October 30, 1936

    If we look back only across the year that has nearly passed since the General Election, the most thoughtless person will be shocked at the ceaseless degeneration abroad, and also of our own interests on the Continent. Abyssinia has been conquered. The League of Nations and all that it stands for has been grievously stricken. The old friendship between Great Britain and Italy is sundered. In its place there has arisen a dangerous association between the martial dictators. France is passing through a phase of apparent weakness and acute anxiety. Upon all this there has supervened the hideous Spanish Civil War, now raging towards its climax.

    Meanwhile, Germany, whose annual quota of manhood reaching the military age is already double that of France, has increased her period of service from one year to two. She has taken armed possession of the demilitarised zone in the Rhineland. Her fortification of it is far advanced and growing every week. Her armoured divisions, each comprising thousands of vehicles, present themselves as a vast new definite source of aggressive strength. Her terrific expenditure upon war preparations goes forward to the full limit of national capacity and regardless of financial embarrassment and food stringency.

    Under the impression of this mighty, if haggard apparition, the smaller countries of Europe hasten to put themselves on good terms with the stronger Power. M. Titulescu has been overthrown in Rumania. Violent internal struggles are visible in the Little Entente. The Belgian King in the face of Rexist pressure has made a declaration profoundly disquieting to France and Britain. Soviet Russia has taken not a few steps likely to render difficult, if not impossible, her association with the western democracies, and with the League of Nations. What a catalogue of disaster for all of those who wish to see the reign of Law in Europe supported by overwhelming force and the prevention of war by concerted resistance to the potential aggressor!

    All the while Great Britain has drifted along her fatuous feckless course, the sport of every wind that blows. Chatter to uphold the League of Nations and defend the rights of Abyssinia; chatter for the Hoare-Laval pact; chatter for its reversal; cheers for Mr. Eden and the policy of more vigorous sanctions; cheers and chatter for their total abandonment; chatter about reforming the League of Nations without decision whether to strengthen it or weaken it; chatter for a new Locarno in the West-all in a year; only a year! Thus did the people of Madrid sit in their cafés, visit their cinemas, shout in their demonstrations, while day after day some strong point of their defences was torn away and the iron ring of consequences contracted remorselessly upon them. But why worry? The Ministers have had good holidays. Except for the derelict areas, the country is fat, prosperous and contented, and every eye is fixed upon the joyous festivities of the approaching Coronation.

    What has happened to our defences in the meanwhile? Three years ago there was time. Two years ago there was danger. One year ago great new programmes of rearmament, and especially of expansion in the Air, were announced. What has happened to them? Are they being fulfilled? Are we making up for lost time? Are we overtaking foreign countries? Will the goods be delivered at the dates promised? How long must we wait in a condition, apart from the Navy, of lamentable weakness and confusion?

    Public attention has been vigorously attracted to our Air Defence by the dispute between Lord Nuffield and Lord Swinton.[5] The importance of this is not its personal aspect or even the particular incidents upon which it centres. It is a lightning flash which has illuminated momentarily, partially, but vividly the whole scene of British rearmament. For more than a year past I and others have sedulously pressed for the creation of a full-grown Ministry of Supply. Such an organisation would have surveyed the whole field of British industry and all the facilities of purchase which are open to us in foreign countries. Broad plans would then have been made to employ all resources to the full, and to parcel out the work to the best advantage. Repeatedly this has been pressed upon the Government; repeatedly we have been assured that it was wholly unnecessary, that all was proceeding in the most satisfactory manner, and that the programmes would be punctually executed without the need of disturbing in any way the normal life and trade of Britain. But what is the truth?

    Surely Parliament should take some effective interest in a matter which so vitally affects the safety of the State. Surely Members of the House of Commons have a responsibility towards their constituents to find out where we stand, and to make sure that everything possible is being done to remedy our admitted weakness. The Parliaments of the past would never have been content with smooth generalities or partial illustrations. They would have been ashamed to dwell in supine ignorance of the true state of our affairs. They would have insisted upon searching inquiry, conducted in secret where necessary, and on receiving a report upon the facts from persons independent of Ministerial control. A new session is about to open. Is it to be marked only by a series of fitful, disjointed and inconclusive debates where nothing is brought to a head and a few new Ministerial announcements are sufficient to tide over the afternoon, or are the Houses of Parliament going to satisfy themselves definitely that everything that is possible is being done, and done in the best way; that the organisation for the production of munitions of all kinds is really harmonious, symmetrical and comprehensive? Are the members going to discharge their responsibilities to the Empire and to the nation, and earnestly associate themselves with the business of national defence? Or will they simply shrug their shoulders, admit their impotency, and await in docile resignation the impending teachings of events?

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com