March 24, 1939

    A month ago in these columns I used the phrase 'the European crunch' because it seemed certain that some great trial of strength impended between Nazidom and its opponents. It was clear then that the German preparations portended another violent stroke. By the beginning of March the final arrangements had been made for industrial mobilisation and for turning over German factories to their alternative war production. At the same time a heavy movement of munitions and troops to the East was evident. The optimism in which those who could have had access to this information indulged, represented their wish but had no basis in known ascertainable facts. It is astonishing that any well-informed and thoughtful person could have believed that the spring would pass without a renewed act of aggression by the German Dictator.

    The blow has been struck. Hitler, following exactly the doctrines of Mein Kampf, has broken every tie of good faith with the British and French statesmen who tried so hard to believe in him. The Munich Agreement which represented such great advantages for Germany has been brutally violated. Mr. Chamberlain has been ill-used and affronted. The entire apparatus of confidence and goodwill which was being sedulously constructed in Great Britain has been shattered into innumerable fragments. It can never again be mended while the present domination rules in Germany. This melancholy fact must be faced. A veritable revolution in feeling and opinion has occurred in Britain, and reverberates through all the self-governing Dominions. Indeed, a similar process has taken place spontaneously throughout the whole British Empire.

    This mass conversion of those who had hitherto been hopeful took place within a single week, but not within a single day. It was not an explosion, but the kindling of a fire which rose steadily, hour by hour, to an intense furnace heat of inward conviction. Nothing is more impressive than the outward calm which has been preserved. It has hardly been thought necessary to argue the matter. Those who have seen in these events the melancholy fulfilment of their beliefs and warnings have not exulted. Those whose eyes are now opened, have not recanted: nor need they do so. Their aims were honourable. All are united in a resolve to meet the awful danger which threatens the civilisation of the world. There is a fatalistic feeling that events have inexorably shaped our path, and that we can do no other than follow it with steadfast perseverance. That path has become more arduous and hazardous than in September. The military strength of Nazidom has received an enormous reinforcement. The destruction of the well-organised, thoroughly-equipped Czech army, and the capture by Germany of all the arsenals, artillery and munitions of the murdered Republic, constitute a loss to the Western democracies of the first magnitude.

    One can understand very readily how Hitler's mind has worked. He regarded Munich as an act of submission on the part of Britain and France under the threat of war. No one knew better than he the inherent weakness of his own position at that time. His generals and financial experts had warned him of the risks he ran. He felt that he knew the limits of the will-power of those against whom he was matched. He was sure that the sincere love of peace which inspired the British and French Governments would lead them to give way under pressure. He ascribed their action when they did so only to the basest motives. All their conscientious scruples about self-determination for the Sudeten-Germans were to him only the evidences of their lack of fighting quality. When what he had predicted to his circle was confirmed by the event, his confidence in his instinct and in his star bounded high.

    'History,' [he had written in Mein Kampf] 'teaches us that nations which have once given way before the threat of arms without being forced to do so will accept the greatest humiliations and exactions rather than make a fresh appeal to force. He who has obtained such an advantage will, if he is clever, only make his fresh demands in small doses. When dealing with a nation which has lost all force of character owing to its having given way spontaneously, he will be entitled to expect that his fresh but piecemeal demands will not be considered worth resisting by the nation from which they are made.'

    It must, therefore, have come to him as an ugly shock that Great Britain should have reacted so violently against his seizure of Czechoslovakia. He had assumed that the Munich Agreement implied the final ending of British and French resistance to his domination of Eastern Europe. He thought himself secure in giving full rein to his appetites and ambitions. If the great nations of the West would not fight for Czechoslovakia while she was strong, why should they concern themselves with her fate once she was entirely in his power? If they would not fight for Czechoslovakia, how much less would they fight, under more adverse conditions, for Rumania? A broad road down the Danube Valley to the Black Sea was open. The guardian bastion had been abandoned. Henceforth who would be so imprudent, and indeed, as it seemed to him, so illogical, as to bar his passage? One must admit that in his own fevered heart he had some grounds for being misled.

    If the Nazi Dictator had the time to study English history he would see that on more than one famous occasion this island has lost great military advantages in Europe by its intense reluctance to be involved in Continental struggles, and has yet in the end led the way to victory. He had only to read the last two years of the reign of King William III and the opening years of Queen Anne to learn that an improvident unwillingness to enter a quarrel may be succeeded by unwearying and triumphant leadership in that same quarrel at a later and more difficult stage. How could Louis XIV believe that the England which had tamely watched his occupation of all the Belgian fortresses in 1701 would reach a long arm to strangle his armies on the Danube in 1704?

    Hitler's disillusionment does not rest only upon the resurgence of will-power in the Western democracies. The whole attitude of Eastern Europe is hostile to Nazi aggression. Instead of being terrified by the fate of Czechoslovakia, Poland, Rumania, Turkey, Greece, Bulgaria, and by no means the least-Yugoslavia-have been roused to a lively sense of self-preservation. The Rumanian Monarchy has as its representative a man of masculine determination. The whole Rumanian people, in spite of the serious divisions of domestic politics, have rallied to the defence of their country. A strong regular army occupies the various defensive lines. Behind them both Turkey and Russia stretch forth friendly hands. The power and influence of Russia may well be underrated. The loyal attitude of the Soviets to the cause of peace, and their obvious interest in resisting the Nazi advance to the Black Sea, impart a feeling of encouragement to all the Eastern States now menaced by the maniacal dreams of Berlin.

    The situation which confronts Hitler is therefore stern; and the question which now lies in suspense is how he and his circle will respond to it. It is certain that no tolerable relations will be possible for Germany with the outer world until Czechoslovakia has been liberated. There can be no question of Trade Pacts or cordiality while that crime still calls for justice and reparation. On the other hand, for a Dictator to recede and to disgorge is a step fraught with mortal danger. It is for this reason that the whole world position must be regarded as tense and grievous in the last degree.

    One thing only is certain: the forces opposed to Nazidom are, in spite of what has happened, still by far the stronger. A period of suffering resulting from the air-slaughter of non-combatants may lie before us; but this, if borne with fortitude, will only seal the comradeship of many nations to save themselves and the future of mankind from a tyrant's grip.

    On Good Friday 1939, Signor Mussolini invaded, and thereafter annexed, Albania. The resistance of the Albanians was beaten down by overwhelming force, and the seaports heavily bombarded.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com