June 9, 1938

    The announcement which Sir Thomas Inskip made last week about national service in time of war ought not to have been thrown out casually to an empty House in an unimportant Debate. Such a declaration ought to have come from the Prime Minister with all formality, in words carefully chosen, and upon a great occasion. It might then have exercised a beneficial effect upon the European situation.

    There is no doubt that the record of the British Empire in the Great War acts as a shield to us all in these anxious years. Whatever may be thought of the present state of our defences, it is realised on the Continent that if Great Britain should be forced to enter a war, she will fight it with her whole strength, keeping nothing back from the common cause. Foreigners remember that although we had only a small army in 1914, we had 5,000,000 soldiers overseas in 1918. They remember also that the longer the struggle lasted, and the more grievous its character became, the greater was the effort made by the British Empire, and that the will-power of our race to win was found to be inexhaustible. Thus the noble deeds and sacrifices of the generation that is gone constitute a real security alike to European peace and our present safety. When on various anniversaries we lay our wreaths at the foot of the Cenotaph or other monuments, we may cherish the thought that the heroic dead still, in a most practical sense, protect the living as they go about their daily business.

    Great Britain will certainly not enter any war unless she is forced to do so for what the mass of the people judge to be her own life and honour. She will do everything in her power to prevent war, and if, in spite of all, the worst comes to the worst, we shall fight with the assent of the whole nation, for our own survival as a State and Empire, and only in strict accordance with the spirit of the Covenant of the League of Nations. We cannot contemplate being engaged in any war except one approved by the heart and conscience of the British race all over the world. If the awful event should ever occur, we may be sure there will be no half-measures. It will be victory or destruction. Once entered, we shall have no choice but that. Therefore the idea that Britain will fight only with her professional army and the patriotic Territorials who train themselves in time of peace would have evoked from the great Duke of Marlborough his famous comment, 'Silly! Silly!'

    Moreover, upon the next occasion the bombing of British cities and townships will be a frequent occurrence. Our manhood will experience an irresistible incentive to fight from the fact that they will see around them women and children killed by this cowardly method. No man worthy of the name but will demand to take part in the struggle. Even in the last war, every time a few bombs were dropped in London, or some bombardment of our maritime towns took place, there was an intense reaction throughout all classes to serve. How much more potent will be these terrible stimuli in the future?

    Our Government, who are upon all hands admitted to be profoundly pacific, are bound none the less to look ahead and face with steady eye the situation which would arise if all our efforts failed. In 1914, the well-to-do and so-called ruling classes were at first more convinced of the duty to fight than the wage-earning masses. It required the German atrocities in Belgium to rouse the whole people. Now it is somewhat different. The wage-earning classes are resolved not to submit to Nazism or Fascism, and there is more doubt and division in the other ranks of society. But if a Government trusted for its peace record felt bound to give the signal, which they would only do if all saw it was inevitable, the response would be practically universal, and it would run like an electric current from one end of the Empire to the other.

    In the first few months of the last war more than 1,000,000 men, most of whom had never dreamed of being soldiers, came forward as volunteers. Ultimately nearly 2,000,000 actually demanded of their own free will to be sent overseas to the bloody trenches in France and Flanders. In far-off New Zealand nearly one-tenth of the entire population of the country traversed voluntarily more than half the globe in order to fight and die in a cause upon which they had never been consulted beforehand. Nothing like the voluntary effort of the British Empire was seen in any other country or has ever been paralleled in history.

    Then ensued the tragical and agonising experience of vast numbers of ardent fighting men with no weapons. We witnessed the sorry spectacle of hundreds of thousands of our manhood training in the camps and marching along the roads of our island, often without even rifles in their hands, while all the cannon and shell which we made had to be sent at once to our comparatively small army at the front, which nevertheless amounted to 15 divisions by Christmas. But another evil made itself manifest. The flower of the nation volunteered. Whole regiments were formed out of men whose education and ability fitted them to be capable officers. All that was most brilliant, gifted and glorious in our country hurried to the field, and the wounded returned time and again in virtue of their original voluntary engagement. Thus a great injustice was inflicted upon the best, and moreover a ruinous, unthrifty use was made of our strength.

    Eventually, when about two million homes had their fighting man at the Front, sometimes already wounded once or twice, while other sturdy millions went about their ordinary work at higher pay, there was so fierce a roar for universal compulsory service that no Government, even when backed by Lord Kitchener, could stand against it. His Majesty's present Ministers are bound not to overlook these facts imprinted indelibly in the minds of all who passed through that ordeal. It is therefore their duty to prepare a scientific, fair and equal plan which, if the nation and Parliament decide to go to war, will enable our full strength to be realised, not only at the earliest moment but throughout the struggle and in the best way. Nothing should be said to weaken the force of the statement made by the Defence Minister, because the prospect of an immense British Army cast into the scales is one of the greatest deterrents to an aggressor, and one of the surest bulwarks of peace.

    The establishment of a National Register, enabling a survey to be made of all our resources in man power, has become all the more urgent after what has been said in Parliament. The whole process of voluntary recruitment for the Air Raid Precautions services is inevitably prejudiced when many a would-be volunteer has to ask himself whether it is any use preparing himself in peace-time for one task and being set to do another in war; and when men of military age who volunteer may be aspersed by the suggestion that they are installing themselves in safe jobs betimes. Having gone so far, the Government cannot stop short of a complete scheme for national service, which would come into operation on the outbreak of war if Parliament approved. Such measures would naturally have to be accompanied by legislation 'to take the profit out of war,' upon the study of which great progress has been made in the United States of America. The idea of large numbers of men being made liable to be sent abroad on military service is not compatible with others remaining at home to pile up inflated wartime profits, under conditions when free competition is largely suspended.

    The principle that no man, whatever his calling, shall become richer out of war should be proclaimed, and a special financial bill should be drafted for this purpose and submitted to Parliament, if an emergency should arise, simultaneously with the national service proposals. Such a measure of social justice would be the most effective answer to those shrill voices which, in the name of the 'conscription of wealth' seek to take advantage of war to establish Communism by a short cut.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com