刘崇想在晋阳称帝，与周抗衡，一时无暇派援。哪知巩廷美、杨温二人，已奉刘赟的妃子董氏为主，打着汉旗，不服周命。郭威派刚刚到任的节度使王彦超，率兵赶往徐州，并且写信给湘阴公刘赟，令他转告巩廷美等人，叫他们静候新节度使入城，并许诺封他们做刺史。刘赟依言嘱咐巩、杨迎接王彦超，巩、杨不肯从命，一意拒守。王彦超到了城下，射书谕降，他们仍然不从，于是督兵围攻。巩、杨二将日夜戒备，专待河东援兵。
河东节度使刘崇决计抗周，就在晋阳宫中，南面称帝。国号仍为汉，沿用乾佑年号，据有并、汾、忻、代、岚、宪、隆、蔚、沁、辽、麟、石十二州。命节度判官郑珙、观察判官赵华任同平章事；次子刘承钧为侍卫亲军都指挥使兼太原尹；副使李存为代州防御使；裨将张元徽为马步军都指挥使；陈光裕为宣徽使。李存、张元徽等人请求建立宗庙。刘崇慨然叹道：“朕因高祖皇帝的基业毁于一旦，不得已南面称尊，暂承汉祚。我究竟是什么天子，你们是什么将相呢？宗庙暂且不必立，只要照旧祭祀，延我宗祀就可以了。如果能规复中原，那时再修建宗庙、告慰先灵也不迟啊。”将吏们这才罢议。只是河东地窄民贫，岁供不多，百官的俸禄不得不格外减省。历史上称刘崇为东汉，有人称为北汉，以免与南汉相混。本书中称其为北汉。
北汉主称帝的这一天，正是湘阴公刘赟毕命的那天。当时宋州节度使李洪义讣报周廷，说刘赟暴亡。后来《涑水通鉴》和《紫阳纲目》中大写特写，说：“周主郭威将湘阴公刘赟杀死在宋州，刘崇在晋阳称帝。”可见刘赟暴亡，其实是李洪义密奉主命，暗下毒手。
郭威即位以后，颁诏四方。荆南节度使高保融第一个上表道贺，并且报称去年十一月间，朗州节度使马希萼攻破潭州，十二月缢杀楚王马希广，自称楚王、天策上将军，武安、武平、静江、宁远等军节度使。郭威因国家初定，无暇南顾，只是下旨嘉奖高保融，加封他为渤海郡王。
楚王马希广出师屡败，益阳失守，长沙吃紧，马希萼大举入侵。马希广向汉廷告急，正值汉廷内乱，无法顾及他。马希萼知道马希广势单力孤，急忙带着士兵进攻岳州。王赟登城拒敌，使得马希萼无懈可击。马希萼在城下对王赟喊道：“你难道不是马氏的旧臣，不来服侍我，难道要去服侍异国吗？身为人臣，却怀有二心，岂不是对你先人的侮辱？”王赟从容答道：“亡父是先王的将军，也曾打败淮南兵。大王如果能罢兵，不伤和气，王赟愿意拼死效忠大王兄弟，怎么敢生二心？”马希萼听了，自己也觉得很惭愧，便带着部下转赴长沙。部将朱进忠已经从益阳攻陷了玉潭，与马希萼会师，屯兵湘西。
马希广令刘彦瑫召集水师，与水军指挥使许可琼，率战舰五百艘，守住城北的渡口，任庶弟马希崇为监军。随即又派马军指挥使李彦温，领骑兵屯守驼口，扼住湘阴路；步军指挥使韩礼，率步兵屯守杨柳桥，扼住栅路。两军相持了好几天，不分胜负。强弩指挥使彭师皓登城西望，对马希广说：“敌兵因打了几场胜仗，现在有些忘乎所以，队伍都站不整齐了，又有蛮兵搅和进去，更是喧闹不堪。如果给臣步兵三千，从巴陵渡江，绕出湘西，从敌人的后面进攻，再令许可琼率领战舰，从敌人的正面进攻，背腹夹击，不怕他不败。敌军经历一场败仗，将来就不敢轻易来胡闹了。”马希广点头称是，召进许可琼商议。
哪知许可琼已暗中与马希萼约定，将来两人分治湖南，现在听了彭师皓的计策，瞠目结舌地说：“这样做实在是太危险了！更何况彭师皓出身蛮都，难保他不生异心。”马希广于是放弃了这个计划，并命诸将受许可琼的指挥调遣，每天给许可琼五百两黄金。
许可琼关闭营垒，不让士兵们知道敌军的进退。有时，他借口巡江，与马希萼密会，说愿意做内应。马希广反而将许可琼视为不可多得的良将，对他言听计从。彭师皓听说许可琼通敌，就对马希广说：“许可琼将要背叛您，众人都知道了这件事，请您尽快除掉他，免得他成为心腹之患！”马希广斥责道：“许家世代为楚将，怎么可能背叛我呢？”彭师皓退出，喟然长叹道：“大王优柔寡断，失败就在眼前了！”
不久，长沙下了大雪，有四尺厚。马希广迷信僧巫，用泥土做成鬼神的塑像，举手指江，说可以击退朗人。还命众僧日夜诵经，向佛祖祷告。马希广也披衣膜拜，嘴里大声念着宝胜如来，声音在很远的地方都能听见。
朗州步军指挥使何敬真，在雪停了之后，立即率蛮兵三千，进逼韩礼的军营。他暗中派小校雷晖，冒充长沙士兵，混入韩礼的营寨，拿剑去刺杀韩礼。韩礼一边逃跑一边狂喊，惊扰了自己的士兵。何敬真乘乱杀入，立刻将韩礼的军营捣破。韩礼的士兵四散而逃。韩礼受了重伤，过了一天就一命呜呼了。
朗兵水陆齐进，急攻长沙。长沙指挥使吴宏，对小门使杨涤说：“强敌临境，城边不保。我们现在不以死报国，还等什么时候？”于是各自带着士兵出战，吴宏出清泰门，杨涤出长乐门。怒马争先，以一当十，奋战了三四个时辰，朗兵稍稍退去。刘彦瑫与许可琼袖手旁观，并不出兵支援。吴宏的士兵又饿又累，先退入城中，接着杨涤也退兵。
朗兵再次攻城，彭师皓挺身而出，与朗兵在城北交战，难分胜负。朗将朱进忠带着蛮众，到城东纵起火来。城上的守兵被烟雾所迷，不免十分惊惶。马希广急忙召许可琼前来救城。可许可琼竟然举兵投降了马希萼。守兵见许可琼降敌，当然惊乱，朗兵于是一拥登城，攻陷了长沙。马希广急忙带着妻子儿女躲到慈堂里。朗兵和蛮兵屠杀官民，烧毁房屋，彻夜不休。自从马殷立国以来，积藏的所有珍宝，全被抢劫一空，宫殿房屋都烧成了灰烬。
李彦温屯兵驼口，见城中起火，急忙带着士兵回来支援。走到清泰门，朗人已据城拒战，箭石齐下。李彦温正打算冒险进攻，忽然有一千余人绕城而来，神色仓皇，狼狈至极。为首的人凄惨地喊道：“李将军快快自寻生路吧！”李彦温仔细一瞧，正是刘彦瑫，便问他主子怎么样了。刘彦瑫答道：“主子下落不明。我已找着主子的儿子们，带着他们从旁门逃出，幸好与您相遇，正好结伴而行。朗兵厉害得很，再不快走，恐怕就没命了！”李彦温被他一吓，也非常惊慌，于是与刘彦瑫一起逃向袁州，转降南唐。
马希萼入城后，即与马希崇相见。马希崇率将吏进谒，上疏劝进。吴宏战血满袍，对马希萼说道：“我不幸被许可琼所误，今天只有拼命了。即使死了，地下也好见先王了！”彭师皓把槊扔在地上，仰天大喊道：“师皓决不投降，只求速死！”马希萼叹道：“真是个难得的忠臣！”便放他走了。马希崇带着马希萼入府，闭城搜捕马希广夫妇、李弘皋、钱弘节、唐昭胤、邓懿文、杨涤等人。将他们先后抓到，囚禁了起来。
马希萼首先审问马希广：“你我在继位这件事上，难道不分长幼吗？”马希广流着泪说：“又不是我自己要做皇帝的，将吏们一致推戴，朝廷也有命令，我也是没办法啊。”马希萼不禁动了恻隐之心，对左右说：“他不过是个愚钝之人，怎么能作恶呢？只是受了小人的欺蒙，所以才这个样子。”于是命人将马希广带回狱中。
后来审讯李弘皋、钱弘节等人，他们多半说自己是奉先王的遗命，而不肯服罪，惹得马希萼很是生气，下令将李弘皋、钱弘节、唐昭胤、杨涤四人，推出府门，凌迟处死。邓懿文少说了几句话，总算从宽处置，被枭首示众。随后，马希萼自称楚王、天策上将军，武安、武平、静江、宁远等军节度使。授马希崇节度副使，命他掌管军府之事，其余要职全由朗人充任。
过了一天，马希萼对将吏说：“马希广是个懦夫，受制于左右，我想饶他一命，你们觉得怎么样？”诸将都不敢回答。朱进忠曾被马希广鞭笞，乘此报怨，愤然进言说：“大王血战三年，才得以攻克长沙。一国不容二主，今天不除掉他，以后后悔都来不及了！”于是，马希萼命人牵出马希广，将他勒死。马希广临刑前，还喃喃诵佛，到死才闭口。马希广的妻子被捶死。彭师皓不忘故主，棺殓马希广，将他葬在浏阳门外。后人称马希广为废王。
马希萼命儿子马光赞做武平留后，任命何敬真为朗州都指挥使。并且因故学士拓跋恒，曾劝马希广让国，马希萼召令他复职。拓跋恒称病不到，马希萼也拿他没办法。
过了不久，马希萼令掌书记刘光辅出使南唐。唐主李璟命右仆射孙晟、客省使姚凤为册礼使，册封马希萼为楚王。马希萼又令刘光辅去道谢。李璟厚待刘光辅，并问起湖南的情形。刘光辅密奏道：“湖南民疲主骄，陛下如果发兵去取打，很容易获胜。”李璟于是命都虞侯边镐为信州刺史，屯兵袁州，渐渐想谋吞湖南了。
南方扰攘不休，北方也兵戈迭起。北汉主刘崇听说刘赟死在他人手里，向南大哭道：“我后悔不听忠臣的话，叫儿子白白送命！”于是命为李骧立祠，年年祭奠。此外，刘崇整兵缮甲，锐意复仇。正巧，辽将潘聿拈奉兀欲之命，带信给刘崇的儿子刘承钧，询问国情。刘崇叫刘承钧回信，大体说了汉朝的情况，因袭帝位，想像晋朝一样，求援北朝。潘聿拈转报兀欲，兀欲当然爽快答应。他立即发兵屯守阴地、黄泽、团柏，遥作声援。刘崇命皇子刘承钧为招讨使，白从晖为副，李存为都监，统兵一万人，分作五道，攻打晋州。
晋州节度使王晏闭门不出，城上的旗帜兵仗也散乱不整。刘承钧还以为他不能拒守，就下令登城。不料一声鼓响，城内的伏兵冲了出来，拿着硬弓毒箭，接连射下，还有长枪大戟、巨斧利矛，钩的钩，砍的砍，杀死无数北汉兵。刘承钧慌忙鸣金收军，退出濠外。王晏驱兵杀出，前来追击。刘承钧哪里还敢恋战，急忙麾兵逃窜，跑了十多里，才不见追兵。刘承钧择地下寨，检点将士，死伤了一千余人，并损失了副兵马使安元宝，不知他是否阵亡。后来，探骑报告说，安元宝被擒，投降晋州。
刘承钧既惭愧又气愤，于是移攻隰州。走到长寿村，隰州步军指挥使孙继业，突然从旁边杀了出来，刘承钧大吃一惊。前锋牙将程筠不管好歹，竟挺枪跃马，出来与孙继业交战。孙继业大喊一声，把程筠刺落马下。隰州兵捉住程筠，立刻斩首，传示军前。刘承钧大怒，麾兵奋战，要与孙继业拼命。偏偏孙继业刁滑得很，率军急退，竟回城中去了。刘承钧追到城下，城上早有准备。隰州刺史许迁亲自督守，又有孙继业登城相助，里守外攻，几个昼夜以后，北汉兵没有占到一点便宜，反而伤亡了许多人马，只好退去。
刘崇接到失败的消息，正在焦灼，怎奈不如意的事接踵而来。徐州城被周将王彦超攻陷，巩廷美、杨温被杀。只有湘阴公的夫人董氏，还算受到郭威的特恩，不曾殉难。刘崇忧愤交加，立刻派通事舍人李(巩言)赴辽乞援。
辽主兀欲本来是用两头烧通的计策。郭威称帝时，他派番将朱宪奉书周廷，称贺即位。周廷派尚书右丞田敏报聘。此次兀欲联络北汉，明明是想叫他们鹬蚌相争，自己好做个渔翁。李(巩言)前来乞师，兀欲不肯发兵，先派使臣拽刺梅里与李(巩言)一起回到北汉，伪称已经与周使田敏约定，每年的岁贡十万缗。刘崇不禁情急，忙派宰相郑珙带着金帛，与拽刺梅里一同回去，贿赂兀欲。国书中自称侄皇帝致书于叔父天授皇帝，请求册礼。
兀欲非常高兴，厚待郑珙，天天赐宴。郑珙在途中受了风寒，禁不起肉酪厚味，晚上吃完饭，回到馆中，竟然暴亡。兀欲为郑珙发丧，并派燕王述轧、政事令高勋，同到北汉，册封刘崇为大汉神武皇帝，刘崇的妃子为皇后。刘崇情急求人，也顾不得什么屈膝，只好对着辽使拜受册封，改名为旻，令学士卫融等人到辽国道谢，乞求立即济师。
兀欲召集各部酋长，打算即日援汉侵周。各部酋长大多不愿意南下，兀欲强迫他们从命，亲自督部众到新州，驻宿火神淀，夜间忽然遭遇兵变。燕王述轧及伟王的儿子呕里僧为首，持刀闯入帐中，竟将兀欲劈死。
辽太宗耶律德光的儿子齐王述律，听说兵变，慌忙逃入南山。述轧即自立为帝，偏偏各部酋长不愿意推戴他，情愿迎立述律，于是杀死述轧和呕里僧。述律从火神淀来到幽州，即辽主位，号天顺皇帝，改元应历，当下为故主兀欲发丧，并派使者到北汉告哀。
刘崇派枢密直学士王得中等人，前去祝贺述律即位，并且为兀欲吊丧。刘崇仍称述律为叔父，述律派兵攻打周国。述律是个游手好闲的人，不处理政事，每天晚上都喝酒，天亮了就睡觉，中午才起床，国人称为“睡王”。北汉再三乞援，他才派彰国军节度使萧禹厥，统兵五万，与北汉会师，从阴地关进攻晋州。
那时，晋州节度使王晏，与徐州节度使王彦超已经对调。王晏离镇，王彦超却还没有到任。巡检使王万敢掌管晋州军事，与龙捷都指挥使史彦超、虎捷都指挥使何徽，领兵拒守。辽兵五万人，北汉兵两万人，一起来到晋州城北。三面营垒，日夜攻扑。王万敢等人多方抵御，并派人到周廷求援。郭威命王峻为行营都部署，派各道兵支援晋州。郭威亲自到西庄饯行，赐御酒三杯。王峻一饮而尽，然后上马离去。到了陕州，他却逗留不前。郭威得知以后，派人催促王峻进军，并想督师亲征。
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