方必改道由外水进兵。
谯道福提出自己的意见，刘裕用兵狡诈多智，他猜我们会猜到改由外水主攻，偏反其道而行，由内水主攻，我建议大兵在内水作为主要防线设防。
虽然听起来有理，可万一判断失误，便是亡国之灾，谯悦抗声说道，“晋军由那条线路进军，还需有万全之策。”
谯道福说，“战争那有万全之策，只有加强情报收集，内外水进兵分界处到我防御战线船需航行八日，加上我军阻止，起码得十日，而我陆上行程为四日，延途多设鸽站，传递消息需一日，布防与休整需二日，只要晋军分兵三日内探明军情，我军尚可调整部署。”
谯纵能想到的，晋军自然也能想到，禪山提出，“外水进兵的船外多竖草人，看着声势浩大，在特定的险滩，弄翻一艘小船，让草人被对方哨探发现，虚虚实实，可完全骗倒对方以为外水是疑兵。”
两日后哨鸽传来消息，内水战船掩旗息鼓，外水战船上布满士兵。必是内水土兵躲舱内，外水士兵站船上引我误判，谯道福暗自得意，第三天消息，外水看到船翻了，并飘下着军装的草人，晋军以草人作疑兵。战力代表一切，虽众将都认为可确定内水才是晋军主力，谯道福为人谨慎，还是在等消息。正兵还是疑兵，只有通过实战试探对方战斗力，才能最后确定，正兵的话战斗力强，疑兵则相反，第四天，又传来消息，派去阻击的战船在内水不到半时辰就被敌军所败，船只全部沉没，而外水阻击了近两个时辰，两艘船带伤退回，主力由内水进攻成了谯蜀军中共识，谯纵下令，驻扎中间的预备队全部到内水布防。
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