大军既出成都，远近震动。因三桂老于戎行，向为清兵所畏。只是自进成都之后，颇事酒色，后宫美女至数十人，一切政事都委托给臣下，只是事娱乐，因此人心渐变，以为三桂以开创之主且如此颓丧，不久必败。及听说此次亲征，无不骇异。清朝诸将也害怕三桂，自听得三桂出征，就要于三桂未至以前先破湖南，以绝三桂之望。于是安王岳乐会同董卫国先踞萍乡，蔡毓荣即率诸将由荆、岳二州分攻长沙；贝子尚善也与水师提督杨捷由镇江先出长江上游，以攻洞庭；三面齐进。那时周降将水师提督林兴珠，驻洞庭扼守。
且说吴三桂与诸将直统十万大军，直奔郧阳。军行时，一面使人持令箭驰调汉中人马，分略扶风、武功一带，以壮王屏藩声势，一面调王会、洪福各统五千人，从小路先趋襄阳，以分敌兵。待大军将到河南，然后移襄阳之兵直走樊城会合，以图北讨伐。分拨既定，三军奋勇赶行。自三桂亲征，顺承郡王即以大军退驻开封，图海也调将军穆占先领军万人速趋湖北，以厚湖北兵力。旋即分头飞奏入京。那时清朝君臣听得，康熙帝就要亲征，只是诸臣力谏。正值西藏达赖喇嘛有奏到京，说三桂如肯乞降，可优礼待之，以释其心。康熙帝看罢，怒道：“三桂今日断无乞降之理。然为他一人，扰及全国，朕必不能曲赦之。现在诸臣都害怕三桂，岂三桂有三头六臂耶？他一战未必便能到京。而他年近七旬，行将就木，朕决不畏三桂也。”正言间，忽贝子尚善奏报已克洞庭，并降了林兴珠。诸臣齐道：“人心已去，三桂将无所作为，不劳车驾亲征。”
那时襄阳一地，有清总兵李占标驻守，部下仅三千人，且以为南有蔡毓荣，北有顺承郡王，共两路大军援应襄阳，万无一失，因此绝不防备。单是图海曾飞报顺承郡王，以三桂一出，须重防樊城一带，因此顺承郡王也只拨兵马五千人驻守樊城，而以襄阳一路地属湖北，只请蔡毓荣分军防守。不想顺承郡王的军札尚未到蔡毓荣军中，而王会、洪福两军已到。即有探子飞报李占标道：“周军大至矣，如何？”李占标道：“三桂大军只向郧阳进发。试问有周兵从何大至？休得造谣，以乱军心。”乃说犹未了，忽流星马又飞报，周兵已将近城。李占标此时已半信半疑，即披挂上马，驰出城外一看。
未至城楼，那时守兵已一齐哗噪。因一来不知周兵人马多少，二来周兵突然临，主将号令未有，因此慌乱起来，倒互相逃窜，以致居民震动，多有望东而逃的人。原来周兵怕襄阳有兵固守，加倍赶路，已逼近西南两门，枪炮齐发。城中只有守兵三千，又要分守各门，如何拒敌？李占标见兵士已逃，居民又窜，城中呼声震地。李占标自知不能挽救，仍自传令紧守，却私自遁回衙中，携了家眷，带了二三十名亲信勇丁，弃城先逃。先逃至樊城，只诈称周兵人马大至，不能守御，以图掩饰。这时襄阳守兵知主将既逃，更无主脑，只是有举城投降，即大开城门，迎周军入城。
吴三桂大军到了郧阳，即大集诸将，置酒宴会。正饮间，忽报湖南有军报飞至。三桂大惊失色，诸将道：“陛下何必失惊，或者胡驸马捷音来了。”三桂就令呈长沙军报上来，即在席上拆阅。却是长沙报称粮草已困，云南不见运到，特请设法援助。三桂道：“向来湖南一军只靠云南接济，四川一路却接应陕西。现在长沙粮道不济，即令四川帮助也怕不及，却怎生是好？”正说着，忽又报蔡毓荣尽移荆汉大军以逼长沙，岳乐又由江西入湘，攻浏阳甚急，因此长沙极危。三桂听至此，正自嗟叹，又忽报称贝子尚善会同水师提督杨捷已克洞庭，水师提督林兴珠已投降去了。吴三桂听得，大叫一声，吐出鲜血来，立行晕倒。左右属下急为救醒，都劝道：“从前陛下起义之初，只有云南一省，乃奋袂一起，各省随附。现在湖南虽危，未必即失。纵或湖南失去，仍有云南、贵州、四川及陕西之半，势力尚雄于初起之时。若以我人物多众，则林兴珠之降，如太仓少一粟，无关大局。陛下何必灰心如此？”吴三桂道：“彼一时此一时也。初时起义，人心向附，其势自顺。现在转战经年，士气已堕矣。势短粮绌，朕所自知。因此宁愿当时少得一城，不愿今日少失一地。若林兴珠虽非重要人物，然兴珠随朕久矣，朕待之如子弟，且委以水师全权。今日一旦负朕降敌，可见人心已不如前，朕安得不惊心乎？”大将郑蛟麟道：“从前王辅臣声威十倍林兴珠，虽在陕降敌，而一王屏藩即足以破图海。愿陛下放心，臣等愿竭力，国家何争一林兴珠乎？”三桂道：“辅臣之降，出于不得已，且为敌人所畏敬。现在林兴珠真负国了。朕非为一林兴珠惜，只为人心惜罢了。”说罢，仍叹息不置，又复吐起血来。左右属下也不欲再言，正欲扶三桂退下，忽报襄阳捷音已到。三桂听得，稍露喜悦的面色。但方才一连咯血二次，已面色青白，精神不支，部将林天柱进道：“陛下正刚才因湖南警报，殊过于忧虑。不知失之东隅，也可收诸桑榆。长沙为我大军所聚，未必即失，但观襄阳之捷，是湖南虽失，我军也可北进，陛下当起军北上。想顺承郡王，必非陛下敌手。得据汴梁，以临北京，将势如破竹。成败之机，在此一举矣，愿陛下振奋图之。”那时三桂于林天柱所言，也欲有所答语，但觉头晕喉梗，不欲多言。郑蛟麟见三桂如此情景，不免着慌，即使左右属下扶三桂退下。诸将也不欢而散。只是各自私议，以襄阳既下，足以震动军威，多欲瞒着三桂病情，分兵出发。各部将均推郑蛟麟做主，郑蛟麟道：“此次为主上亲征，与寻常出军不同。若在别将，就可代他行令，至于主上之兵符印信，谁能代之？我断不敢为也。现在且多等一宵，看主上情景如何，再作商议。”部将谭延祚道：“设有差池，是大周不幸也。”各人听罢，唯摇首叹息。
不料吴三桂退后，精神更惫。那时在郧阳，正借清国镇署为行官。这时三桂已觉困极，只为军事在心，又不能稳睡，只有爱妃莲儿在旁伺候。但见三桂病势昏沉，甚为焦虑，速延医士诊治。服药后仍无起色。忽然三桂张目向莲儿问道：“朕今年几何矣？”莲儿道：“陛下只宜宽心静睡，醒后病势自退，不必多言以劳神思。”三桂又叹道：“朕恨不起事于十年以前也。”说罢，双目复闭，只是终睡不着。一来年纪已高，二来又数年溺于酒色，体魄极弱，已经两次咯血，如何支持得起？约至二更时分，又复摇首而叹，口中复咯出血来，沾染枕褥。莲儿再催医师治理，依然无效。
等到天明，病势益增。三桂自知不起，即谓莲儿道：“朕将与卿永诀矣，卿将如何？”莲儿听罢，忍不住泪，已呼呼而哭。徐道：“陛下须保重御体，以国事为重，毋为一妇人打算也。”三桂道：“噫！你识见犹胜于朕呀，朕死迟矣。”莲儿听至此，更为大哭。三桂此时忽像回光返照，神思忽觉清醒，忽侍儿报称，诸将入来问安。三桂随谕令延诸将进来。莲儿即拭泪闪在一旁，诸将乃鱼贯而入，为郑蛟麟、谭延祚、吴应祺、吴国宾、吴用华、何大忠、林天柱、张国柱等，都立于三桂卧榻之前。三桂举目遍视诸将，不觉双目垂泪。三桂此时欲强起与诸将说话，只是四肢疲弱，终不能动。郑蛟麟道：“陛下不必过劳，倘有圣谕，臣等恭听。”三桂乃复睡下，呜咽言道：“朕此后怕不能与诸卿出军矣。”诸将齐道：“陛下何出此言？臣等受国厚恩，当以死报，愿陛下自重，以维系人心。”三桂道：“朕将不起矣。朕误数年光阴，以至于此。此次亲征，本欲扫荡中原，诸卿等与朕共作太平之宴。现在若此，夫复何言？以大事未了，不得不以一言相托。”郑蛟麟道：“陛下有何明训，伏乞直言。”三桂道：“从前朕长子在辽东所生，已在京不幸为敌所害。只是次子尚幼，现在当国家多事，非赖诸卿之力，断乎不可。”郑蛟麟道：“臣等虽肝脑涂地，必不负陛下也。”三桂又道：“胡国柱、郭壮图为朕至戚，必能尽忠报国。夏国相与朕论交最久，马宝向为李定国之勇将，自归朕以后，朕以心腹待之。此四人者，文经武纬，识略冠时，且心地忠硬，举义复国乃其素志，必能仰体朕心辅朕子以图大事。现在南北相隔，不能面嘱，朕当以遗书一道烦诸卿转告朕意。”诸将听罢，都挥泪答言：“谨遵明训。”三桂忽自叹道：“朕也愚呀。数年蹉跎岁月，自误至此，乃欲借后人以竟其志呀！”说罢，长叹一声，又复垂泪，诸将交相慰劝。三桂即令进笔墨，由左右属下强扶而起，草了遗书一通，嘱交郭壮图、胡国柱、夏国相、马宝四人阅看。写竟，精神已不支，又复倒睡。强向诸将劝谕一回，却令诸将暂行退出。郑蛟麟等于是遵令而退。莲儿复至榻前，三桂那时默无一言，只是眼中垂泪，向莲儿似有依依之意。莲儿也俯首而泣。
少顷，三桂乃道：“朕果致死，卿将何依？”莲儿道：“陛下不必为妾打算。刚才听见陛下嘱谕诸将，后事已无可虑。但大军已至此间，究竟此大军如何处置？”
三桂道：“所有能将都在湖南，其次也在陕西，此间无有当此重任的人。若勉强出军，反遭挫败。此军为精华所聚，若有差池，全国震动，是以难也。”乃传谕郑蛟麟、谭延祚复入。三桂乃嘱道：“朕若不讳，宜暂勿发丧。谭将军宜会合襄阳得胜之兵，与王会、洪福共取荆州，以固四川门户。敌人不料朕突然死，荆州可唾手而得。若郑将军可率诸将领大军陆续回去也。”谭、郑二人拱手领命。三桂又道：“愿诸卿努力前程，朕不能多嘱。”言罢，以口指心而死。亡年六十九岁。
自三桂死后，诸将即秘不发丧，莲儿也唯暗中饮泣。郑蛟麟乃遵三桂遗嘱，令撤回襄阳之师。令谭延祚领本部人马会合王会、洪福往取荆州，俟荆州既得之后，好传遗诏于长沙。一面赶购金棺，先将三桂大殓。将大军十万，反旆成都。令大将吴应祺、吴国贵领一万人马，护三桂棺柩先行，郑蛟麟与诸将共统大军为后路，并保护吴三桂随营家小，向四川而退。
且说清国大将图海，自败于王屏藩之后，再陆续增兵。以元气未复，只紧守要塞，并未与屏藩大战。及听得吴三桂以大兵十万亲征，直趋河南，深怕顺承郡王非三桂敌手，河南若亡，陕西也将不保，乃令大将赵良栋领兵五万，沿汉中东北而下，以绕三桂后路。那时赵良栋以总兵积功荐升提督，并授为靖逆将军，权力故在图海之下。图海甚倚重之，特令当此大任。赵良栋道：“大将军所委，断不敢违。但听说三桂大兵十万，号称二十万，此行怕不足与抗，望大将军指示机宜。”图海道：“兵法在攻其所必救，现在三桂以四川为根本，若以大军先趋四川，三桂必撤兵西还，此孙膑围魏救赵法也。若三桂一经退兵，他们人心胆落矣。待三桂退后，将军相机而行可也。”赵良栋领命而出，即号令诸军，整齐队伍，起程沿咸阳、兴平而下。大军已至紫阳，一面使人打听三桂人马行程。
那时郑蛟麟领大军在后，陆续向四川而回，也不知赵良栋领命拦截，只催军前趱。赵良栋也不知三桂已死，以至回军。及探马飞报，有周兵大队不下十万人直向四川而行。赵良栋诧异道：“三桂本出河南，何以未经交绥，即自退军，得毋设此疑阵，以诱我耶？”便改装带了随从人等，亲自打听。但见周军军容惨淡，士气不扬，即回谓诸将道：“周兵果退矣。正不知为何退兵，吾当待其过，尽从后击之，可获全胜。”一面分拨人马，届时出战。
那时郑蛟麟所领大军已过去大半，忽听紫阳上游似有人马。郑蛟麟道：“若有之，必是清兵。然不久必入川境，不必多虑，只顾前行便是。”莲儿道：“现在军有退心，士无斗志，若有埋伏，料难抵御。若此军稍有挫失，精锐尽矣。将军为国司命，请统大军先行，妾请以小队扮作先皇，多设旌旗以为疑兵。敌人以为先皇尚在后军，必向后军攻击，则大军可以安稳奔回。妾一妇人，死不足惜，即以妾一人而保全十万精锐，也国家之福也。”郑蛟麟不从，莲儿因强之。郑蛟麟无可如何，只得留莲儿在后，陆续而退。莲儿乃乔扮三桂，从后而行。
忽行至日暮，鼓声大震，上游无数人马出现，都清将赵良栋旗号，周兵无不惊害怕。赵良栋望见周营后军黄伞，以为三桂果在后军，暗忖道：“若拿得三桂，大事平矣。”乃亲率精锐，直向周兵后路攻来。
清将赵良栋以为吴三桂必在后军，且拿得三桂，大事可定，实为不世之勋，便督兵直攻后军。那时小数周兵都一同溃走，莲儿自知不免，也故为惊慌，杂于军中而逃。赵良栋见周军前队直走，不顾后军，心颇思疑。但见后军周兵人马极少，若三桂尚在，可不必理他前军。又念：“三桂若果在后军，何以前军置三桂于不顾？”都不免疑虑。唯至此安排既定，也只是有先围后军而已，即率人马把周兵的后路小队围定。莲儿料前军已去，乃谓随从军士道：“徒死无益，你们可以降矣。”于是随从军士都降。
那时近入夜，莲儿就要自刎。转念虽可一死，怕赵良栋以拿三桂不得，必追前军，打算不如暂待之。正悬忖间，清兵拥到，将降兵尽驱入营中，并捕莲儿。清兵知不是三桂，急报知赵良栋，令先押被捕者至前，一问其原委。及至时，乃是一娇娆女子。赵良栋一见，活是一个美人，虽在惨难中，不失闭月羞花之貌，心中大爱之。乃喝问道：“你是何人，敢冒作吴三桂耶？”莲儿道：“周皇陛下已由前军去矣，妾乃其侍儿也。”赵良栋道：“三桂既已出军，何以马上退？”莲儿道：“周军自有良谋，非妾所知，或借此以诱将军之追罢了。”赵良栋半信半疑，心中欲令莲儿为己所有，但军士在前，不便多说，乃令先押至后帐。此时莲儿不能走动，心中无限悲感，求死不得，偷生又不忍，只是于无人处以泪洗面，也时以笔墨消遣，聊以解愁。
白天，赵良栋独至莲儿房内，莲儿方午睡。赵良栋见她案上有诗数首，即取而观之。题为《不得见》，共诗三首。诗道：
弱柳飘今日，名花异去年。
君王不得见，妾命薄如烟。
国事今何若，侬心自糜他。
君王不得见，妾命薄如花。
故国难回首，深宫归未能。
君王不得见，妾命薄如冰。
赵良栋看罢，为之惨然。自忖：“莲儿一弱质女子，竟如此坚贞，实在难得。看来三桂手下，想不少忠臣义士。若三桂是济事的，哪容易敌得他？”想罢即潜步而出。
第二天复往莲儿房内，莲儿见了大惊，以为赵良栋图谋侵犯。赵良栋知其意乃让莲儿坐下。良栋道：“昨日观得佳作，已知卿心事。但三桂非成业之主，卿虽箭志，也徒自苦罢了。”莲儿道：“妾听说忠臣不以兴亡变心，烈女不以盛衰改节。妾受周皇之宠，冠诸六宫，现在虽失陷，岂忍负周皇耶？”赵良栋道：“吾且问卿，三桂方自出军，何以即退？”莲儿道：“此周皇之命，非妾所知也。”良栋听罢，也不再问。又道：“卿清才劲节，吾甚爱卿，卿能相从否？”莲儿道：“妾蒲柳之姿，不足以侍巾帼。且妾已从周皇，若改从将军，是辱节矣。辱节之女，将军何取焉？若蒙盛德，得纵回川，将买丝绣像为将军纪念，有生固不忘大德也。”赵良栋道：“三桂老矣！倘已不存，卿将如何？”莲儿道：“愿从之于地下。”赵良栋知莲儿志未可移，只长叹而出。
自此莲儿立定心志，如不能释回，只有一死。因此赵良栋使人送来的饮食，概不沾唇，只称不愿饮食而已。如此数日，已饿极而病。早有人报知赵良栋，良栋听得，意殊不忍，意欲释之，又不忍舍去。乃使人向莲儿说道：“娘子毋自苦，将军有言，将纵娘子回去。然自绝饮食，终难行路。会当遣人送娘子回川，现在正未得其便罢了。娘子宜自爱，当进饮食，为他日回川打算也。”莲儿道：“妾身虽在此，心在成都。赵将军若加怜悯，释妾回川，于就道之日，即进饮食矣。”那人回告赵良栋，良栋以其志不可强，就要释之。
左右有献谗于良栋者，却道：“凡人莫不贪生，何况一女子。她目前绝饮食，不过要挟将军罢了。囚之已久，必自生悔。观洪承畴之降，可以想见。现在因其自绝饮食，即释之，是中她计也。”良栋于是以为然，置莲儿于不理。只是天天仍使人送饮食前往，以为莲儿饥极必思求食。
莲儿已箭志不移，只是奄奄一息，睡在床上，面色青黄，腰围消瘦，身软如绵，已不能动弹。尚有二三分气息，终不能死去，欲引手自绝，已无气力。至十天左右，只觉喉中还留一点气。赵良栋使人视之，见所送饮食分毫不动，细察其脉息，那时已饮食难进了。赵良栋深悔误其性命，欲以参水灌之。那莲儿心上还有些明白，只是将牙关紧闭，水不能下。及至夜分，敢是死了。年仅二十四岁。
自莲儿死后，赵良栋大为惋惜。赵良栋谓诸将道：“吾爱莲儿者，非爱其貌，乃爱其才。现在尽节而死，吾甚惜之。”便命属下以礼为之厚葬。当殓时，莲儿面色如生，赵良栋与诸将都为罗拜。后来赵良栋入川，即以莲儿棺柩营葬于夔州，谓为贞姬墓。这是后话。
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