第三个派出的人前往侦察，发现情况与前两人说的一模一样。那回去后要不要如实禀报呢，他心里犯嘀咕了，迟疑不决。在他往回走的途中，正好遇到自己的哥哥。哥哥叫住了他，高声说：“国家都这么危险了，你要往哪儿去呢？”他便答道：“国王派我前去侦察敌人的动向，没想到齐军已经这么近了，所有人都陷入恐慌不安中了。在我前面已有两人去侦察过，他们因为说了实话，国王不爱听，就把他们都杀死了。我回去后，如果据实禀报，怕是也要遭毒手了；可要是不如实禀报，又担心犯下欺君之罪被处死。我应该要怎么办呢？”
哥哥对他说：“你要是如实禀报，那么你比谁都死得快。国家要是被灭了，那些马屁精、祸国殃民者就得死，你比这些该死的人还早死，那就不值得了。”他听完后，心领神会，打定主意要撒个谎了。回到王宫后，他报告说：“我根本就没看到齐国军队在哪儿，而且社会秩序很安定，没有人慌乱的。”这些话宋康王爱听，而马屁精们又纷纷说：“可见前面被杀的人就是活该，大王真是英明。”宋康王于是赏赐了这个侦察人员很多钱，这人后来趁机逃到国外去了，还生活得很富实。
可是掩耳盗铃的自欺伎俩，除了自我满足之外，岂能改变战场的态势呢？齐国大军一路南下，攻城略地，宋国百姓对桀宋恨之入骨，有谁肯卖力作战呢？此时的宋康王才发现大事不好了，面对齐国人咄咄逼人的进攻，他也牛不起来了。怎么办呢？情急之下，他想抓住一根救命的稻草。
宋国与楚国的关系不错，号称“兄弟”般的国家。宋康王便派臧子出使楚国，向楚顷襄王求援。楚顷襄王十分爽快地答应了，并且交代臧子，宋国不要投降，一定要坚决抗战，楚国会提供军事援助的。
在返回宋国的途中，臧子面露忧色，他的马车夫很不解，问道：“您要求楚国援助，楚国已经答应了，怎么你还忧心忡忡呢？”臧子叹了一口气说：“宋是小国，齐是大国。楚国要救宋国，势必要与齐国结怨，按理说楚王应该面有忧色才对。可是你看到没有，楚王非但没有担忧，反倒兴致勃勃的。他的目的，无非是想坚定我们的抵抗决心，如果我们与齐国血战到底，令齐师遭到损失，这样对楚国才是最有利的。”
臧子的判断一点也没错。要知道齐国为了伐宋，在外交上下了大力气，在东方与其他四国合纵，在西方与秦国连衡，楚国要是在这个时候去帮助宋国，那未免也显得太不聪明了。果不其然，楚国是光吆喝罢了。齐国的军队一连攻陷宋国五座城池，可是楚国的援军在哪儿呢？连个影子也看不到呢。
当然，楚顷襄王喊着要救宋，是别有用心的。说白了，是喊给齐湣王看的。意思是说，我与宋国是兄弟国家，宋国有难，我理所当然有义务出兵的。如果楚国真的出兵援宋，那对齐湣王来说，当然是件麻烦的事情。齐湣王明白楚顷襄王在想什么，无非是想捞点好处嘛，那好吧，只要你保持中立，灭了宋国之后，有你的一份儿。
连楚国都不肯出手相援，宋康王完全是孤家寡人了。宋国虽然号称是“五千乘之劲宋”，可是实力与齐国还差得远呢，况且除了齐国之外，赵国、魏国、燕国都派军队参加伐宋战争，这其中任何一个国家也比宋国强啊。
宋国溃亡的命运已是无法改变了。齐国大军已经攻打到了宋国都城，宋康王在城池沦陷之前，跳上一辆马车，夺路而逃。
关于他的下场，有不同的说法。一个说法是他逃到大臣倪侯的住所，被齐国人抓住杀死了；另一个说法是他逃到了魏国，死于温地。不管哪种说法是对的，结局是一样的，宋国的历史被终结了，而这位战国史上最大的暴君，也死于非命。在诸侯的兼并战争中，宋国终于被无情地扫出历史的版图。
中山与宋国先后灭亡，被孟子称为九个大国中的两个惨遭淘汰，剩下来的，只有战国七雄的角逐。
有几个国家在这场战争获利，其中最大的赢家当然是齐国，它占据了宋国的大部分地盘。魏国与楚国也分到一部分的土地，赵国的李兑则如愿以偿地得到了陶地。可以说，对于东方诸侯来说，这是皆大欢喜的结局。但有一个国家却是例外，这个国家便是燕国。
伐宋之役，燕国也曾派军队参与。可是齐湣王根本就瞧不起燕国，也不知是出于什么缘故，他甚至把燕国大将张魁抓起来处死。此事传到燕国后，举国震惊，燕昭王颜面扫地，一个万乘大国的将军，像一只蚂蚁一样被踩死了。燕昭王一下子觉得血气上涌，满脸通红，怒气难压，他召集文武官员，宣布说：“我兴师伐宋，可是齐国人居然杀我大将，是可忍，孰不可忍？我打算要动员全国武装，攻打齐国。”
这时有一个人站了出来，说道：“我以前认为您是一位明君，所以情愿做您的臣子；可是现在大王已经不是明君了，请允许我辞职吧。”
燕昭王定睛一看，说话的这个人名为凡繇，这一通话把他给听愣了，便脱口问道：“这是怎么说呢？”
凡繇答道：“燕国曾遭灭国之祸，先王（指燕王哙）死于齐人之手。大王您内心极其痛苦，可是仍然选择事奉齐国，为什么呢？因为自己的力量还不够强大。如今大王因为张魁之死，就打算以倾国之力攻齐，那么岂不是把张魁看得比先王还重吗？”
燕昭王虽说在气头上，可是冷静下来后一想，凡繇说得有道理。当初他采纳苏代之计，怂恿齐国攻宋，就是想把齐国的扩张矛头转向南方。于是他问凡繇说：“那先生您认为寡人应该要怎么办呢？”
凡繇回答道：“大王应该派一名使臣前往齐国谢罪，这样对齐王说：这都是寡人的过错，大王乃是贤明之君，岂会冤杀诸侯国的大将呢？只有燕国的将军被杀，这说明寡人用人不慎，所以特派使臣前来请罪。”
自己的大将被杀，还得这样屈尊来讨好齐湣王，有这个必要吗？凡繇认为有必要，让齐湣王更加骄横，更加得意忘形，那么他的末日就快到了。燕昭王不愧是一代明君，要成大事，必须要忍辱负重，小不忍则乱大谋，他决定采纳凡繇的意见，派一名使臣前去齐国。
燕国使臣到了齐国时，齐湣王正在举办庆功宴呢，大宴群臣，祝贺灭宋战争的伟大胜利。当他听说燕国使臣到来时，也不给燕国人面子，就传令让他上殿。你想想，在一个宴会上召见燕使，这本身就是对使者的极不尊重。使臣上殿后，就依凡繇所说的话，在殿堂上请罪了一番。齐湣王本来就喝了几杯酒，一听到这些，心里更加得意了，要燕国使臣把请罪的话再重复一遍，干什么呢？好让左右群臣明白啊，我齐湣王乃是王中之王，看到没，我杀了燕国大将，燕王还要向我请罪呢。
“将欲踣之，必高举之。”想要让一个人跌倒，就得先把他举得高高。
事实上，齐湣王真的有高高在上的感觉。灭宋之役，令齐国声威大振。齐国边上的小国，如鲁、卫、邹等国，无一例外，全部向齐国称臣。对于南方的楚国来说，也颇为尴尬，楚国有一块土地，称为淮北之地，伸入到宋齐之间，这块地在战国初期无所属，后来被楚惠王所吞并。淮北之地呈狭长形，延伸到齐国南部，齐国灭了宋国后，乘机占领了淮北之地。
齐湣王意犹未尽。在占领楚国的淮北之地后，他把目标锁定在淮河下游的淮夷，夺取七百里之地。这时的齐国疆土面积，达到了空前绝后的水平。如此伟大的事业，齐湣王岂能不沾沾自喜呢？他甚至想要吞并二周（东周、西周），自立为天子，成为天下共主。在伐宋之前，齐湣王对秦国还所有畏惧，可是现在他早被胜利冲昏了头脑，因为齐国在疆域面积上已经不逊于秦国了。
这里还必须说一说齐湣王对孟尝君的排挤。孟尝君在辞相后，回到自己的封地薛邑，可是在齐湣王看来，他仍是一个最大的潜在对手。据《史记》“孟尝君列传”所记，齐湣王在灭宋之后，便采取种种措施逼迫孟尝君离开齐国。孟尝君担心遭到毒手，遂从薛邑前往魏国，魏昭王拜他为魏国宰相。也有另一种说法，称孟尝君离开齐国的时间，是在灭宋之前。不管哪种说法属实，孟尝君的离开，肯定使齐湣王如释重负并大大膨胀其野心。因为连秦昭王都畏惧三分的孟尝君，都成了他的手下败将。
其实齐湣王高估了自己的能力。他以为消灭宋国是一件堪比秦灭巴蜀、赵灭中山的伟绩，其实不然。
如果要消灭宋国，在齐威王或齐宣王时都可以轻而易举地做到，以大国吞并小国，这并非难事。可是齐威王与齐宣王都没有去冒这个险，显然知道政治风险太大，很容易引来其他诸侯国群起而攻。齐国的地形条件不比秦国，秦国地处关中，易守难攻，而齐国则是丘陵地带，难有天险可以阻止敌人的入侵。我们也看不出齐湣王的执政能力有多么出色，他曾经大权旁落，甚至还被大臣劫持为人质，实在算不上是一个杰出的君王。
这位齐国君王的品行，从他羞辱燕国使臣一事便可见一斑。这里，我们还可以举一些例子，来看看齐湣王的真实面目。
在《吕氏春秋》中，记有齐湣王的一则故事。有一回，齐湣王生病了，他听说宋有一位名医，名叫文挚，便派人去把他请到宫中。文挚检查齐湣王的身体后，对太子说：“这个病不用吃药，只要能激怒大王，病自然就好了。只是激怒大王后，我恐怕就保不住性命了。”太子说：“你放心，到时我会劝说父王，你不会有事的。”于是文挚就跟齐湣王约了看病的时间，时间到了，文挚并没有出现。连续三次失约后，齐湣王心里十分生气，好不容易到第四次时，文挚终于来了。文挚走到齐湣王的床头，鞋子也不脱就踩上床，还踩着齐王的衣服。这时齐湣王简直要气疯了。可是文挚仍然继续激怒齐王，他说话傲慢不恭，出言不逊。齐湣王最终无法忍受，从床上跃起来，大声叱骂文挚。没想到这一跃，这一骂，病居然就鬼使神差地愈了。文挚果然是一代名医，可是他的下场如何呢？尽管有太子与王后的解释与辩护，齐湣王仍然一意孤行，以“大不敬”罪将文挚处予烹刑，就是活活煮死。从这件事，可以看出齐湣王之心胸是何等的狭窄。比起燕昭王的忍辱负重，他只是一个死要面子的人罢了。
死要面子的人，谈不上有大胸襟。他高高在上，野心勃勃，可是他忘了一件事：高处不胜寒。
五燕国复仇记（上）
从燕昭王即位的那一天起，他就矢志复仇。“多难兴邦”，对燕国来说，确是如此。在战国七雄中，燕国一直是最弱小的国家，尽管号称“万乘之国”，但长期以来在军事上乏善可陈。公元前316年，燕王哙在权臣子之的步步紧逼之下，被迫将王位让出来。然而子之篡权不到三年，燕国便爆发内乱。公元前314年，齐宣王以名将匡章伐燕，短短数月的时间，便吞并燕国，燕王哙也在这场战争中身亡。在诸侯的干涉下，齐国独占燕国的计划破产，被迫撤军。公元前311年，赵武灵王把入质赵国的燕国公子职护送回国，成为新的国王，他便是历史上赫赫有名的燕昭王。
要重振破碎河山，这是一件艰巨的任务，可是燕昭王并没有知难而退。他上台后的第一件事，就是广招人才。战国时代，一个国家的兴衰，与人才是密切相关的。燕昭王深知此理，他效仿秦国明君秦孝公，开出优厚的条件，招揽天下英才。
当时燕国有一位贤人，名唤郭隗，燕昭王召见他并说道：“我们国家不幸发生动乱，齐国乘机袭破燕国。我深知燕国弱小，兵力不强，不能够报仇雪恨。然而如果能得到贤士共同治理国家，以洗刷先王蒙受的耻辱，这是我的心愿。先生如果发现可用的人才，我一定要亲自侍奉他。”
郭隗答道：“大王如果一定要招揽贤人，就请从我郭隗开始吧。这样的话，比我贤能的人就会不远千里而来的。”燕昭王便为郭隗修建了一座房子，并且把他尊为老师。其实郭隗并不是一个十分出众的人，他之所以毛遂自荐的原因，就是给燕昭王树立起一个礼贤下士的标榜。如此一来，比郭隗高明的人，岂能不从四面八方涌入燕国呢？
事实也是如此。当天下士人得知燕昭王卑身厚币以求贤才时，许多人便不远千里前来，为燕国的复兴献计献策。在燕昭王所招揽的英才中，最重要的有以下数人：苏代、乐毅、剧辛、邹衍。苏代的故事，前文已叙述，这里说说其他三个人。
乐毅是战国时代最杰出的将领之一，他原是赵国人，是魏文侯时代名将乐羊的后代。由于出身将门之家，他自小便刻苦研究兵法，富有谋略。不仅如此，他也是一位道德素养很高的人，年轻时就以“贤能”闻名于赵国。后来，有人把乐毅推荐给赵武灵王，成为其麾下的一名参谋人员。公元前295年，赵武灵王在沙丘之乱中被赵成、李兑害死，当时国内无人敢为其喊冤。乐毅不想与弑君者共事，便离开赵国，前往魏国。魏昭王虽然收留了乐毅，可是并没有重用他。正当乐毅心灰意冷时，一次出使燕国的任务改变了他的人生。当他作为魏国使臣抵达燕国时，燕昭王以贵宾的礼节待他。
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