高粱河战役之后，宋军在捍卫边疆的战役中屡立奇功，基本上从失败的阴影中走了出来。辽景宗死后，只剩下孤儿寡母，宋太宗以为收复燕云的机会来了。特派使者去辽国讲和。
韩德让说：“宋军早不来晚不来，这个时候来讲和，到底是什么意思？”
耶律斜轸说：“我看他们请和是假，刺探情报是实。太后，不要见这个使者。”
萧太后问：“使者可有南朝皇帝的书信？”
韩德让说：“没有。”
萧太后说：“那好，你们就以没有书信为由，将使者支走。我看赵光义是故意来刺探我们，可能这时候他正积极准备入侵呢！立即传朕命令，让耶律休哥和耶律勃古哲加强防御。”
耶律沙说道：“太后英明，高粱河失败之后，宋军几乎就很少吃败仗。他们这时来请和一定是为了麻痹我们，然后大举进攻。”
宋太宗的确有大举进攻辽国的意思，这也确实是一个千载难逢的好机会。不过天公不作美，党项人李继迁似乎有意要坏宋太宗的好事，早不作乱迟不作乱，偏偏这个时候作乱。
事情是这样的，拓跋氏是鲜卑族的一支，唐末时期因为参与镇压叛乱，赐姓李。李继迁就是这支拓跋氏的后人。宋朝建立后，宋太祖授予李光睿为定难节度使。太平兴国三年，李光睿死，其子李继筠嗣位。太平兴国五年，李继筠死，弟弟李继捧嗣位。
李继捧因为年纪很轻，威望不够，担心众人不服，于是主动到开封朝觐太宗，放弃自己的世袭封地，博得太宗欢欣。但是，他的族弟李继迁对他的这种“卖国求荣”行为很不满，联合党项的豪强望族，合力反宋。李继迁的势力日渐壮大，大肆在边境处劫掠。
宋太宗的伐辽计划因为李继迁这么一搅和，只能作罢。李继迁作战勇敢又有计谋，同时他又是一个反复无常的人，宋军几次和他作战都失利。直到雍熙三年，党项叛乱才告一段落。
岳州刺史贺怀浦说：“契丹主年幼，母后用事，韩德让擅权，契丹百姓莫不怨恨。这正是伐辽的大好时机，可以一举拿下幽蓟之地。”
宋太宗听了很兴奋，幽蓟之地是他的心结，现在契丹孤儿寡母当政，再打不下来就说不过去了，忙说：“好主意，好主意，不知各位爱卿意下如何？”
很多大臣不以为然，有的甚至公然摇头表示不同意。太宗不明白这些大臣为啥忌惮孤儿寡母？
负责管理武器的官员刘文裕奏道：“现在契丹的幼主好比是一头小老虎，我们现在趁着老虎没长大时拔掉他的牙齿，确实是明智的。等老虎长大了，就没那么好对付了。”
太宗赞道：“对，这个比喻打得好。所以朕决定亲征辽国，不知各位爱卿有什么建议？”
大臣你看我，我看你，大眼瞪小眼，谁也不说话。
贺怀浦见这情景，走出来说道：“皇上，既然大家没什么意见，那就代表北伐一事深得人心。”
太宗笑道：“好，既然大家都赞同，那么就决定决定了。明日再商议出征的具体情况。”
第二天，宋太宗召集一些重要的将领商议。
“这次北伐，朕想兵分三路，东路、中路、西路三路同时出兵，不知大家有何看法？”
曹彬说：“三路会不会让兵力过于分散？”
太宗笑道：“我们大宋兵多将广，兵分三路是为了让辽军顾此失彼，穷于应付。东路就以曹彬为主帅，崔彦进、米信为副帅；中路以田重进为主帅；西路以潘仁美为主帅，杨业为副帅。”
将帅安排妥当之后，太宗大宴将领们。酒席上，太宗亲自给各路元帅和副帅敬酒，这些武将们感动得热泪盈眶，纷纷发誓就是一死也要报效国家。
雁门关之战后，太宗对杨业再无丝毫怀疑。不过他深知潘仁美和杨业的关系不好，雁门关战役后，潘仁美就多次说杨业的坏话。本来打仗最忌将帅不和，但潘仁美和杨业常年镇守西北防线，实在找不到更合适的人选。
太宗对潘杨二人说：“潘爱卿，虽然你是西路军的主帅，但要多听听杨老将军的意见，老将军镇守雁门关多年，对敌人和地形都很熟悉。再加上他威名远播，实是你们西路的一个重要人物啊！”
潘仁美恭敬地说：“皇上放心，臣一定多听从杨老将军的建议。”
太宗微笑道：“这是我们最大规模的一次北伐，朕希望这次将燕云十六州全部收回。十六州中，山西占了五州，如果其他两路大军进展顺利，你们那五州没收回，朕可要问责于你哦！”
潘仁美正色说道：“如果其他十一州收回了，唯独山西五州没有收回，臣任凭皇上处置。”
杨业也说道：“如果东路和中路都凯旋，西路失利，杨业愿意以死谢罪。”
太宗吃了一惊，笑道：“老将军不必这么认真严肃，怎么还没开打就说死呢？呵呵！”
谁知杨业更加严肃，说道：“所谓军中无戏言，臣愿意立下军令状。”
太宗听到这里，大笑：“好，既然杨将军如此有自信和豪情，朕就听你的。”
一旁的潘仁美有些不自在，说道：“既然杨将军愿意立军令状，臣也愿意。”
两人立下军令状后，一下子激起了其他两路将帅的傲气，曹彬也说道：“如果东路军失败，臣愿意接受惩罚。”
各路将领纷纷表示誓死杀敌，夺回燕云十六州。
宴席散了之后，太宗让一个公公秘密塞给杨业一包东西。杨业带回家，打开一看，发现里面全是告密信，这些信全都是边关的一些武将们弹奏他的。杨业看着，气得捶胸。杨业想自己一门忠心报国，这些人居然这么污蔑自己，人心真是可悲可恨。不过，还好皇上信任自己，不仅不相信这些流言，还把诬告信都给了自己。这等知遇之恩杨业就是粉身碎骨也难以报答。
太宗密告三路大军主帅，如果进军顺利，最后在幽州会师。他特别叮嘱曹彬：“你们东路军是这次北伐的主力部队，兵力最多，所以要格外慎重。你们到达雄州和霸州以后，不要再贸然往前挺进，应当实行游击战，迷惑敌军，将敌军吸引到幽州附近，以缓解其他两路大军的压力。但是切忌，不要轻易跟他们发生正面的大规模碰撞。东路大军是主心骨，在北伐早期，不以攻城略地为目的，应以策应为主。等三路大军会师幽州，那时就算强攻应该也没问题。”
曹彬一听，果然有道理，答道：“皇上的策略很高明，臣一定谨遵命令。”
此外，太宗还告知其他两路大军：“千万不要贪图小利，应当抓住战机，全速向幽州推进。”
一切准备就绪后，三路大军向幽州进发。西路的监军是王侁，这个人是杨业的克星。王侁的父亲是后周枢密使，可以说出身名门，大大小小的战功也有不少，但是此人自视甚高，刚愎自用。杨业在作战中实力派，为人没有什么锋芒，但性情刚烈，受不得刺激。所以西路军将帅阵容虽然非常强大，但搭配得很不合理。
这是大宋开国以来最大的一场战役。萧太后听说宋太宗大张声势北伐，并没有着慌，反而从容镇定地召集大臣商议退敌之策。辽朝不少皇族主张放弃南京，萧太后没有思考就一语否决。
此时，韩德让建议：“这次，宋军兵分三路进击我们，但依臣看来，东路才是主力。他们的主要目标是南京，臣以为应该把主要兵力集中在南京，再派出一部分兵力与中路和西路周旋，不过不应当和他们正面对碰。”
萧太后点头道：“这次宋军来势汹汹，依朕看，也不过纸老虎而已。他们数十万大军固然庞大，但是也暴露出太多的弱点。首先，他们的战线拉得太长，东起雄州，西至雁门关，如此长的战线，很难首尾呼应；其次，双方主力将在燕蓟一带开展，这里是平原开阔之地，正好可以发挥我们的骑兵优势；第三，听说宋军打仗，皇帝都会发什么阵图，要让他们按照阵图作战，其实，战场上瞬息万变，死搬阵图正如纸上谈兵，只会贻误战机。相反，朕希望各位将军在战场时能随机应变，所谓将在外君命有所不受，大家一定要根据实际情况作战。”
萧太后随后布置了作战的计划，各路将领纷纷领命奔赴前线。
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