“人人进来都得交保护费，这就算是你交的。”
梅馥知道这地方露财留不住，何况此时心乱如麻，倒也没空理会。魁姐见她不反抗，以为她学乖了，又得寸进尺，上来扯花漪红替她披上的那领大红猩猩毡，没想梅馥刷地冷下脸来。
“放手！”
又是那种桀骜冷厉的表情，没想到这丫头受了这么多教训，还没学乖。
魁姐扬手，那厚实的巴掌就要甩下，但对上梅馥无所畏惧的双眼，最终还是慢慢放了下去。
方才女医所说的话，这大厅里的人都听得很清楚了，这女人怀孕了，而从今日来看她的那位贵公子来看，就知她是有来头的，虽然被弃慈济堂，但肚子里不知怀的是谁的孩子，万一……
罢了，和沉甸甸的银子相比，斗篷终究值得了几个钱？
“不知好歹的小贱人。”
魁姐装模作样地踢了梅馥一脚，骂骂咧咧去了。
梅馥许久方站起身来，走至院子角落那间小破屋，她推开木板拼凑成的门，便见麻婆在桌边抄写着什么。
梅馥走过去，一只手按在桌上，麻婆抬起头来，那麻子脸看上去像是只布满斑点的干瘪果子，她眯缝着一对小眼冷然看她。
“我想要一份采石场的活计。”
麻婆将笔往桌上一摔，身子后仰，抱胸不屑道。
“小丫头，活计不是想做就做的，慈济堂里的女人，不经我介绍没人敢用，你能给我什么好处，值得我去冒这个险？”
说着，她下巴一扬，朝魁姐所住的方向指去。
麻婆曾是官家夫人的陪房，而那家人因谋反被株了九族，家里下人或发配或转卖，剩下她这老婆子被丢到慈济堂，由于她善周旋，又有些人脉，才得了今天这点管事的权限。
梅馥深谙慈济堂的生存法则，人与人之间没有多少同情心，没有好处是绝不会做亏本买卖的。
“五十两银子，如何？”
五十两银子在富贵人家眼里不值一提，但对普通百姓来说并不是小数目，特别慈济堂里这些社会底层的女人。
麻婆的眯缝眼突然睁大了些，她是最爱财的，可年老体衰，哪里抢得过年轻女人，所以在方才花漪红施舍银子时，她也并没有上前。她的生财之道，不过是为人介绍活计吃些回扣罢了。
麻婆露出个阴森的笑容，斜睨着梅馥。
“五十两银子，你就算在采石场干十年也赚不回来，你有这么多钱，还要这活计干什么？”
“这个你不用管，只说答不答应？”
富贵人家出来的丫头，总是有些古怪，对于她的秘密麻婆倒也不感兴趣，只是朝梅馥伸出苍老的手。
“给钱，你明天就能上工。”
梅馥没有掏钱，反而拿起桌上的笔，蘸了墨汁在纸上洋洋洒洒写下一张欠条递给麻婆。
“我身上并无现钱，但是你放心，我梅馥一言九鼎，只要你给我这份活计，不出三日，我便将五十两银子如数奉上。”
麻婆狐疑地看她一眼，见那张鼻青脸肿的面容熠熠生辉，充满自信，哼了一声，接过欠条。
梅馥办了此事，松了口气，心情不由好了起来。
少年时代，她格外顽劣，曾拉着顾少元偷溜进采石场冒险，记得她将自己的压岁钱和些珠宝装进箱子埋在某处，美其名曰宝藏，没想多年以后，这竟成了她的救命钱。
走出麻婆的屋子，就听莲儿在外头叫她。
“梅姐姐！你快来看，出太阳了！这阴了好多天，总算出太阳了，是要化雪了吧！”
梅馥于是走出去，果见天光放晴，好久没有留心周遭景色，却不知何时积雪已经退下去一些，院子外无垠旷野，芦草在阳光下一层层荡开，镀上一层浅金色的光芒。
莲儿跑过来，捧着折下的一把芦苇往她脸上凑，那软软的茸毛和雪珠弄得梅馥发痒，不由咯咯笑起来，躬身抓了团积雪向莲儿拍去，两人在雪地上追逐打闹，竟笑得无比开怀。
不远处的官道上，停着一辆华丽的马车，夏雪篱抱着手炉坐在车内，掀开车帘注视着远处的梅馥饶有趣味地道。
“这般悲惨境地，她倒还能自得其乐，不错不错……”
阿九不屑地哼了声。
“不过是个蒸不烂槌不扁的铜豌豆，主子理她作甚？”
“蒸不烂槌不扁的铜豌豆？”
夏雪篱哈哈大笑起来。
“这个比喻有趣，阿九，你倒是难得诙谐。”
阿九满头黑线，有什么诙谐的，荒郊野外，一群腌臜女人，也不知道身上有没有什么传染病，主子体弱，还特特跑来这里偷窥这女人，要是染上病气，根本一点都不诙谐。
风雪自窗户扑进来，夏雪篱咳了两声，放下帘子。
“走吧，阿九，我们就等着看她能撑到什么时候。”
人们向来喜新厌旧，顾家少夫人的丑闻也随着戏班里新剧本的上演慢慢冷却下去。
顾府，上上下下一片喜气，家人们都在为顾少元和沈冰柔的婚事忙前忙后，哪里有人会记得那个被弃慈济堂的梅馥。
春迟坐在梅馥曾住过的院子里抱膝哭得伤心，她原本是铁了心跟随梅馥而去的，偏偏被少爷截了下来，这几日顾府下人见她没了倚靠，都开始落井下石，春迟也不是善茬，拼死抵抗，结果自然惨烈挂彩，好在顾少元命人留下这个院子给她看守，她才得以有一方栖身之地。
春迟抬头望向夜空，哀哀地叹。
“小姐……你好不好呢？”
顾少元静静立于门外，瞥了一眼冷清的院落和哭泣的春迟，长久失神。
再过几天，他终于可以如愿娶冰柔妹妹进门了，他自然是高兴的，可是每当经过这里，再听不到梅馥清亮的笑声，取而代之的是死一般的冷寂，他的心里就仿佛被人掏空了一块，怎么也填不满。
他几次想去慈济堂看看梅馥如今怎么样了，但碍于身份和周遭人的目光，又忍了下来。
到了傍晚，派去慈济堂的人回来了，给顾少元带来的消息除了梅馥在慈济堂备受欺凌，还有花漪红去看过她一次，她披着他的猩猩毡誓死不许人抢夺。
顾少元的神色顿时阴暗下来，想到那些与她有染的男人，他就怒不可遏。心里那点怜惜瞬间消失殆尽，顿觉今日之种种，都是她罪有应得。
“继续守着，除非伤及性命，否则不必出手帮她。”
冬日的阳光从竹窗洒进来，勾勒着妆台前那女子的倩影格外妙曼，自从梅馥离开顾家，沈冰柔消瘦的身姿似乎丰腴了一些，原本清丽的身姿变得娇艳起来，她双手捧着胭脂，对镜抿了抿，然后勾唇笑起来。
“我们家大姑娘真是越长越漂亮了，除了少元，谁配得上？”
沈夫人爱怜地替女儿拢起头发，怎么看怎么满意，她是来帮沈冰柔挑选嫁衣的，她沈家的大小姐岂能委曲求全去给人做妾，这下铲除了梅馥，她心中一块大石才算落地，沈夫人想了想，捧着女儿脸蛋细细交待。
“对了，梅馥当初的陪嫁可不少，你过去一定要想办法把这些东西收过来，要做一家主母，必先掌握家中经济大权，记住了吗？”
沈忠仁虽然是个愚忠耿直的人，但他的夫人却不是什么好相与的角色，几房姨娘都被她收拾得夹着尾巴做人，沈冰柔深得母亲真传，加之饱读诗书，又比她娘厉害百倍。
“娘你就别操心了……”
沈冰柔反交待道。
“喜帖可都差人一一送到了？眼看就要到日子了，可别出什么差池……”
虽然女儿嫁给前途无量的顾少元，沈忠仁心中也十分满意，但对小事他到底不怎么上心，都是沈冰柔母女一手张罗，沈冰柔看起来柔弱，心却大得很，亲自拟了上百封喜帖，遍请朝中权贵，昔日闺蜜，势必要在众人面前扬眉吐气。
经她提醒，沈夫人倒是起身招小丫头过来替她披上大氅。
“是了，还是女儿心细，娘这就去前头问问。”
沈冰柔送母亲出门，廊下鹦鹉见了她，扑着翅膀叫道。
“顾夫人好！顾夫人好！”
沈冰柔听得高兴，便亲自取过长钩银勺舀了核桃仁喂它，逗弄一阵，丫鬟玉桃匆匆跑过来，沈冰柔斜了她一眼。
“怎么了？咋咋呼呼的！”
玉桃战战兢兢地开口。
“小姐，顾府的小五告诉我，官府虽收了梅馥的休书，却没把她的户籍转出，听说……是顾少爷交待扣下的，也、也就是说……按律法，梅馥现在还是顾府的正夫人，小姐您嫁过去，最多只能算是如夫人……”
啪嗒一声。
沈冰柔手上银勺落地，廊上鹦鹉见食物没有了，越发卖力的邀宠。
“顾夫人！顾夫人！”
“闭嘴！”
沈冰柔反手猛地挥袖，扇得诺大的鹦鹉几乎摔下架子，挥着翅膀一阵扑腾。
沈冰柔转身回房，呯地一声砸上门，然后玉桃便听到里头传来一阵惊心的摔打声。
人前的小姐弱柳扶风不胜娇怯，可是她私底下的性子，玉桃这从小一起长大的贴身丫头是再清楚不过了。
沈冰柔十岁那年，表妹和争她一方墨玉笔洗，她大方笑道“不过是个玩意，妹妹喜欢，我这个做姐姐的自然该让给你的。”大人们都夸她谦让懂事，谁知一转身，她就趁着表妹睡下将那笔洗摔了个粉碎。
一个笔洗尚且如此，何况顾府少夫人之位呢？
玉桃兀自想着，沈冰柔已经从屋里出来了，她面无表情地将一对金锞子递给玉桃，然后小声在她耳边低语几句，玉桃听着，神情中闪过一丝惊惧，但见沈冰柔神色如常的样子，还是点头应下了。
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