王镇恶、檀道济与禪山指挥的颍水和汝水方面军。才刚刚进入后秦境内，后秦将领王苟生便献出漆丘城，向王镇恶投降。稍后，后秦徐州刺史姚掌也献出项城向檀道济投降。有了这两位榜样的示范，后秦河南各地的守臣纷纷效仿，晋军兵不血刃，连克多城。
当然，也不是每一个后秦守将都是软骨头，新蔡太守董遵便坚守不降，但他的力量毕竟太微弱了，只是螳臂当车，新蔡城很快被檀道济攻破，董遵被生擒。董太守被擒之后大声喝问檀道济：“古代的圣王仗义伐国，都待国士以礼，你们为什么要兴无名之师，待国士以非礼！”檀道济杀一儆百，乘胜进军，轻取许昌，俘获了后秦的颍川太守姚垣和大将杨业。
在王镇恶与檀道济部的北边，沿汴水西进的沈林子、刘遵考部进展也很顺利。入后秦境内不久，襄邑的地方大土豪董神虎聚众一千余人响应晋军，沈林子便以董神虎部为向导，合兵攻克仓垣，后秦的兖州刺史韦华投降。
在更北边，王仲德所率的晋军水师从巨野泽进入黄河，溯流而上，前方便是黄河边上的重镇滑台。
滑台曾为翟魏都城，慕容垂灭翟魏时并入后燕，北魏南下攻后燕时，滑台部分守将乘主帅慕容德出征之机，叛降北魏，此地便归北魏所有。因为拓跋珪当时无心经营河南，滑台就成了北魏在黄河以南的唯一据点。北魏占有滑台，就等于在黄河河道上设置了一道随时可以关闭的闸门，给晋军利用黄河河道运兵和运粮造成很大的威胁。
这本来是一件挺麻烦的事，因为此时刘裕的战略方针是尽量争取北魏保持中立，避免两线作战，但只要东面主攻的四路晋军按计划在洛阳会师，其对后勤补给的需求必然大增，黄河水道自然就成为晋军最主要的补给线，它的运输效率不是其他水陆通道可以代替的。因此对于滑台，晋军真是攻也不好，不攻也不好。
谁知北魏滑台守将兖州刺史尉建慑于晋军的强大声势，吓得弃城北逃，使得晋军不费吹灰之力意外拿下滑台。王仲德得了便宜之后，顺便又卖了一个不值钱的人情，向北魏宣布说：“我们本来打算用七万匹绢布的价钱向你们借道，没想到你们这么好客，连钱也不收就把道让给我们了！”
北魏的开国之君一代雄主拓跋珪已于七年前逝世，现在的当家人是二十四岁的拓跋嗣，这个年纪相当于刘裕儿子辈的北魏最高领导人还是有脾气的。当他得知这个让北魏大丢面子的事件后，没法不大怒，便派刚刚在平定并州叛乱中立下功勋的相州刺史叔孙建与将军公孙表前往南方与晋军交涉。
叔孙建与公孙表率领大军从河内气势汹汹地开到枋头，随即又派兵渡过黄河，就在滑台城下，当着城上晋军将士的面将尉建斩首，投尸黄河，以向晋军示威，然后再派人质问王仲德侵犯边境的原因，又派叔孙建前往彭城质问刘裕。
刘裕很光明正大地回答叔孙建说：“第一、洛阳是晋国的故都，已经被羌人侵占很久了，我们必须收回。第二、我国历代先皇的陵墓长期沦落异国，无人清扫，我们早就计划重新修整祭祀。第三、桓氏宗族、司马休之父子、鲁宗之父子等我国的败类逃到北方之后，后秦不但不遣返，还将他们收留，甚至还给予资助，成为我国的隐患。因此，我大晋如今兴兵讨伐羌人，实属理直气壮的正义之举！只是在讨伐过程中，我们需要暂借魏国的道路通行一下，并不敢破坏我们之间的传统友谊。”
刘裕这番话算得上有理有据，不卑不亢，也给足了北魏面子，拓跋嗣有了台阶下，暂时也就没做进一步的反应，叔孙建、公孙表所率的军队又全部退回了黄河北岸，王仲德部得以安然通过黄河水道。
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