项羽的叔父项梁所率领的起义军，由于大意轻敌，被秦军的将领章邯带军打败，项梁也被杀了。消息传来，项羽放声大哭，他说：“我从小死了父母，是叔父像父母一样抚养我成人，教我读书、学剑、研习兵法。现在叔父举大事还没成功，却给秦人杀害了。跟秦国的这个不共戴天之仇，我是非报不可。”

    当时，正赶上楚怀王召集将士们，想攻打秦国，但是秦国很强大，再说楚军又刚大败一场，他担心将士们不愿进军关里，去攻打秦国，就说：“谁先打进关里，就封谁为王。”项羽等楚怀王的话音一落，赶紧说：“我叔父给秦人杀了，这不共戴天之仇，我非报不可。请派我去！”恰巧赵国派使者来讨救兵，于是项羽就被派去救赵国。

    项羽带领20万大军到钜鹿去救赵国。到钜鹿后，派当阳君英布和蒲将军带领两万士兵先去渡过漳河，打败了秦将司马欣和董翳所率领的几万人马，占领了河对岸。然后项羽就率领所有的军队流过漳河。等全军都渡过河后，项羽就命令士兵每人都带上够吃三天的干粮，把军中做饭的锅都砸了，渡河的船都凿沉了，住的房子也烧了。他用这些来告诉士兵：兴亡胜败，在此一举。只准胜，不准败，只准进，不准退，不胜则死。

    围攻钜鹿的秦将王离，看到楚军渡河，把军营扎在河边，马上就来挑战，认为楚将不懂兵法。在河边扎营，没有退路，一旦打败了，后无退路，非淹死不可。但章邯却看出这是楚军下了决心，背水一战，要和秦军拼一死命。于是精心安排人马，布好阵脚。他把所有的人马分作九路，一路接一路地摆好阵势。然后自己带领着一队精兵迎战楚军。

    项羽一见章邯，真可谓仇人相见，分外眼红。项羽咬牙齿地瞪着章邯：这个不共戴天的杀父仇人，今天算是碰上了，说什么也不能放过你！举着一枝画戟冲向章邯。楚兵也英勇非凡，因为背水一战的楚兵没有退路，真是以一当十，杀得秦兵屁滚尿流。项羽更是神勇，骑着乌骓马，高举画戟，神出鬼没，所向披靡。章邯属下士兵争先恐后地乱跑，乱了阵胜，把后面几路预先埋伏好的军队都冲乱了。就这样，项羽率领的楚军乘胜进击，三天中打了九个胜仗，秦军的九路兵马被打得丢盔弃甲，溃不成军，章邯也跑到钜鹿南边的大营里去了。

    项羽的这次破釜沉舟、背水一战以大获全胜而告终。

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