December 28, 1936

    The strange, eventful year now drawing to its end began with the death of one beloved British Sovereign and closes upon the abdication of another.

    A singular completeness and harmony characterised the reign of George V. That of his successor was ill-starred from the outset; brief, cut off untimely, amid the destruction of hopes which had soared so high. The abdication, although assented to by the whole Empire, and by majorities in every part of it, has brought grievous internal injuries which will take years to repair. Every effort should be made by those whose will has prevailed, to conciliate those whose sentiments have received a profound shock. We have a good King and Queen around whom all must rally. The institution of limited monarchy was never more necessary to the British Empire and the British peoples wherever they may dwell: never more precious to those ideals of freedom and resistance to dictatorship which shine so clearly before us between the renewing storms.

    At home the progress of trade revival has been rapid and unceasing. The wealth and prosperity of the nation, the numbers employed, the wages earned, the power of the masses to consume necessaries and comforts, were never higher in time of peace. The addition of an enormous defence programme drives forward the expansion of trade and industry as high winds swell high tides. Nor is there any reason, apart from a world war, that these conditions should not continue for several years. All the more then ought it to be possible to concentrate a portion of these vast resources upon the derelict areas and either bring new employment to their distressed population, or move that population to the new employments. Probably both processes should be pressed forward together.

    In the centre of this stands Mr. Baldwin. For him indeed it has been an amazing year. No Prime Minister's political repute has ever stood lower than when it opened, or higher than as it ends. The Hoare-Laval convulsion only a year ago had almost shaken him from his seat. The unexplained statement about 'sealed lips,' the jettisoning of the Foreign Secretary for executing a policy agreed to by the Cabinet, and especially by the Prime Minister, were facts in the teeth of which recovery seemed improbable. But the Christmas of 1936 cast its merciful cloak between Mr. Baldwin and his difficulties. The death of King George turned the current of men's minds into channels of mildness and mourning. Mr. Baldwin, greatly weakened in national esteem, and-as it seemed from his demeanour-in his natural self-confidence, was able to meet Parliament and struggle through the session at the head of his ample, indulgent but none the less anxious majority.

    To the ordinary cares of administration were added personal questions of a distressing character. The two Mac-Donalds, father and son, had lost their seats at the General Election by exceptional manifestations of the public wish. Their presence in the Government was by a strange political fiction deemed indispensable to its National character, while in all England no constituency could be found which would return them to the House of Commons. The extraordinary exertions of the Conservative Party in Scotland succeeded in January and February 1936, in restoring these two key representatives of Labour and Socialism to their places upon the Front Bench upon the condition that they omitted the words Labour and Socialist from their platforms.

    This difficult task was no sooner accomplished than rumours of a Budget leakage began to lap around the next most prominent figure in the small band of Socialist Ministers who had joined the National Government in 1931. After long and most painful investigations the Colonial Secretary was condemned by a Special Tribunal upon evidence which probably no jury would have entertained, and saw himself forced to resign his Seals and his seat. His engaging human qualities and his proved patriotism enabled him to carry into retirement no small measure of public sympathy, even from those who had felt themselves most concerned to question and censure his indiscretion.

    These personal cares and the aftermath of the Hoare-Laval crisis, including the displacement of the Secretary of State for Foreign Affairs, fell in a manner peculiarly intimate and direct upon the Prime Minister. As the session advanced he bent visibly beneath them. The question upon all lips, especially among his own colleagues, was whether he could carry on till after the Coronation, or even last out the session. In August he found it necessary to take a complete rest. For nearly three months under medical advice he laid aside his duties, and the whole vast process of British affairs at home and abroad floated majestically forward unguided by human hand, eye or brain. It was unfortunate that at this time, when vigilance and foresight were never more needed at the summit, that the Lord Chancellor, the Keeper of the King's Conscience, was also struck down by serious illness, and that the third figure in the Government, the Lord President of the Council, was not in a condition to undertake any strenuous political work. Upon Mr. Neville Chamberlain descended the practical conduct of affairs. His financial administration continued to be successful in the highest degree, and he found himself presiding over an increasing revenue and soaring credit at the very time when these were most needed for the purpose of defence. But no understudy, however able, can wield the authority inseparable from the highest offices in the State.

    In no sphere was this more apparent than in that concerned with the personal affairs of the Sovereign. It was not in October, but in August or earlier, that the first serious advice should have been tendered to King Edward VIII. Events moved forward remorselessly. When the captain, restored, rejuvenated indeed, by his much-needed and well-earned repose, returned to the bridge the ship already lay among most dangerous reefs, and the strange light which portends a hurricane glared in the western sky. By his resolute and dexterous management of the abdication Mr. Baldwin regained at a bound the authority and regard that he had lost since the General Election. Indeed, a new vigour seemed to animate him. Physically as well as politically, he walked with decided step. He has never spoken with more force or more Parliamentary skill than in the speech which announced the abdication to the House. It is now clearly his duty, whatever his inclination to watch over the inauguration of the new reign and the Coronation of a King and Queen upon whose success British hopes are centred and British fortunes in no small measure depend.

    Meanwhile, abroad, all dangers to peace have grown, mounted and woven themselves together with a frightful persistency. Nazi Germany has certainly spent the equivalent of one thousand million pounds on warlike preparation during 1936. Her leaders have decreed conditions of war in times of peace. 'Cannon before butter' is the maxim preached to a proletariat already overstrained and underfed, already the most heavily armed in history. Under the pressure of this grave alarm Britain and France have made declarations of mutual protection of the most explicit character. It is hoped that the antagonism created between the two Western democracies and Italy by the Abyssinian conquest, may gradually be mitigated; and that so great a gathering of powerful States and groups of States, both in the West and in the East, may be united at Geneva in support of the Covenant of the League of Nations, that Europe, and indeed the world, may be rescued from the catastrophe with which the future is loaded.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com