March 9, 1939

    From every quarter come reports of the remarkable impression produced abroad by the British Defence Estimates for the new financial year. No less than £580,000,000 will be provided for the Air, the Navy and the Army. This follows upon a year in which £405,000,000 was actually spent. The great upward leap does not imply a new policy on the part of the Government. It is mainly the result of the enormous plants, which have been lengthily and laboriously erected, coming into operation, and of course of the cumulative effect of three very heavy naval programmes being simultaneously under construction. It cannot be doubted that unless some great change takes place in the world, all the figures projected for 1939 will grow much larger in 1940. That this extraordinary rearmament can be financed without any serious embarrassment to British credit, and even with a positive improvement in trade, is a proof of the wonderful economic strength of the British nation. A tribute is due to the control of the Exchequer during recent years, which has made such feats possible without undue strain or hardship.

    It is certain that Italy can no longer compete effectively, or on the same scale, in this lamentable armaments race. Signor Mussolini's naval expenditure has never been more than a small fraction of the British, and is now barely a fifth. The Italian effort in the air has not only not expanded, but has already been definitely reduced. The drain of keeping three large armies overseas under war conditions in Abyssinia, Libya and Spain, has weakened the whole Italian military machine. It is a marvel how this process has been kept going so long. The patient, industrious, good-natured Italian people have made severe sacrifices to support the weight of a regime which gratifies their patriotic pride. The middle and wealthy classes have been sensibly impoverished. The need to purchase across the exchange so many of the costly materials of war production imposes constantly ever more obscure and delicate problems. It is certain that the coming year will register a marked decline in the relative strength at sea and in the air of Italy compared with Great Britain and the United States. Should trouble come, Germany would have to carry Italy upon her shoulders to a far greater extent than she carried the Austro-Hungarian Empire in the Great War. The peculiarly vulnerable character of the Italian Peninsula, and the impossibility of maintaining large Italian armies overseas once the command of the Mediterranean was denied, would make the discharge of the German task even more burdensome.

    Let us then look to conditions in the mighty Reich, upon which the hopes and ambitions of the Axis Powers depend. A careful examination of German finance shows that the scale of expenditure, direct and indirect, upon armaments takes another forward step this year. It is calculated that for the year 1938–9 Germany will have provided more than the equivalent of £1,150,000,000 sterling. This follows upon expenditures which for the three previous years have never been far short of £1,000,000,000. When I mentioned for the first time at the beginning of 1936 the figure of £800,000,000 for the German arms expenditure it was generally considered fantastic. It was in fact an underestimate. But now the rate has risen still higher, and is computed to amount to nearly 26 per cent. of the entire German national income.

    In rate of expenditure Germany is evidently under a strain far more severe than Great Britain. The proportion of the British national income to be devoted in the coming year to armaments is less than half the German proportion. It is true that the total German figure of £1,150,000,000 is also double the new British programme. But it must be remembered that the main charge upon the German military budget is for the Army, for which there is no comparable British expense. So far as the Navy and the Air are concerned, the amounts now at last being laid out in Great Britain must be very nearly equal to Germany in air expense, and are several times as large in naval expense.

    What is the bearing of all these factors upon the question, which dwells with us from day to day, of the preservation of peace? Anyone can see that they cut both ways. On the one hand, the manifest intention and ability of the British Government to rearm upon the greatest scale has already gained a respect for British wishes and rights which was not previously apparent. On the other, it must be remembered that the large developments of rearmament in Britain lie in the future. The wide field is ploughed and sown. The crops are rich and promising, but they have not yet been gathered in. Whereas Germany, spending consistently for four successive years in the neighbourhood of an annual £1,000,000,000 has an immense accumulation of these evil harvests.

    Mr. Chamberlain said the other day in the House of Commons that there was no public man or party in England who had ever contemplated what is called 'a preventive war' against any other country. The truth of this is evident when we consider what the expression 'a preventive war' means. The most common form in history is a war to forestall an opponent who is catching up in strength. When a country which has enjoyed a large superiority in strength sees its advantages diminishing, there is always the temptation to make a preventive war, or to bring matters to an issue while time remains. Our position is the exact opposite of this. We must, therefore, beware of supposing that the dangers inherent in the present European situation are removed by anything that has happened so far in the field of British national defence. On the contrary, the tendency upon the Continent is still towards a climax at no distant date. Whether that climax will take the form of war or of the measuring of strength without war is another question. But he would be a foolish optimist who closed his eyes to the underlying gravity of the months immediately before us.

    We still await the formulation of demands upon the French Republic which Signor Mussolini is reported to intend. No solution of the German and Italian intervention in Spain has yet been reached. The military preparations not only of Italy but of France on the North-African shore are intensifying. It was surely not without serious information that President Roosevelt curtailed his cruise with the American fleet. The United States Government are very accurately informed about Europe and study its problems from an angle of their own. It is certainly a time for the utmost vigilance and for unremitting effort.

    The improvement in the East of Europe is, however, a most important stabilising force. A veritable wave of revulsion against possible Nazi aggression has swept all the countries from the Baltic to the Black Sea. The mutually defensive understanding reached between the principal Balkan Powers and Turkey affords a weighty guarantee of peace. The new Yugoslav Government, based upon effective reconciliation with the Croats, has recognised the identity of interests which it has with Rumania. Even Hungary has shown remarkable resilience. More favourable developments still have occurred in Poland. A strong sense of self-preservation seems to be awake in Eastern Europe. The fate of Czechoslovakia has not induced submission or despair.

    Beyond all lies the great counterpoise of Soviet Russia. We may not be able to measure its present weight, but that it is ponderous and exerted in the maintenance of peace cannot be doubted. Mr. Chamberlain's visit to the Soviet Embassy in London betokens the new interest which Great Britain is taking in the possibilities of increased trade and co-operation with Russia. We may look, therefore, with hope to what is happening in the East of Europe, as well as to the growing strength across the Atlantic, as increasing guarantees against a breakdown of civilisation in this anxious year.

    On the Ides of March, Herr Hitler, spurning his promises to Mr. Chamberlain at Munich, invaded, occupied and annexed the Czech Republic, taking its treasure, disbanding its army, and carting off its munitions and food. Thousands of Czechs were put in concentration camps, and an iron rule and censorship established.

    Upon this Mr. Chamberlain decided to abandon the policy of appeasement and to try to form a Peace block of armed nations. British guarantees were sent to Poland and Rumania, and other negotiations set on foot.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com