刚才萧得禄总管差小太监来报信，皇上急召太医院所有御医进宫，已经在养心殿守了一整夜。如果有大事京城文武衙门都要立时调动，和珅一刻不敢耽误，带着刘全和几名和府侍卫骑上马直奔大内。
北长街上马蹄飞扬，雪花四溅。和珅在西华门前勒住紫缰翻身跳下马，踉跄着向前冲了两步才站稳。绵恩正和一名矮胖的年轻侍卫交谈，看到和珅他快步走下台阶。
“内廷有消息，和相？太上皇怎样？”他着急忙慌地问道。
“奴才正要去军机处，列圣保佑！”和珅也不清楚宫里的状况，随口敷衍绵恩。
“皇上派安禄带他们稽查西华门出入，有口谕。”绵恩指着台阶上矮胖的和另外七名侍卫。和珅认得都是镶黄旗下功勋子弟，谢过绵恩走到门前聆听圣谕。
“圣谕，重申门禁：凡进出大内者验看门籍，不准随从跟随。”安禄说完了，两步蹿下台阶躬身向和珅行礼，“属下今日本来在乾清门当值。刚才常寿传旨的时候还说请中堂在军机处等着叫进。”
他是乾隆朝名将海兰察的公子，承袭了一等超勇公爵位。这位小公爷已经在头等侍卫上守了五年大门，几次申请去西南领兵剿匪，嘉庆不予批准。
“安公，今儿领班大臣是哪位？”和珅客气的问道。知道安禄前途无量，他一直没有拿他当下属待。
“呃，原本是苏大学士。清早他府里管家来说大学士腿疼病又犯了，还送到大门上的年糕。恰好福尚书在，他替的班。这会儿福尚书去了东华门稽查。”安禄嘴角一撇，脸上露出鄙夷不屑的笑意。
苏凌阿目光呆滞，见钱眼开的嘴脸从和珅脑袋里闪过。他不禁暗暗骂道：“昏聩糊涂！”苏凌阿是其逝弟和琳的亲家，和珅把他从吏部员外郎一路提拔成两江总督，前年为了阻止帝师朱珪进京，又将他举荐进内阁，升任了东阁大学士。
说话间侍卫验看了绿头膳牌，和珅接过膳牌坐上抬椅，由两名小太监抬着往北去。内金水河弯曲如环，一群太监往河里打扫着积雪。天空阴沉，宫阙巍峨，红墙黄瓦上盖着白雪，两名小太监走得飞快，靴子踏在青砖上“刷刷”作响，皇宫显得格外安静。山陵将崩，和珅隐隐听见风雷声，他强打精神想镇静，思绪却越发杂乱起来。
军机处几名进出的章京看到首辅都站在门前候着，有人上前扶和珅下了抬椅，又有人替他掀开棉布门帘。
屋子里燃着几盆炭火，戴衢亨，那彦成正埋头整理发往外省的廷寄，忽地冲进一股寒风，两人抬头见和珅进来赶紧站起身。三人见了礼军机处的杂役端来茶，和珅喝了身体暖和过来。
戴衢亨有份赈济山东临清卫、菏泽府十州县水灾灾民的公文要等和珅署名才好发出去。他见和珅脸色异常，于是默不作声地翻开另一件公文仔细看起来。
“中堂大人来得巧！有件公事正要你签署呢。”那彦成笑声清朗，眼睛黑亮，亲切里透着诚挚，就手请和珅签名。来自阀阅世家，这位年轻的满洲亲贵有着良好的教养，俊朗，热情，一副年轻有为的风采。
虽然和去世的阿桂素有嫌隙，和珅却喜爱阿桂家的这位公孙。或许两人少年丧父的遭遇相同，和珅甚至从他身上看到了年轻时的影子，除了那彦成的自信——少年不幸导致的自卑，深藏在和珅内心最隐秘的地方。
“绎堂，现在先不忙这个。”签了名字，他对那彦成说，“派人去问奏事处惠龄的奏折批下来没有。皇上有口谕给惠龄、德楞泰，你先记下来，一起发廷寄。”
和珅把皇上的原话复述一遍，又让他以军机处的名义，要惠龄确保罗其清在押送途中的安全。那彦成一一用心记了。
“你亲自来写。皇上不定何时叫进，如果找不见我就署你的名。”和珅又嘱咐了一遍。廷寄向来署和珅一人的名字，那彦成脑子飞快，看得出和中堂有意栽培自己。在和珅所立的规矩里他决定不接受任何好意，笑着说：“中堂坐等片刻，马上就好！”默记着打好的腹稿，极快誊写完呈交和珅。和珅不好再说什么，看完没有疏漏提笔署上名字，借这空档，戴衢亨也让他签了名。
“荷之，你通知礼部，绎堂通知工部。两部院堂官、部员都到本衙门待命。”他立刻行使了首辅的权力和威严，吩咐二人。
意识到将有大事，两人神色紧张起来，马上布置章京们分头去办。戴衢亨是礼部侍郎，那彦成有工部侍郎的职衔，礼部掌丧仪，工部提供丧仪物料；其余的户部、三库、内务府，和珅掌管着，大丧仪所用是早准备好的，他心里有数。
不多时，内阁的汉大学士王杰，董诰等人也陆续来到军机处。和珅和他们素不和睦，内右门值房更靠近养心殿，他找了个借口径直往值房而来。
“和相止步！皇上不宣召，任何人不准进内右门。”索亲王像门神一样挺立在内右门前，左右分别站着两名带刀侍卫。他拦下想要进内右门的和珅，挺着肚子眼睛望向天，一副爱答不理的样子。
和珅一愣，立刻沉下脸来，他分管的理藩院还是索亲王的顶头衙门，这不是在科尔沁草原，既然身在朝廷就得懂辞尊居卑的道理。他正要端起朝廷三公的架子训斥索王。
几个人从遵义门往南跑来，其中睿亲王淳颖是管皇族事务的宗人府宗令，看到和珅急忙摆着手招呼：“致斋相国，快，快，皇上叫进呢！”……
养心殿院子里烟雾缭绕，嘉庆正吁天虔祷，神情悲戚异常。太医院医正和一群御医垂头丧气地跪在院子一角。
乾隆帝已经到了弥留之际，他抓着儿子的手，深陷进眼窝，空洞无神的眼睛频频望向西南。知道父皇还在盼着捷报，嘉庆心血上涌，“呼哧”在御榻前跪下赌咒似的说：“开春！皇阿玛！儿臣开春定当剿办完成！”
嘉庆错把“己心”当“朕心”，这次没能体会到他的皇阿玛。哪里不忘剿灭白莲教——孜孜不倦，圣武无息的“皇帝美德”才是乾隆帝至死都要明示的。
总之，乾隆皇帝认为留给儿子的是祖宗一脉相承的，他使之更加完美的锦绣江山，他自己更是上下古今最完美的皇帝！他“荡荡巍巍，莫名盛美”地脱履升遐，驾崩了。
“皇阿玛！”嘉庆扑到乾隆皇帝身上，哭喊声凄厉无比。他捧着太上皇双脚仰天悲号，又站起身跺着脚嚎啕大哭。涕泗滂沱之际，“噗通”一声双膝跪倒伏地痛哭不已。
王公、内阁、军机、部院都已经赶来，从养心殿直到西一长街跪满了红顶宝石，貂裘蟒袍，这时也开始伏在地上大哭。
顷刻间养心殿哭声震天。哭声在宫殿里传开，各处撤彩幛，换灯笼，用白纸糊了门神、春联；陈列法驾、卤簿到乾清门、太和门……
禁城里的三千余名太监全部忙乱起来。
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