消费是指高享受效用的活动，相对与生产而言，销售、运输、保管统称为流通活动，即生产活动和消费活动之间的时间上的延续。市场上的转移，所有权上的转让等都是流通活动，流通活动是使生产与消费协调一致的重要动力。
美国著名经营学学者杜拉克曾经直率地说过，“流通在经济领域中是黑暗大陆”，从那以后十多年，流通这个词汇才逐渐地固定下来。日语中所用的“流通”一词，即英语中的Distribu－tion。而Distribution在经济界乃至经济学领域中具有各种不同的含义。根据学者的不同说法，“销售”、“配给”、“分配”，也作为“流通”的类似语使用。后来“流通”。“配给”、“分配”才作为专门用语分别使用。在二次大战期间“配给”这一用语是统一使用的，直到战后才改译成“流通”。在本书里Distribution一词是作为“流通”这一译语使用的。
“流通”这一用语在日本究竟是怎样下定义的呢？通过下列说明即可了解。
(1)经济审议会的定义。1965年，日本内阁会议批准的中期经济计划中提到的流通，是**最早下的定义。
其中提到：“流通是生产者向消费者转移财货及服务，创造场所、时间及所有权效益的活动。”
“根据活动职能的特征，可以把流通部门大致分为商业交易和物资流通两个方面。”
(2)统计审议会的定义。同年五月的统计审议会流通统计部门会议的规定比中期经济计划上的概念更为明确具体，其中提到：“所谓流通活动，是指有关物理上的、或社会上的‘物资流通’的经济活动而言。其范围是以运输、通信活动及商业活动为主体的。此外，所谓‘物资流动’的‘物’，可以认为是指一切经济财物，不问其有形或无形，其中包括有形的各种物资和无形的情报。”
(3)产业结构审议会的定义。在物资流通的基本政策中规定：
“所谓流通”是指财货和服务从生产向消费转移过程中，创造场所、时间及所有权效益的活动。此外，所谓流通部门是指从事这种活动的事业部门的总称。”
(4)1965年“运输白皮书”中的定义。所谓流通是从生产者到消费者之间进行财货及服务的物理上的、社会上的转移活动。
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