May 7, 1937

    The position of the two small ancient countries lying on the North Sea shore, about the mouths of the Rhine and the Scheldt, has recently attracted serious attention. Both Holland and Belgium are the possessors of great and rich colonial domains, and are the neighbours of Germany. Both naturally feel anxiety at the unceasing progress of German armaments, at the breach of Treaty obligations which carried the German armed forces into the Rhineland, and also at the activities of Nazi propaganda among their own peoples. It is satisfactory that Herr Hitler should have offered 'to recognise and guarantee Belgium and Holland as inviolable neutral territories.' But this assurance has not removed their fears.

    Such hesitation is easy to understand when we remember that the inviolability of Belgian neutrality was guaranteed by Germany before the late war, not merely in a speech or public declaration but by solemn formal Treaty; and that nevertheless the German General Staff for many years before the war perfected in full peace, in cold blood and minute detail, the Schlieffen plan, the essence of which was the violation of Belgian neutrality and the invasion of France through Belgium by that road; and that this was carried out unhesitatingly and with ruthless severity. It is believed that had the Great War been postponed for two years the right-handed sweep of the increasing German armies would have passed through Holland as well as through Belgium. But in 1914 Holland was spared. She preserved a strict neutrality, favourable in many ways to Germany, while all the time the entire Dutch male population stood to arms along their dykes.

    The response which the Dutch Government, under the leadership of its remarkably prudent, resolute chief Dr. Colijn, made to Herr Hitler's assurance was a model of dignity. The Netherlands Government informed the German Government that, while gratified by this expression of goodwill, 'we should not be prepared to conclude an agreement with any country upon the inviolability of our territory. Such inviolability is for us axiomatic, and therefore cannot form the subject of any Treaty which we may conclude.' Both the Dutch and the Belgians are increasing their forces and fortifying their frontiers. They use for this purpose the modern resources of concrete blockhouses, of elaborate preparations to blow up roads and bridges, and above all the inundations which have played so large a part in their past history.

    The fate of Belgium has long been judged of vital consequence for Great Britain. For four hundred years in four successive great wars we have prevented the Low Countries from falling under the control of a great military power; be it the Spain of Philip II or the France of Louis XIV or the France of Napoleon or the Germany of William II. A few days ago in conjunction with France we renewed our guarantee to Belgium in the most precise form. There is no doubt that a German invasion of Belgium would be the signal for a general European war involving from its very first moment the British Empire, and therefore in spite of the past everyone must welcome Herr Hitler's assurances.

    Nevertheless the value of those assurances will be greatly enhanced by every preparation made by Belgium and her joint guarantors to impose the strongest deterrents upon the overrunning of Belgian territory. The Belgians have, however, in fear of their great and rapidly-arming neighbour, wished to confine their efforts strictly to the defence of their own soil. They no longer pledge themselves as under the Franco-Belgian agreement of 1920, or the Treaty of Locarno, to come to the assistance of France. They give no reciprocal guarantee of coming to the aid of the two protecting powers. This change of attitude has been induced not only by the armed advance of German forces and road terminals to the Belgian frontier, but also by the pro-Nazi spirit fostered, particularly among the Flemings, by the Rexist leader, lately rebuffed in Brussels. King Leopold and his able Prime Minister, Van Zeeland, felt that they could better unite the whole nation for the defence of Belgium upon the basis of a policy of strict independence, and that this would give them more safety even than prior arrangements with France and Great Britain. Their decision, however, is, of course, subject to the obligations of the Covenant of the League, which expressly forbids any signatory to remain impartial as between an aggressor and a victim.

    It would be idle to pretend that this change in Belgian policy has not caused some regrets and misgivings to both of the guaranteeing Powers. It would be obviously impossible for Belgium or Holland to defend their frontiers unaided against the mighty tide of a German invasion. Should such evils come upon us, which God forfend, the only sure defence in present circumstances will be salt water and the French fortress line. That line is now being drawn along the French frontier behind Belgium. The endless succession of brilliantly conceived fortifications upon which and through which the mobile French armies will fight and manœuvre, will soon leave Belgium outside its rampart. On the other hand, the development of great roads, railway sidings and airfields is proceeding ceaselessly opposite Belgium along the German frontier.

    Only the future can show whether the decision of Belgium has been right in the interests of her national independence, and whether they are not almost acquiescing beforehand in their absorption by an aggressive German empire. It does not seem, however, that France and Great Britain have lost very much by the change in Belgian policy. If, as the Belgians hope, their integrity is respected in a war by Germany, that will certainly be a great help to France. She will not have to hold in force the long stretch of her frontiers which abut on Belgium. This will sensibly lessen the strain upon the French defence. But this fact only makes one feel more doubtful whether in a life and death struggle these happy conditions will prevail.

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