明朝天启五年冬天，天气异常寒冷，阵阵狂风卷着雪花袭击着长江两岸的大地。江南苏州府府城东南隅小巷深处的一所宅第里，有一个人凝视着漫天风雪，神情忧郁肃穆、庄重坚毅。他就是大名鼎鼎的周顺昌。
周顺昌，字景文，别号蓼洲，明神宗万历四十一年中进士后，授官福州理刑，后来升为吏部员外郎。他天生一副忠义心肠，冰心独抱，嫉恶如仇，为官极清廉。在福州的七年中，惩恶扬善，除旧布新，使福州风气大为改观。到京城做吏部员外郎时，也是克己奉公，杜绝一切馈赠请托。当时正是魏忠贤为首的阉党专权，他们狼狈为奸，胡作非为，弄得天下群小横行，正人气短。就在周顺昌完成当年吏部的诠选功绩，请假回籍，阉党中的倪文焕上疏驱逐东林党，周顺昌因受牵连被削籍回苏州老家居住。
周顺昌几乎一夜无眠。天色刚刚发白，他就披衣起床，打开了客厅的窗子，潮冷的空气立刻扑到他脸上。
午后，窗外下起了大雪，北风夹着雪片灌进屋子，令人从身上到心里都感到彻骨的寒冷。周夫人从内室出来，关上窗子，埋怨他不该如此不爱惜自己的身体。
周顺昌说：“我生平不肯趋炎附势，见到这么美的冰花玉树，兴致颇高，怎舍得关上窗子。”
周夫人说：“你看孩子们，冬天没有厚点的棉衣穿，吃饭的时候不见一星儿肉丝，这么数九寒天里，你还兴致什么呀！”
这时吴县县令陈文瑞冒雪前来拜访。
周顺昌说：“这么大的雪，父母官来有何事呀？”
陈文瑞说：“奉了毛一鹭的公文，迎接大太监李实，时间还早就先到老师这里坐坐。”
周顺昌十分气愤，说道：“区区一个太监，也要县令出城迎接，魏阉的气焰也太盛了！”
陈文瑞关切地劝他生火御寒，他却说：“我这几根穷骨头是冻惯了的，不用那烟火来熏灼！”
两人饮酒嗟叹，话正投机，李实的船到了，陈文瑞只好告别周顺昌，前去迎接。陈文瑞刚走，周顺昌又得到了一个不幸的消息：文震孟因弹劾魏忠贤，被革职还乡了。
苏州城内店铺林立，市面繁华，人们熙来攘往，有做生意的，有代人写字的，也有赋闲听书唱戏的。官员的大车辘辘碾过，读书人穿着长衫溜达，粗汉和武士端着膀子横冲直撞，各色人等都可以见到。
周文元凭一副拳头打出天下，在李王庙一带占着赌摊抽头。他听说玄妙观前有个叫李海泉的说书艺人，《岳飞传》说得很好，就把他请到这里开设书场，每天收入一二千钱，扣除饭钱和书钱，剩下的足够他喝酒赌博之用。
昨天，说书人说到金兀术攻破鄜延州，今天要说童贯起兵。说书人刚到，颜佩韦等人也来了。周文元一边撑布篷，一边叫打杂的仆人快些搬桌椅木凳，请众人入座。书场内吵闹得厉害。有人站起来大声制止说话，可是根本就没有人听他的。这时，说书人一拍醒木，开始说书，书场刹那间静了下来。
“徽宗无道坐龙亭，宗室乾坤不太平。蔡京、王黼真奸相，杨戬、高俅两奸臣；朱勔弄权花石运，童贯起兵掌大权……”
颜佩韦是个性格单纯直爽、嫉恶如仇的人，平生侠义，意气粗豪，不能容忍一点不平事。他热爱岳飞，极力赞扬岳飞的为人为臣之道，因此就极为喜爱《岳飞传》，随着故事的一张一弛，他的表情也在不断变化，时而恼火，时而高兴，时而愤怒。
正说到韩世忠大败金兀术，却被童贯诬为“按兵不动，丧师辱国，失守封疆”准备押送京城受审时。
颜佩韦呼地站起来把桌子一拍，大声听嚷道：“这是说的什么书？胡说，胡说！”
众人都惊呆了，这人怎么啦？乱嚷嚷什么？
“可恨，真可恨！童贯这阉狗，这样做恶，让我怎么忍受得了？”颜佩韦气得面孔通红，直喘粗气。
说书人说：“说书从来都是有好人有坏人，你何必这样大动肝火呢？”
颜佩韦脖子一梗：“像这样的恶人，还说他干什么？”
说书人见这个人一脸真诚的气愤，感到既好气又好笑，便说：“既然他是恶人，你不听他就是了。”
没想到这句话惹恼了颜佩韦，他一脚踢翻了桌子，扑上来就要打说书人，众人连忙阻拦。说书人感到这人真不可思议，一边说着“可笑，可笑”，一边随着另几个人到寒山寺说书去了。
周文元本来站在一旁看热闹，觉得这打人的汉子憨直得可爱。说书人赌气一走，他才突然明白：好好一个书场，硬是叫这个家伙给搅散了。他可不是省油的灯，撸撸袖子就要打颜佩韦。
颜佩韦毫不示弱，说道：“你还要打我吗？真是买干鱼放生——不知死活了！”一拳点过来，周文元急忙躲闲，冷不防脚下一滑，摔倒在地。颜佩韦用脚踏住周文元的胸膛，又举起了拳头。周文元顾不上保持英雄本色了，锐声喊叫。这时颜佩韦的母亲急急忙忙赶来了。
“还不放手！打死了人，不要偿命吗？”她指着颜佩韦斥责道。
颜佩韦赶紧放了周文元，给母亲跪下，听母亲训斥：“我常嘱咐你，不可打架，你怎么就是不听呢？下次再也不要这样了！”
周文元、杨念如、马杰、沈扬都佩服颜佩韦，说这个人既忠义又恭孝，是个好人，心里有结识之意。
几个人互要了姓名，遂在颜母主持下，尽释前嫌，结为兄弟。颜佩韦三十岁，年龄最大，尊为兄长，杨念如次之，二十五岁，接下来是周文元、马杰、沈扬，年龄都在二十三四上下。五个人对天盟誓：“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。”然后一起送颜母回家。
文震孟是文天祥的后代，天启二年中状元，传家忠孝，文章节气，绝世无双，全国上下都认为他是国家的栋梁，又在京城为官，必定能面奏皇帝，剪除逆贼。想不到文震孟的奏章刚刚报上去，皇上严厉指责的圣旨便下来了，罢黜了他的官职。
文震孟被免职后，到竹坞别墅去了。周顺昌决定亲自到竹坞去，一来问问朝政怎样，二来会会好友，三来大家可以吐吐心中不平之气。他沿小路步行，沿途四面青山，一溪绿水，景色怡人，只是他胸中块垒难消，美景反而让他更加惆怅。
周顺昌翻过贺九岭、谢晏岭许多山头，竹坞别墅便到了。文震孟的这所别墅，处在万山丛中，为松影所荫蔽，到处涧水潺潺，鸟鸣啁啾。翠竹万丛，荫檐蔽户。周顺昌穿过竹林，推开柴门，踏着杂草和青苔，径直走进幽静的书房里。
文震孟见是好友到来，欢喜至极，两人伤时感世，复又抱头痛哭。
周顺昌说：“我一听说你被罢免的消息，怒火又加了一倍，所以急急忙忙到这儿来，想和你坦率地谈一谈。”接着就问朝廷中形势如何。
文震孟皱起了眉头，说道：“自从你离京之后，那魏贼做事，更加说不得了。”
太监王安自光宗时就服侍皇帝，他公正、忠诚、勤勉、谨慎，四十年了，不能说没有功劳。魏忠贤嫉恨他正直，假传圣旨，将他偷偷杀害了。
裕妃张氏受到皇帝恩宠，魏忠贤马上假传圣旨令她自尽。
皇后张氏有了身孕，已经好几个月，魏忠贤也不放过，他密谋堕胎，使张氏母子都死在他手里。
周顺昌简直难以相信，魏忠贤伤天害理到了这种程度，堂堂天子，竟然庇护不住自己的妃子，也太不可思议了！
文震孟接着说：“这还是轻的哪。按照祖训，禁止宦官干预朝政、统领军队，可魏贼竟然在紫禁城内操练兵马。他挑选了万余心腹宫标，身着铠甲，进进出出，日夜操练。金鼓的声音，响彻宫廷。刚刚出生的皇子，竟然被惊吓而死！内监王进拿着火铳上前，火铳爆炸，差点炸着皇上。魏贼骑马上前，一箭险些射在皇上身上。”
“啊呀，这不是反了吗？”周顺昌更加震惊。
文震孟说：“如今他的心腹比以前更多更广了。崔呈秀掌握兵权，魏良卿封为肃宁侯。要害处都置重兵把守。总兵梁柱朝、杨国栋等都是魏贼爪牙。全国各地纷纷设立魏家祠堂，建造坟墓时仿制皇陵，进香时如同皇帝驾临，与当上皇帝只差那么一点儿了！”
周顺昌想：大明王朝自开国以来，强大稳定，可几年的工夫就被这帮逆臣弄得岌岌可危，不由得唉声叹气，恨杀贼不能，报国无门。
“其实魏忠贤的罪恶哪止这些。他不奉圣旨，不凭公文，就可以假传圣旨，扫荡忠良；免了官职，马上就逮捕；逮捕了来，马上就杀。用他的干儿子许显纯、杨寰为锦衣卫，造下铁脑箍、阎王闩、红绣鞋、锡汤笼几种酷刑，几乎把正直的人都杀完了。还捏造熊廷弼、杨镐因边疆失守，用三十万两银子，托汪文言贿赂杨涟、左光斗等十七人。他们先把汪文言抓起来，严刑逼供，屈打成招，株连蔓引，纷纷逮捕，想一网打尽……”
周顺昌等不及文震孟说完就捶胸大骂：“魏贼呀魏贼，就把你食肉寝皮，尚有余辜啊！”
正在气头上，龙树庵僧人西崖大师来了，对周顺昌说，他正想到他家求题匾额，来作镇寺之宝。
周顺昌叹道：“这气头上，哪还有心思舞文弄墨，长老改日再去吧。”
西崖大师谈了几句，告辞去了。文震孟请周顺昌到里面吃饭。两人边吃边谈，夜间又抵足而卧，一直谈到天色发白。
周顺昌在文震孟的竹坞别墅听说魏忠贤正向四处派出人马，搜捕正直人士，心里愤恨难平。他知道自己将自身难保，索性豁出一条性命，和魏贼面对面地斗一斗。
六月份，迁吏科给事魏大中率同官上言，揭发魏忠贤罪恶，声援杨涟，结果反被魏忠贤的爪牙诬告。七月流火，魏大中被捕，押解的官船从槜李出发，迤逦而行，经过苏州。
周顺昌找来一条小船，每天在江边等候。他想到好朋友洁身自好，不同流合污，视死如归，竟然先于自己被捕，心里更加不是滋味。
船家见南边驶来一条乌篷船，便说：“前面大哥借问一声，你一路上可曾听到嘉兴魏大中老爷的船到了没到？”
黑黝黝的船夫回答道：“我们今天早上一起起程的，估计马上就到了。”
周顺昌跳上船，小船很快地向胥门摇去。船刚到胥门，魏大中的解船也到了。两个校尉站在船头，喝斥拦住去路的小船：“圣旨紧急，谁敢阻拦！”
周顺昌骂道：“魏贼的假信，什么圣旨？”他一步跳上了大船。校尉是软的欺硬的怕，知道苏州周顺昌不怎么好惹，既然他已经上了船，就先让他们见见吧，也许会送点银子呢。
周顺昌见魏大中一头白发，穿着囚衣，脖上锁着枷栲，不由得泪水夺眶而出，哭道：“魏兄，老朋友还在苏州，你怎么撇下就走呢？”
魏大中勉强抑制住眼泪，说：“我是罪人，怎么敢再牵连你们啊！”
魏大中一案与汪文言有关。周顺昌说：“汪文言那样正直的人怎么也乱说呢？”
魏大中道：“你是不知道啊，许显纯把汪文言打得体无完肤，汪文言仍然叱骂许显纯，誓死不从。当他们逼他承认赌赂我银子二万两的时候，他又极力叫冤，结果又是一顿棍棒，打得只剩下一口气，哪里还能直言诤辩呢？唉，我死就死吧，只是剩你一个，连个同病相怜的人也没有了。”他顿了一顿，接着轻轻叹道，“多少同年好友，见我被捕，无不畏祸，避之不及，只有你老兄不顾生死来看看我啊！”
周顺昌说：“你冤啊！只是我一贫如洗，只能送你一些泪珠罢了。事已至此，你如果有什么需要帮忙的，我可以尽力而为。”
魏大中说：“前天我被捕的时候，全家惊惶无措，我晓之以大义，就都好了，只有小孙子允柟拉着我的衣服痛哭，昼夜不停，所以这两天登程以来，总还觉得耳边有孙儿的哭声。”
周顺昌问：“小孙子几岁？婚配了没有？”
魏大中回答：“十三岁，还没有婚配。”
周顺昌说：“我正好有个女儿，年纪相当，今天就可以奉配。咱们患难死生，依旧是一家骨肉，你也就甭管那年庚，答应了吧。”
魏大中非常感动，说：“我本来就怕连累你，这下真让我更加无法报答了，你看我连件可以做聘礼的东西都没有，唉，只好请你受我一拜了。”
周顺昌也跪下。两人共同叩拜，结为亲家。
校尉一直在外偷听。他心里想：周顺昌这人真好笑，怎么能与一个囚徒联姻呢？简直是疯了！让魏爷知道，这不是掉脑袋的事吗？
周顺昌的小船又摇过来了，校尉催促他下船。周顺昌对魏大中说：“你去后，我也免不了，马上就会再见面，咱们暂时拜别吧。”说完，跳上了小船。
校尉连一星儿银子也没得到，大为恼火，打定主意回去把这件事跟魏忠贤说说。
这时岸上又有人叫。
两个校尉不太情愿地上了岸。来人是个中官，递上毛一鹭的帖子说：“刚才驿站来报告，说是您二位要从此经过。毛老爷知道圣旨紧急，不敢相留，所以派我送来二百两银子，请二位收下。”说着掏出两封白银。
校尉连声称谢，把周顺昌与魏大中联姻的事添油加醋地告诉中官，“你们毛老爷可要提防着他点，他还讲了许多魏爷的坏话。”
中官送校尉继续上路，打马如飞，禀报去了。
毛一鹭要亲临半塘，为新建苏州魏祠破土动工。堂长陆万龄早早准备好了结彩亭头、猪羊祭礼。吹手礼生也已到齐，却只不见风水先生来到。
风水先生赵小蜂，原来当算命先生，最近才改的行。这赵小蜂对自己的本事心里有数，不过是混碗饭吃，有人请他相相坟地，他先问人家有没有坑缸井炕；有人叫他看看阳宅兴衰，他便说少了来龙跌炮，倒也能唬住一些人。当陆万龄请他去破土时，他心里就犯开了嘀咕，思来想去，推脱不掉，只好壮壮胆子，收拾东西，向半塘走去，说不定还能糊弄过去。
半塘这边如踢翻了的蚂蚁窝，人来人往，忙得脚不沾地。陆万龄看到赵小蜂来了，先埋怨了他一顿。
赵小蜂说：“破土自有时辰，你何必着急呀？”
陆万龄抢白他道：“只怕官府到来，你跑都嫌鞋子不跟脚。”
两人正打着嘴皮子官司，忽然听见锣响。那边有士兵鸣锣开道，后边执事、皂隶、刽子手鱼贯而来，李实和毛一鹭走在中间，威风八面。一时间半塘到处人仰马翻，像是天神降临一般。
陆万龄和赵小蜂跪地叩见。
毛一鹭问：“方向定好了吗？”
赵小蜂回答道：“禀老爷，前后左右，青龙白虎，朱雀玄武，乾坎艮震，巽离坤兑，都定好了。现在请老爷先祭神，我即刻就办好，然后细细禀报。”
在一片吹打声中，李实和毛一鹭祭神结束，赵小蜂也分金完毕。
李实问：“大门高多少？”
赵小蜂答：“八丈七寸。”
李实说：“正殿还要高些才好。”
赵小蜂说：“正殿有九丈五尺高，取的是位登九五之意。”
毛一鹭听后非常高兴，他与李实交换了一下眼色，称赞道：“这谶语用得好。”只要魏爷位登九五，他毛一鹭还愁没有高官厚禄吗？
赵小蜂把祠堂图样抖给毛一鹭看。照墙、牌坊、大门、仪门、两廊、甬道，一应俱全，正殿九间，殿后有楼房、厢房、花园、池沼，比杭州和南京的祠堂还要宏大精致。
“这祠堂建起来，一定比皇帝皇妃住的地方还强。”赵小蜂说。
毛一鹭心花怒放：“把魏爷的祠堂比作朝廷的宫殿，这话说得好。”
李实说：“咱们魏爷面如满月，腰圆背厚，身体肥胖，身上蟒龙是五条爪子，和当今天子一样。他的塑像，你们可要仔细些。”
陆万龄连声称是，又问建祠款项从哪里出。
毛一鹭瞪了他一眼：“废话，这还用问吗？乡绅富户罄囊相助，各家各户再摊一些，算作皇朝赋税就是。”
李实建议给这个祠题名“普惠”，毛一鹭连连点头称赞：“好，好，魏爷恩遍天下，这祠题名“普惠”最为合适。”
两人又将建祠的细枝末节吩咐周遍，觉得万无一失，只等博得魏忠贤的欢心，好论功行赏了，这才乘船回府。
陆万龄送走了两位官爷，赵小蜂和礼生蜂拥而入，向陆万龄请赏。陆万龄给赵小蜂三两银子，却只给礼生三钱。礼生不满，也无可奈何。
建造魏祠，花费金银钱钞无数，连陆万龄也记不清有多少了。祠堂建造之初，木石砖灰，堆积得像小山一样，从各地调集来的工匠有几千人，开工的锣声一响，打桩的、凿石的、督工的、做木工的，一齐动手，刹那间天摇地动。花尽了搜刮来的物资钱粮，魏祠终于竖起来了。头门上高题着“三朝捧日，一柱擎天”，两坊中写着“力保封疆，功留社稷”。
魏祠的落成吸引了大批来观看的人，却不像平常那样吵吵闹闹，而是一队队一行行，远远地站着看。
李实要把御赐的七曲缨冠给魏像戴上，比试了一下，魏像头太大，缨冠太小，戴不上。
“怎么把魏爷的头塑大了？”李实训斥说。
陆万龄“扑通”跪地，说：“这是遵照您的吩咐，塑了九寸七。一定是宫中赐的冠小了。”
李实想这缨冠是上边赐的，不好随便乱动，只能把像头缩小一点儿，就吩咐工匠把像头收一收。
工匠拿着凿子、铲子，登到台上，一手扶着像头，一手用铲子均匀地削平。李实站在像下，掏出手绢，擦着眼角，嘴里吐出一些哭音来：“我的魏爷啊，头疼啊，了不得，真让儿心疼。”
这时工匠说：“帽子戴上了。”
李实立刻转啼为笑，拍手叫道：“很好，很好，俨然是一座神像了。”
毛一鹭命众人行五拜三叩的大礼，他和李实进内室饮酒庆贺。
为魏祠落成这件事，毛一鹭特意给周顺昌下了贴，请他前来祝贺。周顺昌怒发冲冠，接过帖子撕得粉碎，破口大骂，誓死也不去朝拜这个狗东西！到了这天，他忽然交了主意，步行往半塘而来，想看看到底是什么样。
远远就看见宏伟高大的魏祠，比皇极殿、凌霄殿还要辉煌壮观，雕龙插汉，镂风飞云，画栋流霞，碧瓦耀日，这还不知道要花去多少民脂民膏呢。待看到头门两坊上的题字，周顺昌简直气得七窍生烟，“三朝捧日，一柱擎天”，有这样无耻的吗？再看那魏贼的像，玉带束腰，珍珠缨冠，周遭金炉香烟缭绕，这不真是要把人气死！
几个家丁提着棍子走过来。“什么人在这里偷看？”他们大声呵斥周顺昌。
李实、毛一鹭酒饱饭足，吩咐把周顺昌叫进来。
周顺昌昂首挺胸，径直走入内堂。李实说：“进来的人都向魏爷叩拜，怎么就独你不拜？”
周顺昌冷笑道：“他魏忠贤比赵高还凶残，比璜瑗更贪婪，屡屡作奸犯科，我一个清正廉洁的人怎么能拜他！”
李实说：“魏爷有何不好？”
周顺昌骂道：“魏贼犯下的罪太多了！他杀害后妃皇储，陷害忠良，擅自置办军队，在后宫操练。他结党营私，冒充公侯，乱建祠堂，这难道不是罪行吗？”
李实大为恼火，喝令将周顺昌乱棍打出。
周顺昌怒喝一声：“谁敢！”四周家丁一个也不敢动。
“你们这一伙奸臣，搜刮了多少民脂民膏，建造这么个魏公祠，还不知羞耻地题上什么‘一柱擎天’、‘力保封疆’。哼，等着看吧，这祠注定要被大火烧掉，那逆贼的像也长存不了，只留下臭名万年。”周顺昌痛骂一顿，一拂袖子，走出祠堂。
“哎呀，可把我气死了！”李实气得浑身哆嗦。
毛一鹭把追出去抓周顺昌的人叫回来，劝李实不要气恼。他早就对周顺昌下了手脚。前天，中官回府报告周顺昌与魏大中联姻的事，他就写了一封密信，差人送给魏忠贤了，信中还诬告周顺昌减低袍价，贪赃私分。仅这两条，周顺昌的性命就肯定保不住了。毛一鹭把写密信的事告诉李实，李实极力称赞他办得高明。“再写一封信给魏爷，告他辱骂魏爷神像。”他咬牙切齿地说。
周夫人得知丈夫把女儿许配给魏大中的孙子，她想这事虽然是丈夫的慷慨激昂之举，毕竟魏大中已经成了犯人，现在和他结亲，恐怕要受连累，日后女儿嫁过去，怎么叫她做母亲的放心得下！但是她也知道丈夫的性格，片言九鼎，既然已经结了姻亲，那就绝无悔亲之说，想到这里，反担心女儿不同意，就决定先开导女儿。
女儿是个性格柔顺、恬静的女孩子，虽然正当二八年华，却不喜欢用脂粉来打扮自己。她早晚都在父母前伺候，听到母亲喊自己，连忙从闺房出来。
周夫人告诉女儿将她许配魏大中孙子的事，恐怕她出嫁后，日子会很难过。
周小姐说：“从来婚姻都是由天定的，况且还有父母做主。孩儿还年轻，正好多伺候您老人家几年。”
正说着，周公子突然慌慌张张地跑进家来，看到母亲和妹妹在家里，大叫不好了。
“怎么不好了？”周夫人问。
周公子上气不接下气地告诉她们父亲在魏祠骂像的事。
这下差点把周夫人和周小姐吓了个灵魂出窍，只埋怨周顺昌，既然不在朝为官，隐居民间，就不要去管这么多闲事，这样莽撞行事，辱骂魏忠贤，不是故意去摸老虎屁股吗？
日有所思，夜有所梦。周顺昌杀贼心切，骂像之后更觉怒气难平，回到家里已是一更天，坐在椅子上还在想心事，如果让他回北京，他一定不顾安危，连上几疏，弹劾逆贼，一则保全了善良的人们，二则整肃了朝纲，三则扫清了宫禁，四则安定了社稷，这不是大快人心的事吗？想着想着，就伏在桌子上睡着了。
周顺昌梦见自己官复原职，手执象牙笏，穿上了官服，妻子儿女都欢天喜地的。
他对妻子说：“我周顺昌对皇上一片忠心，现在有了权力，不除魏贼怎么对得起皇上呢？”他连奏本都来不及写，就去面奏皇上。
周顺昌来到午门外，只见午门静悄悄的，不见守门兵士，也不见有人出入。他直接进了宫殿，还是不见人。他正感到奇怪，一个太监出来了。
他赶忙上前禀告，说他有急事面见皇上。太监告诉他皇上刚刚到北海游玩去了，群臣也在那里。
恍然间北海就到了，只见将士威武雄壮，文臣稳重儒雅，内监殷勤多礼，美女手执羽扇。黄罗伞盖之下，熹宗皇帝身着蟒袍玉带，坐于侍卫之中。
周顺昌急急地奔过去，跪爬几步，喊道：“吏部员外周顺昌弹劾逆贼魏忠贤。”
熹宗骇然道：“魏忠贤是两朝老臣，功留社稷，有什么罪呢？”
他哭诉道：“魏忠贤杀害忠良，广罗爪牙，内杀外戮，弄兵专权，擅开内操，动摇国家的根本，企图篡权夺位，难道陛下毫无觉察吗？”
熹宗答道：“既然魏忠贤如此穷凶极恶，我一定严肃查办。”
周顺昌感谢皇恩浩荡，眨眼间熹宗群臣班师回朝，都不见了。他独自回到寓所。
忽然间魏忠贤一边咒骂东林党人，一边向他奔来，扬言要把他抓进大狱，将东林党人斩草除根。
他抓起象牙笏就朝魏忠贤打去，魏忠贤抖动着一身肥肉，急忙躲避，连叫救命。他手持象牙笏，紧追不舍。
魏忠贤的爪牙来了，将他抓了起来。可是皇上的御林兵马上到了，他们手执绳索刀斧，宣读了圣旨，然后把魏忠贤捆了个结结实实，就地正法。他那个高兴啊，哈哈大笑。“杀得好！杀得好！”他大喊起来。
他这一喊倒把自己喊醒了，睁眼一看，还是在家里。虽然是虚无缥缈的一场梦，可也能暂时消消气。他到内室跟夫人讲去了。
魏忠贤把周顺昌也列入了周起元一案，诬陷他受贿一万两白银。暗地里东厂特务已经到了苏州。毛一鹭写了一封密信，叫中官趁黑送到吴县。
陈文瑞接到信，见是逮捕周顺昌的密令，大吃一惊。他喝退当差的官兵，偷偷牵了一匹健壮的快马，打开了县衙大门。月亮不甚圆，路上树影斑驳，马踏月影，如同流星赶月，陈文瑞还嫌马慢。望见周顺昌家破旧的大门，他跳下马来，几步跑到门前，压低了声音叫门。
夜已深了，周家早就睡下。管家也已入睡，蒙蒙眬眬听到叫门声，他一边答应，一边慢慢腾腾地摸索衣服。陈文瑞急得浑身冒汗，连声催促，心里直骂管家要耽误事。
周顺昌被一阵急语叫醒，急忙穿上衣服，趿拉着鞋就出来迎接陈文瑞。
陈文瑞上气不接下气地告诉周顺昌，明天一早官府就来逮他，叫他抓紧时间收拾东西，找个地方躲避一下。
没想到周顺昌一点儿也不慌张，他说：“我早就料定会有这一天，魏贼气焰炽盛，只是想不到有这么快。”
陈文瑞怕行动迟缓了会泄露出去，说声告辞，打马回县去了。
周顺昌低头沉思着从大门回来，就被夫人和一双儿女围上了。周夫人眼泪汪汪地说道：“你刚愎自用，招惹是非，知道魏贼权势炙手可热，你偏去碰他，现在祸到临头，全家面临着灭顶之灾，你看怎么办吧？”
周顺昌斥责夫人不该说这没有骨气的话：“大丈夫敢做敢当！人人都不去触那奸贼，难道任他猖狂不成？”
周公子也替父亲担忧，他说：“爹爹倘若要杀身成仁，我愿意代爹爹去。”
周顺昌看到儿子已经懂事了，略感欣慰，他抚摸着儿子的肩膀说：“纵然你我是父子，可是朝廷捉拿我，你也代替不了啊！”
周小姐哭泣道：“都是我不孝的缘故。爹爹生了我，却因为联姻给家里带来了灾祸。”
周顺昌叫大家不要说这些没用的话了。他想起前些日子答应给龙树庵题匾额的事，命周公子磨墨，他展开素纸，狂草“小云栖”三个字。
这时候文震孟来了。文震孟得知消息后，连夜赶来给周顺昌报信，正好在路上碰见飞奔的陈文瑞，才知道周顺昌已经得到消息了。但事情太紧急，他不见到朋友不放心，所以还是赶来催促周顺昌躲避一时。看到周顺昌还有心思题匾额，不禁暗暗佩服他的镇静从容、大义凛然。文震孟曾想到周顺昌会从容就逮，像他这种铁骨铮铮、书生意气十足的人到了这种时候，往往用此种方式表达自己的决心。但他不愿意周顺昌被抓，沉思片刻，他说：“魏贼专权，忠良惨遭屠戮，正直的人们无不切齿痛恨。况且您清廉的名声很大，无论是士人还是百姓都很佩服您，一旦您也遭了大难，全国上下必定会引起义愤。再说苏州这地方，豪侠慷慨的人特别多，倘若一提倡，就会有很多人来响应，大家一起向皇上请求。皇帝高高在上，谁知道他能不能被民心感动呢？”
周顺昌不同意文震孟的主意，说：“你知道我的为人，如果真有这样的事，那不是陷我于不忠了吗？”
文震孟感到再也无法可施，叹了口气，也急匆匆地离去了。
这时，天色微明，庭院里的草色已隐约可见，来抓周顺昌的人马上就到。周夫人说：“咱们二十年的夫妻，你真的就连一句嘱咐的话也没有吗？”一双儿女也围在他身边哭泣。周顺昌凛然昂首道：“我周顺昌视死如归，嘱咐什么！”
五更的梆子响过，陈文瑞带人来到了周顺昌的门口，想不到周顺昌仍在家中。他坐在前堂里边等候，表面催得急，却迟迟不动手，意思是再给周顺昌一个脱身机会。
周顺昌却打定了主意就逮。他从容不迫地带领一家人到家庙中拜别了祖宗，然后对周夫人说：“夫人请回家里去吧，我就从这里走了。”周夫人和儿女们一齐痛哭。周顺昌大声斥道：“哭什么，不要哭！”然后，昂首挺胸，谈笑风生，毅然就逮。
颜佩韦听说上边派来了捉拿乡宦的校尉，不知道是捉拿哪一位，一大早就出门打听，迎面碰见杨念如一溜儿急跑，向他这里奔来，脚上的两只鞋子也被他脱了提在手里。颜佩韦一把抓住他的肩膀，问：“二弟，怎么回事？”
“校尉把周老爷抓起来啦！”杨念如大叫道。
颜佩韦大吃一惊：“真的？”
“真的。”
“把兄弟们聚起来，到官府里跟他们说个明白！”
他拉着杨念如便跑。跑到西大街上时，看见有两个读书人飘呀飘地在前面走，他们紧跑几步，看清是王节和刘羽仪两位秀才。
颜佩韦说：“你们二位来得正好。周老爷被逮，我们老百姓愤愤不平，要去救他，可我们都是些粗人，干不来正经事，还是请你们多想想办法。”
王节说：“难得二位兄弟如此义气，我们也是去救周乡宦的。”
正说着，周文元拿着许多香跑来了，跑得浑身是汗，鞋子也掉了。跟着又跑来一群群的人，喊声震天。周文元把香分给大家，互相引火点燃，顿时香烟弥漫，人涌如潮。
杨念如说：“咱们一人一炷香，一起去求官府放人。”
颜佩韦说：“还求他个屁！他要是放了周老爷便罢，要是不肯放，咱们苏州人一窝蜂打了他们！”
王节和刘羽仪劝颜佩韦不可造次，只能广泛联络，写好辩呈，和大家一起去求毛一鹭，请他把周顺昌保下来。
颜佩韦想：毛一鹭是魏忠贤的干儿子，这次捉拿周老爷也是他的主意，他怎么会保周老爷？不能再磨蹭了，先冲了他官府再说。颜佩韦一声招呼，人群像打开闸门的洪水一般，向官府涌去。
人群去后，一个和尚的身影显露出来，他敲着梆子，口里喊着：“一街两巷，众位老爷，都到西察院，执香恳求官府，出疏保留周老爷。此系人民公举，不可延迟误事。”大批的苏州人，听见他喊，先后奔了出来。
差官满心希望此行能发个大财，想不到周顺昌是个穷官，连一点贿赂都没有。差官平时受贿受惯了的，见没有人给他上供，窝了一肚子火。
他在县衙里吃饱喝足，醉醺醺地把听差喊过来：“你快去跟毛一鹭说，我们奉了魏爷的钧旨，到这地方来抓人。他是谁家的官儿，敢不从犯人身上弄万把银两送给我们？要是有银子，快点儿送来；要是没有呢，我们就不要周顺昌了，我们自己回去，叫毛一鹭送周顺昌进京。”
听差哪里敢去跟毛一鹭这样说，挨了差官几十皮鞭，还是不敢去。差官就派校尉去跟毛一鹭说。
校尉正要到州府去，却见门外人山人海，挤挤挨挨，出不去了。
差官以为是来看开读的，就说：“你用鞭子把人赶开，去就是了。”说完又到里边喝酒去了。
外边的人群喊起来：“周吏部是天下第一清廉的好官，受万民尊重。我们求大老爷做主，救救周老爷。”喊声里夹带着哭音。
陈文瑞对人们说：“你们不要哭，也不要喊，上面自有公道话的。”
人们不依，说：“你是周老爷的第一门生，你更不能坐视不管啊！”
老百姓执香哭号，把西察院附近的大街小巷挤得满满腾腾。陈文瑞问寇太守怎么办。太守也知道周顺昌深得人心，便吩咐从士民中选一个老成者，进来讲话。
王节和刘羽仪被众人推举到县衙里。他们两个平时满脸凛然正气，一见官却都失了仪态。王节结结巴巴地说：“生……生……生员王节，拜见老公祖。”寇太守请他们快讲。
刘羽仪结结巴巴地陈述道：“周……周……周铨部居官侃侃，居乡表表，如此品行，卓然千古。蓦罹奇冤，实实万姓怨恫。老公祖在地方亲炙高风，若无一言主持公道，何以安慰民心？周乡宦若果得罪朝廷，小的们情愿入京代死。”
刘羽仪刚讲完，颜佩韦一下子跳进大门，大声喊道：“话不是这样说。让我一说，今天要是真正奉圣旨来捉拿周老爷，就是冤枉了他，我们也不敢怎样。可今天是魏太监老贼假传圣旨，杀害忠良，我们无论如何也不服。就是把我们全杀光，我们也不会放周老爷的。”
寇太守为苏州百姓这种侠骨忠肠深深感动，叫他们等毛一鹭来到便一起喊冤，他和陈文瑞一定鼎力相助。
这时，锣声响起，毛一鹭押解周顺昌来到吴县县衙。人群呼啦围上去，哭声震天，求毛一鹭放人。
毛一鹭在人群的挤拥下，纱帽歪了，袍带也脱了，呼哧呼哧喘不过气来，好不容易挤进县衙，便大骂寇太守和陈文瑞无能：“这些盲众闹哄哄的竟然不怕圣旨了，你知道你府县的罪过吗？”
寇太守和陈文瑞讲明情况，恳请毛一鹭作保。
毛一鹭皱着眉头说：“逆了朝廷的旨意，还好说话，可这是东厂的旨意，比违抗圣旨还要厉害，谁敢不从？乌纱帽还要不要？”
寇太守和陈文瑞不敢再多说什么了，请求毛一鹭想个办法把民愤平息下去。
毛一鹭朝外望去，到处是人，香烟蒸腾，弥天盖地，哭声惨厉。他也清楚，倘若一言不慎，就可能激起众怒，这千百万人一起动手，必然生出塌天大祸。凭这几个皂隶，不可能把周顺昌从外边押进衙门。
毛一鹭算计了一会儿，对陈文瑞说：“叫他们走散。要是想保留周顺昌呢，就先具一公呈进来。”
陈文瑞跟百姓们说去了。
差官睁开迷离的醉眼，问毛一鹭：“我们托付的事怎么样了？还要不要我们进京去在魏爷面前说句好话啊？”
毛一鹭一迭连声地答应照办。
颜佩韦、杨念如、周文元生怕周顺昌会突然丢了似的，众星拱月一般围在他身边。周顺昌说：“我和诸位素昧平生，不值得你们这样厚爱。我觉得此番到京城去，还不至于立时殒命，各位还是请回吧。”
颜佩韦等人说什么也不走。
中军从大门里走出来，宣布暂缓开读，现在请周顺昌进去商议。
颜佩韦、王节等将信将疑，料想县衙没有后门，不会把周顺昌丢了，就任中军把周顺昌扶进大门。
大门咣当一声关上，周顺昌的身影不见了。人们突然有一种不祥的感觉，纷纷贴着大门听里面的动静。
原来毛一鹭这一手是骗招。他先哄颜佩韦等人放周顺昌进了衙门，然后就请差官开读。
颜佩韦听见里面喊：“犯官上刑具！”他知道被骗了，立刻火冒三丈，一脚踹在大门上，发出“嗵”的一声响，好像放了一通巨炮。众人纷纷上前，七手八脚，把大门打得如同一面破铁鼓。
差官和校尉手执钢刀开门出来：“不要命啦！”差官指着颜佩韦，“这等放肆，皇帝也不怕啦！”
颜佩韦一拍胸脯，说：“怕死就不来了！知道苏州第一好汉颜佩韦吗？”杨念如扯了一根长棍，说：“知道真正的杨家将杨念如吧？”周文元、马杰、沈扬也毫不示弱，一个个把眼睛瞪得溜圆。
差官根本没把这伙人放在眼里，他还从来没见过这么大胆的老百姓，不由火从心头起：“还真反了！”他一抡钢刀，向颜佩韦砍去。
颜佩韦呐喊一声：“大家动手啊！”他躲过这一刀，一脚把差官手上的钢刀踢掉，右拳几乎同时打了出去。差官只觉得挨了重重一击，脑袋晕乎乎的，撒腿就往里跑。人群也随着往里冲，冲进去一批人，被皂隶挡了出来。后边的人像海啸般涌过来，铺天盖地，把皂隶们冲得七零八散。
有人扛了一具校尉的尸体过来问颜佩韦怎么办，颜佩韦说：“怎么这么不经打，扔在城脚下喂狗算了。”
周顺昌见众人把事情弄大了，急得直搓手。寇太守叫他不要焦虑，先到里面休息，以后再作商量。
毛一鹭忙找执事，执事却连人影都不见了，他只得躲进了厕所。
朱完天幼时丧父，由母亲含辛茹苦抚养成人。周顺昌在任时知道了这件事，启奏皇上，予以旌表，给朱完天的母亲建造了贞节牌坊。朱完天和周顺昌素不相识，但深深为周顺昌这种公正无私、体恤下民的态度感动。
闹诏事件发生后，毛一鹭等人不敢再把周顺昌留在苏州，几经辗转，偷偷地押往北京。朱完天费了许多周折，发现了解船的行踪，便悄悄跟随，准备一直跟到北京，给周顺昌送些衣服和食物，设法营救。一旦周顺昌被害，也可以收收他的尸骨，聊作对恩人的报答。
朱完天看见船慢慢靠了岸，船家上岸打酒去了，又看见一个少年急匆匆地走来，不顾两个校尉的阻挡，跳上船头，高喊“爹爹”。
朱完天知道他就是周公子茂兰了。原来周公子自从父亲被逮之后，一直未能见上父亲一面，东访西察也没打听到父亲在何处，直到陈文瑞偷偷告诉他昨日五更天上，解船已经上路了，这才顺河急急忙忙赶来。虽说周公子吃过不少苦，但这么远的路还从来没走过，又加上连夜奔波，走得腿脚酸软。
校尉扯着周公子的胳膊，叫他赶快上岸，周公子抓住缆绳，死不松手。校尉扬手要打他。
周顺昌由舱内急奔出来，喝道：“住手！我儿子不谙世务，跑这么远来看我，你们怎么不讲一点儿人情！”
周公子一见父亲的面，叫一声“爹爹”，悲痛和委屈一起爆发出来，号啕大哭。
周顺昌抚摸着儿子的脊背，说：“我已经走了这么远，你还赶来做什么？快点儿回去吧。”
周公子要跟父亲进京，侍奉父亲。
周顺昌深明儿子的孝心，但是他也清楚地知道，儿子随他进京于事无补，于家有累，便说：“你还是回家去吧。你走了，谁来照顾你的母亲和妹妹呢？”
船家提着一壶酒回来了。两个校尉一起扑过来，架着周公子的胳膊抛上岸，吩咐船家马上开船。
周公子跌坐在岸上，见父亲被校尉拖进舱里去了，怔怔地发呆。父亲不许自己赴京，这可怎么办哪？唉，爹爹生了我这儿子又有什么用？爹爹为官做宰的时候，我不能为爹爹分担事务；爹爹被罢免官职之后，我也不能为爹爹分担一点忧愁；现在爹爹将要为国捐躯了，我又该如何报答生身父亲呢？
他沿着岸边，朝父亲的船远去的方向跑，但父亲的船还是渐渐地看不见了。既然生不能报答父亲，那就随父亲一起死吧。周公子在心里喊着：“爹爹慢行，孩儿来了。”就要向江内跨出去那一步。
朱完天在不远处看到了这一切，他大喊一声：“周公子，不要寻短见！”便几步抢到跟前，抓住了周公子的衣襟。
周公子说：“你不必救我，我父亲要死了，我连送他一送都不能，我还活着干什么？”
朱完天说：“我知道你父亲周顺昌大人的冤情，早几年我还受过周大人的恩惠，今日正要报答。你这样死了，于己无益，只会大快贼心啊。我愿意和公子一道赴京，共同侍奉周大人。”
周公子两眼饱含泪花，感激地点了点头。
天还未亮，毛一鹭将一份碟单交给捕快，命他带人秘密逮捕颜佩韦、杨念如、周文元、马杰、沈扬五人。碟单上没写住处，捕快心里埋怨毛一鹭，这叫他上哪儿抓人？他在捕房里兜了几个圈子，仍旧想不出主意来，禁不住骂毛一鹭混账，骂当差的伙计不快点儿来。
四处公鸡啼叫声起，几个差役踏着黑影走来，捕快扶着门框看见，跳出来就扯头一个人的耳朵，一溜儿小跑拽进屋里。
“做什么这么急？”一个年长些的差役问。
捕快压低了嗓门，把毛一鹭密令逮捕颜佩韦五人的事告诉他们。
差役中有一个认识周文元，说这个人外号周老男，住在阊一图。
捕快马上带人往阊一图急奔，把早起的人吓得躲避不及。跑过晋安桥、津桥、林家巷，先来找总甲龚小园。
龚小园从熟睡中被人叫醒，极不情愿，睡眼惺松地开了门，就要对叫门的人发脾气。
捕快不等他说话，便一把抓住他尚未系好的衣襟：“慢慢腾腾的，找死啊，耽误了毛大爷的差事谁担待得起？”
龚小园一明白要捉拿钦犯，便彻底清醒了。他对这五个人很熟悉。马杰、沈扬整天泡在赌场里，周文元昨天有人请吃戏酒，这时候还回不来。杨念如在前街开店，是个有点身份的人。颜佩韦则行踪无定。若说前三个，还容易捉拿，后两个可都不容易抓住。
龚小园年纪不到三十，做总甲也不过二年，却对本图人物了如指掌，是个有心计的人。他慢慢地系着衣扣，头脑里在算计着什么。系好最后一粒扣子，他的主意也想出来了。他俯在捕快的耳旁，极神秘地告诉他怎么办。依他的计策，捕快不要提“钦犯”二字，先到赌场上，将马杰和沈扬抓起来，就说是官府抓赌，夺了骰盆、筹码，连人带物一起交到他这里。再派人在周文元的门口守候，等他喝醉了酒回来，扶着他也到这里。至于颜佩韦和杨念如，听说抓了他们三个，必然前来探望，到时候将他们一网打尽。
龚小园说完，嘿嘿奸笑，捕快连称妙计。
差役们迅速乔装打扮，分别奔赌场和周文元家。
不大一会儿工夫，马杰和沈扬被抓住了。他们二人以为是抓赌，在上绳索的时候争辩道：“赌钱这种小事，还用捆绑吗？”
差役说：“解到图里去，就放开你们。”
他们仍然当是同平常一样，找个朋友作保，人就出来了，所以也不在意，大大咧咧地随着差役走，在路上就告诉差役，让颜佩韦和杨念如来保他们。
来到图里，他们发现周文元也在这里，便有点吃惊，问道：“三哥，你怎么也在这里？”
周文元酒还没醒，倚在墙角，糊里糊涂地乱点头，蒙眬认出是马杰和沈扬二位兄弟，便说：“来，替哥干了这杯。”
捕快派出的差役化装成小贩，找到颜佩韦和杨念如。两人听说后吓了一跳，这么早就抓人，而且抓的都是我们的兄弟，这其中定有蹊跷。盘问那人几句，越发怀疑兄弟们不是因为赌博被抓。
“二弟，恐怕打校尉的事发了。”颜佩韦说。
杨念如说即使真是因为打校尉的事，他们也得去。身为堂堂大丈夫，怎么能看着朋友下狱，自己苟安偷生呢？
两人商量了一下，决心与兄弟们同生死，毅然向阊一图走去。
徐如珂祖籍是苏州，得到苏州民众打死一名校尉的报告，料想魏忠贤会报复，也可能激怒皇上，心里不禁暗暗地为家乡父老担忧。
当差的报告说，有毛一鹭的一本奏章。徐如珂马上打了个激灵，这毛一鹭是魏忠贤的心腹干将，他飞章入奏，肯定不会安什么好心。徐如珂要过奏章副本，副本上赫然写着：
苏州士民叛乱，打死官差，请求发兵镇压，以防再发生乱子。
徐如珂倒吸一口凉气：这下苏州百姓可有灭顶之灾了！唉，百姓怎么这样愚蠢，做出揭竿起义的举动呢？他思考着该如何化解这祸端。
这时又有差役送来奏章。徐如珂见是苏州按院徐吉的奏章，心里稍微放松了一下。徐吉为人正派谦和，这本奏章中所陈述的情节，肯定与毛一鹭的奏章不同。他打开一看，果然语气平和，很为苏州百姓辩护，只呈请把为首的几个人正法，其余的一概免于追究。徐如珂总算在暗夜里看到了一丝光亮：“这是天意不绝吴民啊！”他感叹道，将毛一鹭的奏章藏起来，打发人火速将徐吉的奏章呈上。
他是这样想的：徐吉的奏章上去后，待到皇上的圣旨下来，再将毛一鹭的奏章呈上。皇上肯定会有先入为主的印象，再说也不可能朝令夕改，那么苏州百姓就有救了。即使因此而得罪了魏忠贤，他徐如珂也死而无憾了。
周顺昌已经三次冒犯魏忠贤了：第一次是在朝廷上面叱奸党，因而被削职闲居；第二次是与魏大中联姻，被毛一鹭密信告发：第三次是在魏祠大骂魏像，直接惹恼了魏忠贤。魏忠贤下令捉拿他，苏州人民极为义愤，奋起抗争，打死了校尉，魏忠贤把这笔账也记在他身上。
周顺昌押解到京以后，魏忠贤没有给他一点儿说话的机会。倪文焕和许显纯两个爪牙奉了魏忠贤的钧旨，不容周顺昌分辩，一味严刑拷打，逼他承认受贿一万两白银，打得手指全断了，肋骨也断了好几根。
在东厂里和周顺昌一起受刑的还有魏大中、左光斗、杨涟等人，但周顺昌一次也没见到他们。东厂的逼供和拷打都是秘密地、单独地进行。
今天魏忠贤要亲自审讯东林党一案。左千、右千领兵排列在辕门两侧，刑讯堂前羽林兵队列严整，满面杀气；锦衣卫身着甲胄，刀枪寒光闪闪，同皇帝出巡时护驾一样。魏忠贤发出命令：一、不许犯人在一起交谈；二、不许犯人家属前后打探；三、把铜桡子、铁夹棍、阎王闩、红绣鞋、披麻火烙、铜包木棍诸种刑具，准备齐整。
杨涟第一个被审，刑具还未用遍，人已经断了气。接着魏大中被提审。魏忠贤逼他认罪，他目光逼视着魏忠贤，缄口不语。魏忠贤给他上了三次铁脑箍，两次铜桡子，看看身体开始僵硬，命差役抬下去，然后提审周顺昌。
周顺昌不打算再跟魏忠贤争辩。他知道今天魏忠贤亲自升堂，自己决无生还的可能，说与这样的人争辩，不是与虎谋皮吗？因此做了准备，要在刑讯堂上大骂魏忠贤，吐吐胸中不平之气。这样一想，他倒盼望能快点到刑讯堂去了，只是由于连日的刑讯，脚被打烂了，走不快。快到刑讯堂时，迎面看见一个差役扛着魏大中的尸体走来。
“唉呀，亲家，你怎么样？”他失声叫出来。
魏大中却再也听不见，不能回答他了。
周顺昌更加坚定了拼死一骂的决心：我周顺昌要死，也得死个正气凛然！
一进刑讯堂，许显纯喝令他跪下，他挺立不跪，说：“我周顺昌跪谁？你动不动就摆着龙位，假传圣旨来压人。今天既然没有龙位，还敢无礼吗？”
许显纯指着他，要他给魏忠贤下跪。
周顺昌勃然大怒，指着阎王模样的魏忠贤，破口大骂：“原来要我跪魏贼，呸！阉狗，你欺君虐民，残害忠良，我周顺昌食肉寝皮，也不能稍解心头之恨。”
他一边历数魏忠贤的种种罪恶，一边踢翻了桌子，将枷铐劈面向许显纯打过去。
枷铐重重地砸在许显纯脸上。他一捂鼻子，鼻梁被打断了，眼泪、鼻涕和鼻血一起哗哗往下流，两眼什么也看不见了，只顾哇哇乱叫。差役赶紧擒住周顺昌。
魏忠贤气得脸色由灰变白，喝令将周顺昌的牙齿全部打落，不许他开口。
差役们用槌猛击周顺昌的嘴部，他的嘴马上血污淋漓。差役放开他，他立刻跳起来，用含混不清的话语继续大骂：“魏贼，难道你打断了我的牙齿，我就不能骂你了吗？我还有舌头，只要我口舌还在，就骂你不止。”骂罢，他昏死过去。
差役用冷水将他喷醒。
倪文焕指着躺在地上的周顺昌说：“怪只怪你从来喜欢鼓舌摇唇，以致今日齿亡唇败。呀，你这么倔强，怎么不开口了？”
周顺昌突然跳起来，把一口鲜血喷在倪文焕脸上：“呸！我就是死了，也会在阴间骂你不止。”
倪文焕满脸是血，狼狈不堪，忙用袍袖擦拭血迹，命令差役把周顺昌用绳子牢牢捆住。
刑讯无法进行，魏忠贤也面露倦怠之意。倪文焕只好命差役把周顺昌押回监牢。
周公子和朱完天比周顺昌迟几天到京。进京之后，多方打听，才知道父亲经过徐如珂、范景文、鹿善继、孙奇逢等人的极力周旋，没有被即刻处死，但是已经被倪文焕和许显纯严刑拷打了几次，生命危在旦夕。
由于是死囚的家属，怕被认出，不敢在一家旅店久住，所以周公子不得不频繁地转移住处，前天刚刚换到观音庵中。观音庵处在交通要道上，房屋不太多，大都租赁出去挣钱了。庵的住持法名枯木，佛心少有，俗念多多，投靠东厂，做了个暗探。庵里的房客多半是职位很高的官员，他与这些人都很熟悉，连他们之间的勾心斗角也极为清楚。周公子一来，他就觉得不像仕途得意的官宦人家的子弟，再看他时常背着人哭泣，人来找他的时候，都是躲躲闪闪，交头接耳，更加疑心这其中有蹊跷。
晚上，周公子从一个公差朋友那里打听到，魏忠贤亲自刑讯父亲，父亲指骂魏忠贤，被敲掉了全部牙齿，生命垂危，他不由得心急如焚。不知不觉，牙齿将嘴唇咬出血来，血抹到他的手上，使他想到了写血疏。对，写血疏，通过血来警醒圣上，救父亲一命。
夜深人静，远处传来三声梆子响。周公子找出一块白绫，铺在窗前的桌上。月光隔了窗子照进来，惨惨淡淡的，看不清楚。他又怕人看见，不敢点灯。
隔窗可以看见大殿佛像前香灯摇曳不定。他悄悄地打开门，走进大殿。“菩萨，救苦救难的观世音菩萨，你睁开眼看看这世上的不平事，救我父子一命吧。”他暗暗向佛像祈祷，用针刺破手指。
写到一半，他感觉到一阵天旋地转，佛像向他扑来，他晕倒在地上。连日的奔走，心力交瘁，已经使他疲惫到极点。当他醒转过来的时候，天已叫五鼓。他赶紧再刺破手指，把血疏写完。
枯木早就注意到了周公子今晚的行动。他看见周公子悄悄地进了大殿，然后把大殿门关住了，就偷偷来到殿前，隔着门缝往里看。周公子一写完，他就一脚把门踹开，脸上带着阴冷的奸笑，向周公子摊开手：“好小子，写的什么反书？拿来我看看。”
周公子把血疏藏在袖子里，紧紧地护住。
“好啊，你这小子还会放刁。”枯木拉着周公子就往外走，“去，去，去，走你娘的路，不要连累我。”
周公子被拉出门外，明白不可能再在这庵里等下去，便要去房里取行李，枯木却径直把他赶出大门，说：“你的行李做房钱了。”说完，砰的一声关了大门。
周公子不敢大声张扬，只好忍气吞声。摸了摸袖里，血疏还在，他祈求上天保佑他周茂兰，为救父命上疏成功。
到了午门外，他使出浑身力气，把鼓击响。一名小官和一名武士应声而出。“什么人在这里捣乱？”小官喝问道。
周公子跪在地上请求他们给他传疏。
小官见是血疏，扔还给他，不给传达。
周公子再三请求，他们仍然不收。周公子跪在地上哭了。他为了救父亲，辗转千里万里来到京师，不想却一点也帮不上忙，不由万念俱灰，再一次想到了死。他说：“皇上既然不收血疏，我就撞死在阙前算了。”
武士一把扯住他说：“让你在这里碰死，还不如让我打死你痛快！”接着就是一顿拳脚。
周公子被打得在地上乱滚，却感觉不到疼痛。这时徐如珂出来了。
徐如珂听见午门外的声音，知道又来了喊冤告状的百姓，武士不许入门。但没想到武士竟然这样毒打一个孱弱少年，他喝道：“住手！为什么打他？”
小官说：“他是犯官周顺昌的儿子，抗拒圣旨，上什么血疏。魏爷知道了怎么办？”
徐如珂认出这少年的确是周顺昌的儿子周茂兰，便对小官说：“你这里不给他传达就是了，打他干什么？等会儿我派人撵他出去。你们回去吧。”
周公子感激地叫了一声“徐伯伯”。
徐如珂拉着他转过墙角，悄悄地说：“我徐如珂难道没有人心？要是血疏能上，我早就上了，还用你上？”徐如珂告诉他毛一鹭和徐吉分别上疏的事，“我将徐疏先上，奉有温旨，然后传进毛疏，圣旨批道‘已有旨了’，方得保全苏州一城性命”。
周公子求徐如珂想办法让他与父亲见一面，徐如珂面露为难之色，厂卫严禁犯人亲属入内探监，怎么进得去呢？他紧锁眉头想了一会儿，说：“你今天晚上悄悄到我寓所里来，我有一个长班，他兄弟是个狱卒，你换上破衣帽，我托他领你进去，能否办成，尚未可知。现在你先回去吧。”
牢门里勉强能活下去的人很少，大多数都含冤死去了，东林党人尤其悲惨。有受不过严刑拷打，当堂死了的；有带伤受刑，腐烂身亡的；有昏迷不醒，含冤自毙的；也有逼供时气太盛，被灰囊压死的……只有周顺昌，屡次受刑，奄奄一息却始终不死。魏忠贤亲自审讯，周顺昌偏不怕死，一场痛快淋漓地大骂，奇怪的是魏忠贤只将他牙齿敲掉，并不加刑，让他活了下来。
周顺昌躺在牢里，浑身疼痛难忍，已有多处溃烂，鼻子也已经打掉，面目凡不可认。他想翻到铺上去躺着，试了几次，却翻不动身子。潮湿的牢底浸着他化脓的脊背，似稍稍有些凉意。他处于一种半睡半晕眩的状态，但对外面的动静却保持着本能的警觉。
今天晚上牢里轮着徐如珂长班的兄弟值宿。狱卒们都比较同情周顺昌，经常照顾他一下，要不，周顺昌再顽强，也扛不过这几场严刑拷打。这个狱卒受了徐如珂的长班的委托，秘密商量了周家父子见面的事。他看看四周已没有人走动，就来告诫周顺昌，他们父子相见时，千万不能号啕大哭，以免隔墙有耳。
周顺昌先是吓了一跳：怎么？茂兰孩儿也被抓进来了吗？待到后来狱卒讲清楚，他还是为儿子担心。“你切不可放他进来！”他说。
狱卒惊问：“为什么？”
“你看我这模样，他怎么会不哭嚎？一哭嚎怎会不惊动别人？二来我也不忍心让孩儿为我伤心呀！”周顺昌擦掉一脸泪水说，他心里已经十分地满足了。他不让儿子随自己一起进京，但儿子却一路风尘、千里迢迢到京寻父，还不知吃了多少苦。为了见我这一面，又不知费了多少心，难得这父子情啊！我周顺昌死何足惜，不能再让忠孝的儿子出危险了！
狱卒把周顺昌翻到铺上，借着牢内的微光，替他稍微整理了一下，告诉他周公子马上就要进来了，父子之情，天理伦常，见一面也就成全了公子的孝心了。
周顺昌不愿让儿子伤心，便佯装睡去，他一闭眼，立刻天旋地转，金蜂乱舞，仿佛从天堂坠入了地狱。但愿魏贼你早日下地狱，我在那儿等着你。
外面梆子声响，一队更夫从更房里走出，然后敲着梆子，向各个方向走散。一个年纪尚轻，面目清秀，但满面憔悴的更夫向着周顺昌的牢房走来。
狱卒走上前，低低地说：“这是第三监，令尊周老爷在里面，放下梆子我领你进去。梆子交给别人敲打。”
狱卒点着了灯，说：“这就是周老爷。”
周公子简直认不出父亲的模样，只是那腿似乎还是父亲的腿，别的已全然变了样。他心如刀绞，抚摸着父亲的身体。
周顺昌仿佛在地狱里走了很久，见到许多奇形怪状的恶鬼，忽然一阵剧烈的疼痛，把他从漆黑的地狱里拉了上来。
“爹爹。”周公子失声高叫。
“果然是茂兰孩儿。”周顺昌也失声道。
狱卒连忙做手势，制止他们高声喊叫。
周公子问：“爹爹，他们怎样打你了？这么厉害！”
周顺昌咬紧牙关，一句关于刑讯的话也不说，只让儿子记住这仇、这恨，记住他父亲忠臣的样子。
周公子揭开父亲的衣衫，到处是脓窝血窖，用手指轻轻一碰就破。哪里有水？给爹爹洗一洗也好啊！他四处搜寻，却不见一滴水，只得撕下自己的衣衫，给父亲轻轻擦拭。可这万孔千疮，怎么揩得干，拭得净？他想，若是能割我的肉给爹爹补好，即使把我的身躯割尽，我也心甘情愿，想着想着，忍不住心中的悲痛，竟顿足大哭起来。
差官拿着令箭，两个狱卒提着灯笼，向三监奔来。要查监了。
狱卒一口把灯吹灭，把周公子藏在铺草里边，叫他无论发生什么情况，都不要弄出响动。
差官递给狱卒一个布囊，又俯在他耳朵上密语了一阵。说完，把带来的两个狱卒留下，他自己先走了。
狱卒把布囊呈给周顺昌看，说：“明白了吗？”
周顺昌大骂道：“魏贼呀，魏贼！我周顺昌活着杀不了你，死了做厉鬼也要杀你！”骂毕，伸长脖子。他眼睛红肿得只剩下一条缝，可是仍然目光灼灼。
狱卒把布囊套在他头上，拘好绳扣，套在他的脖子上，猛然向后一拽。
周公子在铺草里看得清清楚楚，他抖掉铺草，大叫着抢上去，抓住了绳子：“你们不奉圣旨，怎么能随便杀人？”
一个狱卒推倒他，他又爬起来推狱卒。狱卒把他打倒在地上，用力按住：“你一个更夫，管这么多闲事？你管得了我们，管得了魏爷吗？”
另一个狱卒用力拽绳子。周顺昌浑身抽搐了几下，渐渐地僵硬，挺直在地上。
“爹爹呀！”周公子喊叫一声，昏了过去。
狱卒对刚来的两个狱卒说：“实不相瞒，这人是周顺昌的儿子，扮成更夫来探生身父亲，不想恰好目睹他父亲的死状。”
另外两个狱卒说：“既然如此，看在周老爷的面上，大家方便，把这事瞒过去。唤醒他，叫他收拾收拾父亲的尸首，回去安葬吧。”说着，两人抬起周顺昌的尸首，先去差官那里验尸。
周公子无言谢过狱卒，一步三摇，出来牢房，看见朱完天候在大门口。他大哭几声，又昏死过去。
到了行刑的日子。刽子手罩红甲，穿黑衣、皂靴，像烧透的火炭，腰间挂着绳索，手里提着寒光森森的鬼头刀，凶神恶煞地走在犯人前面。
颜佩韦等五人被五花大绑，却依然昂首挺胸。他们不怕死。他们为正义而死，为国家而死，死得其所，“留得声名万古香”，他们所遗憾的只是没能救了周顺昌。
刑场设在西察院前，即他们打死校尉的地方。杨念如打老远就看见弟弟杨念意等在那儿，不禁心头一热，两行热泪滚滚而出。
杨念意是和颜佩韦的母亲一起来的。颜婆婆眼里没有一点泪痕，皱纹密集的嘴唇紧紧闭着：“我是来收儿子的尸骨的，奸贼们！”老人高昂着头，傲视前方。乱风吹起她灰白的头发，扫着她高高的颧骨。杨念意看到老人这样镇静，不禁为自己的慌乱而感到羞愧。但是等到行刑队临近，他突然发现颜婆婆不见了。
颜佩韦没看到慈祥、正直的亲爱的母亲，他理解母亲不愿意看到他就义的场面。亲眼目睹孩子当场被杀的悲惨场面，哪个母亲承受得了？
杨念如和弟弟抱在一起，放声大哭：“这杀头的命，难道是天定的吗？”
颜佩韦喊道：“别哭了，抬起头来，让他们看看咱兄弟们的骨气！”
三声锣响，监斩官苏松道、兵备使张孝来了，屁股后边拖了黑压压的士兵。士兵全副武装，神情高度紧张，手持刀枪剑戟，将围观的人群赶开，把刑场严严实实地包围起来。
杨念如等人与亲人诀别，然后一起纵声大笑。笑声高亢宏亮，仿佛冬天里的寒风，扫过刑场里的每一个人，使刽子手们听了不寒而栗。
张孝下令立即斩首。
刑场外的人群爆发出震天动地的哭声。寒光闪过，五人仆倒，他们的家人晕倒在地上。
残忍的刽子手提着五人的头，缓缓绕场一周。
周公子收拾了父亲的尸首，正想带灵柩南归，忽然得到消息，魏忠贤正四处派人捉拿他，只好将灵枢暂时寄放在寺庙内，自己先回家。
苏州城经过这一场战乱，已面目全非。又谣传魏忠贤要发兵血洗苏州城，到处人心惶惶，寝食不安，忙着逃往乡下，躲避这场大祸，城中一片萧条景象。周公子回到家里，大门紧闭，拍了半天，才有个老仆人出来开门。老仆人告诉他，夫人和小姐已到乡下避祸去了。
周公子沿着旧日曾经熟悉的庭院小路走着，偌大的院子在短短几个月内已完全失去了往日的模样。杂草没人锄，落叶无人扫，门窗破了无人修，到处是残垣断壁，除了主仆二人稀落的脚步声，一片静寂。
周夫人和周小姐同颜婆婆一起来到乡下。颜婆婆住在乡下一亲戚家里，周氏母女则赁了两间房子，和颜婆婆相邻而居。孤独无依的弱母女，幸亏有颜婆婆做依靠，才勉强把日子过下去。
早上派管家进城打听消息，到现在还未回来，周夫人心急如焚。自从周顺昌被逮进京，这个家就塌了顶梁柱，支撑不住了。周公子接着进京寻父，使周夫人更加忧心忡忡，既担心周顺昌逃不过魏忠贤的毒手，又担心周公子少不更事，被坏人暗算，但自己又确实没有能耐帮上一寸忙，只能整天哭天抹泪。
周小姐理解母亲的心情，她也同样难过，可是还要忍住悲痛，时时安慰母亲。前几天，魏家来人要她和魏公子成亲，母亲非常愿意。魏家虽然也不太平、不富裕，可总比这孤家寡女厮守要好得多。母亲希望在这动乱的时候，赶紧把她送到个有依靠的地方去。可是她坚决地拒绝了，在这种时候，她怎么能离开母亲，撇下她孤孤单单一个人呢？
看看天色将黑，管家还没有回来，母女二人也不点灯，茫然相对，眼里泪花翻滚，一点声音就能震落下来。
一阵急匆匆的脚步声，接着暗影里迈进一个人来。周夫人一把搂紧了女儿，惊问：“谁？”
那人“扑通”一声跪在地上：“娘，是儿茂兰回来了。”
原来是周公子曲折找到了这里。周夫人点上灯，见十几岁的儿子竟有三十岁的模样。可她顾不上心疼儿子，盯着儿子的眼睛问：“你爹怎么样了？”
周公子忍不住先是一通号啕大哭，然后才细细叙述他在京城的遭遇和父亲的被害。周夫人背过气去，周公子和周小姐赶忙给她抚前胸，捶后背，周夫人缓过一口气，放声大哭。
摆在面前的迫切问题是三个人怎么过。顶梁柱彻底塌了，家已不复完整，可是还得活下去。只有活下去才能为父亲鸣冤，才能杀奸党逆贼。周公子对母亲说：“我不久就要进京扶柩南归，你和妹妹怎么办呢？”
周夫人说：“魏家已经派人来迎，可你妹妹愿意和我厮守在一起。”
周小姐把母亲抱得更紧。
周公子对妹妹说：“这是爹爹的遗命，自然该去的。”
管家终于回来了，跑得一身汗、一身土，一迭连声地说：“不好了！不好了！”
周公子急问：“怎么不好了？”
“京中已派遣了差官，一会儿就到这里来抄家、抓人，魏贼要斩草除根了！”
周公子将信将疑，他离京时尚未得到抄家的消息，莫非又是讹传？
“那魏贼不是正四处派人追捕公子吗？”管家又说。
是啊，像魏忠贤这样的奸贼，什么事做不出来！颜婆婆也过来了，她说还是赶紧避避为好。周公子叫妹妹立刻做准备，今晚就把她送到魏家去。
周小姐仍然不愿意离开母亲：“咱们一家人同舟共济，患难相依，就是死也死在一起。”
周公子故意不加理会，让颜婆婆拖她去。颜婆婆走了几步，回头对周夫人说：“你放心吧，我保证把周小姐送到魏家。在这年月，就别拘泥那么多礼数了。”
一只小船泊在河边，周小姐上了船，颜婆婆自己摇橹。小船迟迟疑疑地消失在了浓黑的夜雾里。
随着熹宗病情加重，朝中权势之争变得微妙起来。信王朱由检由原来的无足轻重，忽然得到了一大批东林党人的支持，掌握了朝中很强的势力，这使魏忠贤谋朝篡位的野心受到很大打击。
也许是熹宗人之将死，其心也善，他开始能听得进忠臣的进谏，对魏忠贤如此残酷地滥杀无辜有些不满。魏忠贤进一步失去了受皇帝宠信这个有利条件。
魏忠贤对急速变化的形势无法适应，忧心甚重，一连几天茶饭不香，今天晚上又是什么也没吃。他坐在仿制的龙床上，看着摇曳的烛火，神思恍惚起来。
他仿佛看见有五个人，无头，浑身血淋淋，却身着铠甲，手执利剑，径直闯进他的卧室。
旋即院中风声大作，飞沙走石。风沙过后，周顺昌也出现在他的卧室里。周顺昌遍体通红透亮，像一团火焰，把卧室的每一个角落都照得如同白昼，使他无处躲藏。
他壮壮胆子，喝道：“大胆囚徒，敢闯厂爷的私宅！”
周顺昌张开无牙的嘴，历数他的罪恶。每说完一件，五个无头武士都要一齐呐喊一声：“杀了魏贼！”
他吓得浑身哆嗦，忽然听见周顺昌叫道：“逆贼魏忠贤，作恶多端，阴谋篡位，其罪罄竹难书，奉皇上圣旨，立即斩首。”五个武士大喝一声：“杀！”五把钢刀齐刷刷向他扎来。
他觉得钢刀同时刺进了他的胸膛，“啊”一声惨叫，他惊醒过来，发现烛光还在晃动，自己却缩到床角去了。
“茶！”他爬下床大叫，“端茶来！”
老皇帝驾崩，新皇帝朱由检登基的消息传到苏州，苏州人极为兴奋，仿佛连旱三月，忽又喜降甘霖——魏忠贤这阉狗到底没有当上皇帝呀！他不行了！一时间人们对魏忠贤的畏惧感消失了，而所有对魏忠贤的仇恨猛烈地迸发出来。
“新皇帝登基了，魏贼要满门抄斩了！”
苏州人喊着叫着，从家里走出来，走出小巷，涌上大街，庆祝这将要到来的胜利，很快汇成一股洪大的人流。
颜婆婆诅咒着魏忠贤，也加入了这条人流。她看看这边，望望那边，心里是说不出的一种滋味，她笑着，大声地说着话，泪水却哗哗地流下来。
人流很乱，人们找不到合适的语言、合适的形式来表达这突如其来的喜悦。突然杨念意呐喊一声：“拆魏祠去！”
一句话不啻于往火药桶里扔了一叶火绒，人群仿佛炸开了一般，大家有了共同的行动目标。混乱嘈杂的喊叫声表达着一个相同的意思：快到半塘去，拆掉那逆贼的祠堂，出出这口恶气！
几个小伙子在街上打架，看见人流奔向半塘拆魏祠，其中一个便说：“先饶过你，待我拆了魏祠，再与你计较。”他们立即互相松了手，汇入了这股洪流。
六七百人上了渡生桥，见祠门紧闭，便一鼓作气，上去砸门。
又有大批农民扛着锄头来到，他们分别从虎丘后、席场上、三佛桥长泾庙、长荡头砖场上赶来，浩浩荡荡，有万余之众。
砸开了大门，众人狂叫着：“打死陆万龄！”一涌而入。
祠堂里面马上传出惨叫声，许多护祠的官兵被踏倒在地上，不一会儿就死了。发疯似的人们横冲直撞，人群中也有被挤倒的，但是谁也顾不了谁。
堂长陆万龄此时也在祠中。这几天风声不好，他不敢在城里大街上耀武扬威，一直躲在祠中，想不到人们竟然先来攻祠了。他赶紧脱下衣帽，剪断胡须，在脸上涂些泥巴，从后门逃走。
人们搜索遍了祠堂的角角落落，不见陆万龄的影子，便开始砸东西。窗子破了，桌子倒了，香炉烂了，椅子腿满天飞，到处是东西碎裂的声音。
人们把魏像推倒在地，用棍砸，用脚踢，往上面吐唾沫，一边打一边骂，发泄着心中的仇恨。很多人听说在打逆像，都凑过来，但是大部分人还是没能踢上一脚，魏像就只剩下一个嘴歪鼻斜的沉香头还没有碎，他们就挤进去，朝像头踢上一脚。
祠堂里人越来越多，渐渐容不下了，门外的人还想往里挤。这时里边有人高喊：“烧祠堂了！”人们才开始往后退。
杨念意把绳子套在石牌坊上，大家一起用力，轰一声把石牌坊拉倒在地。“去你娘的魏忠贤！给这样的奸贼立牌坊，老天真是瞎了眼！”几个人跳上去又跺了几脚。
那边已经点火，浓烟在祠堂里弥漫开来，时不时看见巨大的火舌舔上房梁。
杨念意突然记起像头还在祠里，便冒火进去把像头抢了出来。
在李实的寓所里，毛一鹭和李实正如坐针毡。
早在熹宗病重期间，他们就感到大事不妙。他们两个掌管着东南沿海的兵马钱粮，这一带人口密集，经济发达，税收很高，粮食产量也很大。魏忠贤委他们以重任，只要魏忠贤动手，他们便遥相呼应，共同完成篡权大事。魏忠贤当了皇帝，他们便能攀龙附凤，飞黄腾达。但是魏忠贤却迟迟不动手。如果魏忠贤做事不及，换了一位皇帝，那么他们不仅不能高升，而且还有性命之忧，他们也清楚，自己做的恶是够多的了！
现在皇帝驾崩已有数日，魏忠贤那里还是没有动静，派出去的探子回报说情形不好，他们心里已有几分凉了，对苏州百姓毁祠一事也无暇顾及了。
又有探子来报，说信王朱由检登基做了皇帝。
“那魏爷呢？”李实赶忙问，头伸出去，像一头牵不动的驴。
“魏爷被发遣到凤阳守皇陵了。”
李实和毛一鹭目瞪口呆，明白他们是彻底完了。李实像个老婆娘一样嚎起来。毛一鹭心眼儿一转：魏爷没有势力了，得抓紧另找靠山，靠谁好呢？
“东林党人安排如何？”他问探子。
探子说，旧日东林党人多数起用，活着的升官，死了的，像周顺昌这样的，也都赠官拜祭，立祠建坊，封妻荫子。
毛一鹭更加清楚了，现在是东厂失势，东林党人得势，他们恐怕死无葬身之地了。
又一个家丁飞骑来报：魏忠贤降职离京，才出芦沟桥，二百扛金银珠宝被人一哄而抢，魏忠贤走到涿州，在旅店里悬梁自尽。接着皇上圣旨下，将魏忠贤满门抄斩，把他的尸首千刀万剐。崔呈秀、倪文焕、许显纯也被抓了起来，马上斩首示众。
李实哭得鼻涕一把泪一把，说：“我是个内官，一定与魏爷不相干的，不会杀我吧？”
家丁说：“那些凡在魏忠贤门下走动过的，尽皆杀绝，不在京的，正放出人去四处捉拿，无有遗漏。抓的人罪分七等，两位老爷都位列一等。”
李实顿时瘫在太师椅上：“娘唉，你救救孩儿吧。”他是呼天也不应，求神也不灵了。毛一鹭则痴呆呆地站在那儿，一声不吭。校尉须臾就要来到，抄没全家。我真是愧对先人呐。早知如此，我何必当初呢？
焚毁的魏祠一片残砖断瓦，巨大的大理石被熏黑了，显得凄惨荒凉，灰烬落满了空阔的瓦砾场。在焚毁的魏祠旁边，竖起了五人墓碑。为周顺昌受陷害鸣不平、打死校尉、又慷慨就义的颜佩韦、杨念如、周文元、马杰、沈扬就埋在这儿。碑上记载着五人的英勇事迹。还为五人建造了石坊，镌刻着“义风千古”的题字。在五人墓的旁边还有周顺昌的墓。
文震孟就要进京上任了。在离开竹坞别墅之前，先来凭吊周顺昌。墓地规模并不宏大，厚厚的一层纸钱和白花遮没了土地和青草。文震孟踏着铺满白花的坟路，脚下索索发响：“为正义而死，就不会为正义的人们所忘记。顺昌兄，我看你来了！”
文震孟拈了几炷香，并排插在香炉里，然后抖抖索索地点燃。香烟袅袅上升，他的泪水慢慢滚出来，一大颗，一大颗。
仆人听见压抑的啜泣声，也禁不住潸然泪下，他端着酒走上前去：“文老爷，该奠酒了。”
文震孟接过酒来，轻轻地放在案上，拜了三拜，然后端起酒，倒在案前：“这一杯淡酒，是我震孟敬你周大哥的。你若地下有知，也该瞑目了。魏党奸贼已被整肃出朝，尽皆抄斩，东林朋友也都平反昭雪。就是家人，你也尽可放心好了，我会替你照顾好的。”
他祭过周顺昌，又向五人墓走去。
五人墓前也有人在祭奠，挤挤挨挨的一大群，严严实实围住了五人墓，从人群中不时传出哭泣声。墓的前方有跪的，有站的，排列着八九个人。中间的老太太，一边用袖子擦眼泪，一边说：“儿呀，你睁开眼睛吧，你的仇报了，他们拿着魏贼的头来祭奠你哩。”
供桌上放的是魏忠贤的像头。尽管它已不再像个人头，只能说是一个球，但在众人眼里却依然是魏忠贤，眼神凶狠、狰狞恶毒、宛如豺狼的魏忠贤。
众人见文震孟来祭，赶忙让路。文震孟问颜婆婆旁边的几个小伙子：“前几天就是你们拆的祠吗？”几个人点点头。“义士呀，你们也是义士呀！”他感慨地说道。
周公子突然来了。见过礼之后，文震孟把他拉到一旁，说他来得正好，叫他马上准备一下，跟他进京。“如今皇帝明察，恶人依法受刑。昨天我外甥姚孟长亦被皇上召进。你和我一同北上，进城喊冤告状。”他问周公子血疏还在不在，周公子说他时刻揣在怀里呢。“那好，奉上血疏，请求皇帝赐周大人祭葬、立祠、谥号，历陈毛一鹭、李实的罪恶，要这两人的狗头便指日可待了！”
周公子感动得热泪盈眶，跪地称谢。文震孟将他扶起，又吩咐一个乡绅妥善安排五人的家眷。他已经托付了一些官绅士子，凑些钱置买义田一顷，来供祭扫五人墓用，再置一所房子，来安排五人的家眷，其房子田产不准土豪霸占。乡绅答应尽力督办。
这时候，抚、按、道、府、厅、县各级官员及各位乡绅，都停船在河里，等文震孟祭奠完，送他启程。文震孟与众人拱手告别，携周公子上了大船。
大船划出宽阔的水迹，向北行驶。船到达无锡后，要换马车，马车碾过一段路，还要乘船，过了长江，是江北的大片土地，路程长着呢。
文震孟站在船尾，直到送行的人影都看不见了，才回到舱内。
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