May 13, 1937

    The statesmen of the British Empire assemble in conference to-morrow. They are men of wide experience and strong personality, who have risen in the self-governing Dominions by the use of those arts, and the play of those forces, which bring political leaders to the head of Parliamentary democracies. It is unlikely that Constitutional questions will play any part in their discussions. These have already been settled for good or for ill by the Statute of Westminster. This memorable Act leaves the self-governing Dominions linked to the Mother Country and to one another only by the golden circle of the Crown, and by their resolve to remain equal partners in the Commonwealth. Trade and economic questions will no doubt absorb much thought; but after all it is upon the question of Defence that the whole significance of this Conference turns.

    After efforts to procure general disarmament, so unseasonably protracted as to bring us into grievous danger, the Mother Country has plunged into a gigantic scheme of national and Imperial defence involving the expenditure in five years of at least £1,500,000,000 as fast as this sum can be judiciously and effectively employed. There is no power in the Constitution of the Empire to call for any proportionate contribution from any of its members. They can do much or little or nothing, entirely as they choose. It is to be hoped that no one is going to ask them for any contribution. They are already well informed upon the general situation. The secret facts at the disposal of the British Government will be laid before them, and they will do what they think is right. Even if they decide to do nothing there will be no reproaches, other than those which their own Parliaments and peoples may make. When their decisions have been taken, the technical process of co-ordinating the available resources of this unexampled, loosely knit and yet highly sensitised confederacy will be undertaken by all its members in common. It is therefore worth while at this juncture to restate the broad principles and main forces upon which our unmilitarised Commonwealth of Nations relies for its continued existence in the midst of the armed and arming world which rises in clanking panoply around.

    The life of the British Empire arises from sea power. Its maintenance depends upon the Royal Navy. The possession of the effective command of the seas and oceans alone converts these expanses of blue water from impassable gulfs into bonds of union. Under the treaties with the United States, the two main branches of the English-speaking peoples live together upon the basis of equal navies. A quarrel between them would paralyse and probably shatter the British Empire, and would be deeply injurious to the United States. For this reason, it has become increasingly the cardinal policy of both countries to maintain relations of unbreakable peace. Both have renounced war as an instrument of policy. Mutual confidence and friendship between them were never greater than now. Therefore the British Parliament and the Admiralty have not for many generations made any provision against American naval power; and the British conviction to-day is that the stronger the United States navy becomes the better chance there is of world peace. Apart from the United States, the Royal Navy, in consequence of the immense measures now being taken, has every prospect of being able to extend to the whole Empire, in the future, its old unfailing naval protection.

    Naval strength to-day cannot, however, be considered apart from air power. An efficient fleet must be provided with the most perfect air arm that can be devised; and must have secure harbours and fuelling points where it can rest and replenish, and whence it can operate. Modern developments will confront the Imperial Conference with very large new special problems in this sphere. Two great harbours at present attract attention. The first is Cape Town, which the Union Government of South Africa is bringing up to a standard capable of resisting what is called first-class attack. Cape Town, when fully equipped, will afford an alternative route into the Indian Ocean in addition to the main highway we intend to keep open through the Mediterranean. The second strategic harbour is Singapore. Upon this during nearly twenty years an immense amount of work and money has been spent. The fortress and dockyard will soon become capable of maintaining if necessary an important battle fleet with its ancillary craft. Singapore is as far from Japan as Portsmouth from New York, and it is, therefore, in no way a menace to our old friends the Japanese. It is, however, the stepping-stone by which alone we can make sure of being able to give that effective protection to Australia and New Zealand which the Mother Country regards as a trust doubly sacred after what happened in the Great War.

    So far as the oceans are concerned, the arrival of aircraft as a prime factor in war can only be a help to the stronger Navy. A strong Navy requires above all things to find its antagonist, be it a hostile fleet or a single commerce raider. Whereas in 1914 a squadron of cruisers could only search on a front of perhaps a hundred miles, the same squadron equipped with aircraft and aircraft carriers could now cover a front of nearly a thousand miles. It took thirty ships and many weeks to find the Emden. When found, one ship could destroy it in less than an hour.

    I do not myself believe that well-built modern warships properly defended by armour and anti-aircraft guns, especially when steaming in company, are likely to fall a prey to hostile aircraft. Battleships which are built to stand the plunging fire of the heaviest cannon should also be able to endure the bombs of aeroplanes. We were assured that the insurgent battleship España was sunk by an aviator dropping a bomb down its funnel. It now appears it was sunk by a mine. Such a weak old vessel, with only 1 1/2-inch plate upon its deck, might well have been destroyed if hit by a heavy aeroplane bomb. It is, however, easier to hit a town or even a village from the air than it is to hit a moving battleship. Moreover, in attacking a battleship, aircraft are attacking not defenceless houses, but a hostile battery. In attacking a British fleet they would be flying into a concentration of anti-aircraft gunnery unequalled in quality and in quantity. This and many other features have led the British Admiralty and all other Admiralties to believe that the battleship, and the power to draw out a superior line of battle, still constitute the only trustworthy foundation of sea power. This, if true, is of the highest importance to the British Empire and the United States, each of which possesses a battle fleet superior to the present battle fleet strength of all other Naval Powers combined.

    The submarine also is not nowadays regarded as the menace it used to be. It is believed that the new methods which have been discovered and perfected make the submarine liable almost certainly to be found and thereafter hunted to death far more easily than was possible even in the days when the British Navy strangled the U-boats. It is not of course possible here to deal with all aspects of defence. Grave and grievous dangers threaten the heart of the Empire, its enormous cities, its feeding ports, and its manufacturing centres. But the members of the Imperial Conference may meet together with the conviction that the peace and unity of the Empire may still be preserved by sea power reinforced by air power, and that the Mother Country tardily but earnestly is taking vast measures directed to that end.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com