半年后。

    时序递嬗，落叶飞花，秋季的微风拂过，数辆马车辘辘驶进蟾州。微浓的素手撩起车帘，她忍不住深深地吸了一口气，只觉迎面而来的是清新自然的水汽，湿润而舒畅。

    放眼望去，满目皆是高低起伏的山脉丘陵，重峦叠峰，绵延纵横，茂林翠树，山高谷深，犹如一条条巨龙盘踞于天地之间，自有一派开阔旷远的景象。不同于燕、楚两国的风貌，这里几乎没有任何人为改造过的痕迹，一切都是造物者的鬼斧神工，令她神往不已。

    这就是传说中姜国的天然屏障——十万大山。因为这绵延的山脉，姜国有了最坚固的守护神，外敌难攻；但也因为这天然的屏障，姜国独居一隅，与世隔绝，教化落后，族人多不识字，成日与蛊物为伍。

    不过对于微浓而言，这里俨然是她的世外桃源，让她逃离了宫廷的纷繁险恶，也逃离了人心的复杂难测。经过数月诊治，她的余毒已尽数清除，要与连阔及其师父连庸在此分道扬镳了。

    与微浓最初的想象不同，连庸并不是一位仙风道骨的老者，而是五十出头，身形佝偻，衣着也朴素至极。他穿着一件洗到发白的蓝布衫，看起来其貌不扬，毫无高明之处。

    正是这样一个人，却深受姜王室倚重和百姓崇敬，是九州四国最负盛名的蛊医。他名字里虽有个“庸”字，人却并不平庸。除了擅毒、擅蛊、擅医之外，他还擅长占卜之术，在姜国备受推崇，德高望重。而连阔，便是其最疼爱的关门弟子，尽得其衣钵真传。

    这一次微浓能够成功解毒，全赖他师徒二人相助。数月朝夕相处，又是再生之恩，微浓十分舍不得他们。然而天下无不散之筵席，他们要返回姜国王都苍榆城，她则要继续北行，游览宁国风光。于是，双方在十万大山脚下作别。

    “往后您有什么打算？”临别之前，连阔询问微浓。

    微浓想了想，回道：“我想去拜访一下姜王后，不知方不方便？”

    连阔沉吟片刻，摇了摇头：“可能不大方便。如今王上缠绵病榻，王后娘娘主政，她正在推行‘易帜’之事，无暇他顾。”

    “易帜？”微浓有些不解。

    “您这几个月里一直在解毒养病，没听说也很正常。我们姜国要开始实行易帜了。”连阔话到此处，面上也焕发出了一丝光彩，可见这个所谓易帜的举措很得人心。

    “什么是易帜？”微浓好奇地问。

    “此事说来话长。”连阔解释道，“您也知道，我们姜国人地位低下，数百年来一直为其他三国所不齿。王后娘娘的新政，旨在提高姜国人的地位，让我们得到更加公平的对待。”

    连阔说到此处，神色有些忧心忡忡：“如今楚国灭亡已有三年，燕、宁两国各据四州，实力势均力敌。王后娘娘分析着，短则五年内，长则二十年内，燕、宁两国一定会发生战事。而姜国夹在两国之间，无论是燕国北上，还是宁国南下，都要经过我们的十万大山。倘若我们不改变现状，迟早会被两国瓜分吞并。”

    “你们王后娘娘是对的。”微浓听了这番话，更加佩服姜王后楚瑶了。别人不说，聂星痕她是最了解不过的。这个男人雄心勃勃，坐稳了燕国之后，必定会继续扩张版图。何况他本就是戎马出身，对战事最为在行。

    “是啊！我们都知道危机近在眼前。姜国弹丸之地，除了擅蛊之外，国人几乎没有自保之力。而下蛊也需要时间，若当真遇到战事，坚持三五个月是没问题，可长久下去，我们根本不是燕、宁两国的对手，还极有可能腹背受敌。”连阔叹了口气，“所以王后娘娘选择支持宁国。”

    “支持宁国？”微浓乍听之下感到惊讶，但转念一想也能理解。单看燕国是怎么对付楚国的，恐怕姜王后都是记在心上的。她到底是楚璃的亲姊，楚国的大公主，自然不会倾向燕国。

    再者微浓也曾有所耳闻，宁国太子病重难治，国内储君之争愈演愈烈。正是因为这个原因，去年聂星逸登基之时，宁国连个宗亲都派不出来，还是让楚璃的老师——如今已化名“沈觉”的紫金光禄大夫前来朝贺的。

    宁国现任国君已经六十七岁了，再如何励精图治勤政爱民，也是半截身子入了土的人。而聂星痕还很年轻，若是宁国没有一个强有力的继承人，是根本斗不过聂星痕的。在这种情况下，姜国主动靠上来，于公于私，宁王都不可能拒绝。

    “那你们实行易帜，是打算和宁国结盟？”微浓进一步问道。

    “不，结盟太没有保障了。燕、楚从前也结过盟，后来不照样翻脸了？”连阔并不隐瞒，坦诚道，“我们是将军队编入宁军之中，平日保持自治，军政上结为一体。宁国也颁布律令，消除对我们的歧视，允许我们到宁国做官、经商，废除对姜国人的奴役。”

    微浓听明白了，姜王后这算是变相地归附了宁国。只不过她保留了自治，对外仍旧称王，姜国看似还是独立一国，但军权已经拱手让给了宁王。

    而一个国家没了军权，还能剩下什么？腰杆还能挺得直吗？

    不过换一种说法，姜王后也为姜国百姓争取到了机会。至少从今以后，有五个州不再歧视姜国人，解除了对他们的奴役和买卖，他们不再低人一等，也能够与宁国人同朝为官了。

    不得不说，这个条件真的很诱人。姜国教化落后，为官前程不大，但去了宁国就不同了。宁国有四个州，风土文化经过千百年的积累，已沉淀出历史的厚重。在宁国为官，眼界、前程都会大有不同。

    而宁国也借此控制了蟾州，更可以把姜国的人才收拢到自己朝内，日后在史书上，也留下废除歧视的仁慈一笔。对于宁国而言，远看近看，这都是一笔不能再划算的买卖了。

    微浓突然开始替燕国感到担忧。宁、姜两国联手，姜王后又有如此头脑，聂星痕可能敌得过？尤其燕、楚一战消耗了不少国力，短期内燕国必须休养生息。

    万一宁、姜两国乘虚而入……微浓不敢再想下去了，忍不住问道：“连先生将如此重要的事告诉我，难道不怕我偷偷将消息传回燕国？”

    连阔哈哈大笑起来：“您养病期间不闻外事，有所不知，我们姜国易帜的消息，两个月前就已经公诸天下了！”

    原来如此！那聂星痕必定早有准备了。微浓不禁送了口气，感叹道：“先不说此举对姜国是好是坏，姜王后有这般破釜沉舟的勇气，真是令人敬佩。”

    “这个计策也不是王后娘娘一人想出来的。”连阔如实言道，“是我们姜国的国士——云辰，云大人的主意。此次能与宁国达成易帜，也是由他一力促成。”

    “国士啊！”微浓由衷赞叹，“那这位云大人还是真有胆色，敢从宁王口中要肉吃。”

    连阔也笑了起来：“正是因为云大人厉害，连宁王都相中他了。此次与宁国谈判，宁王便提出条件，要请云大人入朝为官。为了易帜能成功，王后娘娘唯有忍痛割爱了。”

    “贵国竟有这么厉害的人物？怎么从前没听说过？”微浓对那位云大人的能力将信将疑。

    “哦，云大人本是世外高人，去年底才出仕的。”连阔说着说着，面上流露出一丝敬意，“还是王后娘娘一月之内三次登门，才将他请了出来。”

    “如此人才送给宁王，岂不可惜？”微浓笑着调侃。

    连阔亦是笑叹：“可惜，但也不可惜。云大人在宁国为官，必定能为姜国争取到更多利益，也是一桩好事。”

    微浓点头认同：“的确如此。”

    二人说了一大圈，连阔才又转回到最初的话题：“您呢？今后打算怎么办？”

    “走一步看一步吧！”微浓显得很豁达，“在宫廷里憋了这么久，我想四处走走看看，顺便寻找我师父的下落。”

    微浓的师父冀凤致，素有“天下第一游侠”之称，也是他教会微浓使用峨眉刺的。自楚国国破之后，微浓就彻底失去了他的消息，如今正想借此机会，寻访他的踪迹。

    眼见时辰不早，连氏师徒该启程了，微浓适时道别：“两位连先生的再造之恩，微浓谨记于心，日后但有所命，必定义不容辞。”

    自始至终，连庸一直未发一言，此时才笑道：“您不必客气，我们有缘再见。”

    连阔将几瓶药丸递给她：“这是我姜国秘制的伤药，送给您防身。”

    微浓没有客气，道谢收下，目送连氏师徒上了马车，就此别过。

    送走了连氏师徒，微浓也要与晓馨道别了。在这与世隔绝的半年里，燕国发生了许多事——长公主聂持盈执意与定义侯和离，并且将子女全部改了母姓。也就是说，她以后就不是“暮微浓”，而是“聂微浓”了。

    此外，金城公主与明尘远已经完婚，并且一举得男。魏连翩也成为继她之后，聂星逸的第二任王后。唯独聂星痕仍旧没什么动静，没将聂星逸从王座上踹下来，也没有迎娶正妃。这一切消息，都是从晓馨口中得知，微浓却觉得离自己很远很远了。

    这半年里，承晓馨照顾，微浓的身子恢复得很好，彼此感情也越发深厚。她心里明白，只要自己一句话，晓馨定会跟着她走下去，天南海北不离不弃。但她也知道，这样一个有胆识、有魄力、有心机的姑娘，若是继续留在燕王宫，可以预见前途无量，她不想耽误她。

    所以，她让晓馨回燕王宫向聂星痕复命。

    “您真的要让我回去？”直到临行的前一刻，晓馨仍旧追问。

    微浓笑道：“你的人生在燕王宫。放心，聂星痕不会怪你，他只会嘉奖你。”

    微浓知道，晓馨私心里也是想回去的，自己只不过说出了她的想法，也恰好给了她离去的借口。

    “快回去吧，我也要进山了。”微浓朝她挥手。

    晓馨没再多说什么，默然片刻，从马车上取下一样东西，交给微浓：“殿下说，您若赶奴婢回去，就把它交给您。”

    是惊鸿剑。

    微浓不否认，当自己接过这把剑时，万般滋味涌上心头。这是楚璃留给她的唯一遗物，当初她在返回燕国的驿站之中行刺聂星痕失败，自此惊鸿剑便被没收，她再也没有见过。如今失而复得，还是聂星痕主动还给她的，她心中不免有些难以言说的情绪。

    从今以后，聂星痕这个人，就真的从她生命里彻底剥离了！

    微浓接过惊鸿剑，素手抚摸片刻，问道：“他还说了什么？”

    “殿下还给您预备了两样东西，”晓馨嗓音有些哽咽，“一匹好马，一沓银票。”

    她边说边从怀中取出一沓“大通票号”的银票，道：“好马助您周游九州，银票让您衣食无忧。殿下说，您若累了，就回去歇歇脚。”

    微浓看似没什么表情，接过银票：“我收下了，代我谢谢他。”

    晓馨再也说不出什么，转身走到马车旁，将那匹最好的马解下来，交给微浓。

    微浓接过缰绳，把包袱挂在马鞍上，再次朝晓馨和一众侍卫挥手。然后她飞身上马，疾驰而去，奔向她的新生活。

    临近冬月，姜国境内已渐渐转凉。微浓自解毒之后，畏寒之症已然痊愈，故而这种气候她并不觉得难受，反而觉得凉爽宜人。

    十万大山是姜国的天然屏障，亦是九州最瑰丽的风景之一。这里有层峦叠嶂的崇山峻岭，有四季常绿的密林茂树，有深邃隐秘的山谷洞穴，还有数不清的蛊虫毒物。

    这些都为十万大山披上了一层神秘的面纱，令世人对它又敬又畏。而微浓给自己定下的第一个目标，便是穿越十万大山。

    临近冬季，万物冬眠，毒物们也不会随意出没了。因此，每到冬季，姜国的异邦人士便会骤然增多，十有八九都是来游览十万大山的。而且姜国人生性淳朴，从不屑于偷盗、讹诈之流，只要不招惹他们，他们也绝不会随意施蛊。

    微浓策马而行一个时辰，终于到了进山前的最后一个落脚地，勉强可以称之为一座小城——姜王后刚刚赐名“落叶城”。这里尚有客栈、酒楼、集市，但穿过这座小城之后，就是地地道道的山间风貌了。于是，微浓决定在此歇脚几日，置办进山所需之物。

    抵达落叶城的第一件事，就是找客栈。可她一连问了几处都是客满，如此找了一个晌午，竟没能找到落脚处，只好先用午饭。微浓特意找了一家生意最红火的酒楼，打算尝尝当地的美味佳肴。

    “姑娘，一楼客满了，二楼坐吧？”跑堂小二笑吟吟地招呼，竟不是姜人长相，还操着燕国口音。

    微浓随口问了一句，对方果然是燕国人，而且还是房州同乡。她立刻好感大增，便将坐骑交给他，特意吩咐：“一定要用最好的草料！”

    “姑娘放心！”小二接过缰绳，乐呵呵地喂马去了。

    微浓独自走上二楼大堂，寻了个靠窗的位置坐下，点了几道招牌菜，又要了一壶酒，大快朵颐起来。不多时，酒足饭饱，她正打算招呼小二结账，却发现堂内起了争执。微浓本不欲插手，然定睛一看，竟是有人在欺负那个跑堂小二——她的同乡！

    “你走路不长眼呢？踩了老子的脚，想溜？”一个五大三粗的壮汉拦着小二斥问。

    小二连连道歉：“客官，实在对不住，小的方才没看见。”他边说边躬下身子，用袖口为壮汉擦鞋子。

    “去去去，滚开！”壮汉一脚踹在小二肩头，骂道，“你不嫌脏，老子还嫌脏呢！”

    这时酒楼掌柜也跑了上来，他自然希望息事宁人，免不得赔着笑脸，说尽好话。

    奈何那壮汉得理不饶人，越发狂妄，指着自己被踩过的左脚，骂咧咧道：“想要老子不追究，可以！把鞋给老子舔干净！”

    “客官！您这不是侮辱人吗？”掌柜有些恼了。

    周围的客人都在看热闹，可那壮汉依旧张狂：“老子掏钱来吃饭，老子就是客！你们不把客人伺候好了，还开什么饭馆子？”

    他边说边抓住小二的后脑勺，一把摁在地上：“舔！快舔！”

    说时迟，那时快，他话音刚落，众人只见两枚物件“嗖”地飞过，同时砸中了壮汉的手。继而接连“啪嗒”两声，两枚物件先后落地。

    那壮汉吃痛，“哎哟”一声大叫起来，再低头一看，竟是一支筷子和一锭银子！

    “谁？谁暗算老子？”壮汉恼羞成怒，视线转移到大堂上来。

    所有客人都不作声。

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