蜀建兴五年，在渭水击破魏军二十万的诸葛孔明，与司马仲达所率领的魏援军二十万大军对阵于祁山。这次战争的关键在于汉中之东街亭的攻防战，因为此地是蜀军运输粮食的重要地点。孔明正考虑要派一位武将去守备这个地区时，年轻的将领马谡却自告奋勇要求派他担任这项任务。马谡是孔明的挚友马良的弟弟，是一个血气方刚、强悍、有才气的人物，但是尚无法和仲达相抗衡。孔明虽然犹豫不决，可是见马谡兴致勃勃，于是决定派他去防守街亭。结果蜀军惨败。

    孔明指示要固守街亭要道，年轻的马谡却死抱着兵书，认为“凭高视下，势如破竹”，坚持把大军驻扎在大道边的山上，结果被魏兵包围，并断了水，最后蜀兵大败，马谡只和少数兵将狼狈逃回。

    建兴六年，撤回汉中的蜀军按照军法惩处马谡战败的罪责，孔明下令斩首。周围的人爱惜马谡的才能，纷纷向孔明求情，可是孔明不接受，坚定地说：“对！这种人才被斩首实在可惜，可是军法是不容私情的。”

    马谡被带到了刑场，孔明以袖掩面哭泣，心想，其实启用你的我也是有罪过的呵。可是现在我还不能死，但为了蜀国的存活，却不得不让你死，请原谅我吧！军中的任何人，都知道此刻孔明的心情，“所爱者有罪必罚”，“所憎者有功必赏”，是兵法上收揽人心的第一要诀。正因此，在《礼记・大学篇》上所记载修养仁德的基本原则是：所爱应知其恶，憎应知其善。

    随着时代的变迁，赏罚制度演变出一种更灵活的原则。例如，无法判断应处罚到何种程度时，则适用较轻的刑罚。无法判断功劳多寡时，则以厚遇较好，不能无辜地判人死罪，宁可误读法律条文原谅人（苏东坡《刑赏忠厚之至论》）。处斩马谡的孔明，我们今天的人能学他些什么呢？

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