最终脱颖而出的是两个人：刘邦与项羽。
秦二世是秦国历史上最傻、最笨，也是最残暴的君主，加上赵高弄权，使得先前光芒万丈的大秦帝国悄然褪色。原来从鼎盛之峰跌落到深谷，并不需要很长的时间。尽管如此，我们不要忘了，秦国仍然是军事上的巨人，拥有超强的武装力量。
章邯是秦国的顶梁柱，在大败魏、齐、楚联军后，他又在定陶会战中取得了大胜，项梁败亡，楚怀王不得不迁都彭城。但是章邯犯下了一个大错，他认为楚政权已经一蹶不振了，不足为忧，便把进攻的目标对准北方的赵政权。在秦军的猛攻下，赵都邯郸城被攻破，赵军在钜鹿被团团围困，危在旦夕。
反秦战争已经到了最关键的时刻，倘若赵政权被秦所灭，那么胜利的天平将倒向秦政府。可以说，这是生死存亡之战。各路反秦武装在这个时候都使出吃奶的劲来的帮助赵国，可毕竟还是囊中羞涩，能拿得出来的法宝实在有限得很。秦军如泰山压顶，而诸侯们则危若累卵，命悬一线。
作为反秦先锋的楚国，理所当然要承担更多的责任与义务。楚怀王以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率各路兵马救赵。值得注意的是，在援赵的同时，楚怀王还派遣沛公刘邦收罗陈胜、项梁的残兵散卒，向西进发，讨伐秦国。两路出击的战略，颇有高明之处，日后也证明了这一战略主张的正确性。然而观楚怀王之意，显然是想借机摆脱项氏的控制，项梁意外身亡后，正是削弱项氏力量的最好时机。
但是项羽像一头猛虎，绝不可屈人之下。他发动兵变，杀死宋义，取得了军事指挥权，并把自己的军事天才发挥得淋漓尽致。他破釜沉舟，大破秦军于钜鹿城下。这是影响历史进程的关键一役，是秦与反秦两大势力的殊死之战。这一战也成为项羽人生的转折之战，此时的他已经不仅是楚国的大将，而且成为反秦诸侯共推的领袖人物。
就在项羽率领天下诸侯军队以风卷残云之势收拾关东秦军时，刘邦仅凭一支毫不起眼的游兵散勇，居然也闯荡出一片天地。在郦其食、张良等人的帮助下，刘邦竟然一路杀到咸阳。这时的秦宫已经乱成一团了。赵高逼死了秦二世，立了子婴；子婴设计杀了赵高，取消了皇帝的称号，降格为王。这是秦政府一种表态，表示放弃了对东方六国的占领，承认六国的独立。可是，这种表态是不是太晚了呢？
秦国的顶梁柱章邯在项羽的穷追猛打之下，终于投降了。秦军主力在东方战场一败涂地，而刘邦又已兵临咸阳城下，秦王子婴再也没有继续抵抗的勇气了，他献城投降，曾经不可一世的秦国，就以这种方式草草收场，这时距离秦始皇统一六国也才不过十五年而已。表面上看，复活了的东方六国，终于一雪前耻，灭了秦国，但不可否认的是，战国时代已经一去不复返了。原因很简单，新的军阀取代了旧的贵族。
尽管六国王族后裔幻想着回到割据称雄的往日岁月，但他们已经被边缘化了，再也不是政坛上呼风唤雨的主角。秦国灭亡后，自称“西楚霸王”的项羽分封十八位诸侯王，历史似乎又回到了诸侯林立的时代，但是新的战国时代并未到来。这不是群雄争霸的年代，而是项羽与刘邦双雄的决斗，这两个人是扮演主角，其他人都只能充当配角。
为了让战国的故事有一个完整的结束，笔者还要费点笔墨交代一下新六国的命运。在新的六国中，燕王韩广与旧燕国王族没有任何关系，只是盗用燕国的国号。项羽分封诸侯时，把韩广迁为“辽东王”，而封韩广的部将臧荼为“燕王”。这无疑是挑起韩广与臧荼两人的战争，战争的结局是臧荼杀死了韩广，成为新的燕王。臧荼后来投靠刘邦，在公元前202年因谋反被诛。
作为反秦中坚力量的楚国，大权落于项羽之手。项羽自立为“西楚霸王”，表面上尊楚怀王为“义帝”，实则有名无实，无权无势。公元前205年，项羽索性密使九江王英王等人杀死义帝，以绝后患。然而项羽的西楚政权在与刘邦的汉政权血战四年后，终于寿终正寝，项羽自刎乌江，为楚汉争雄的历史画上句号。
韩国因张良而复国，又因张良而灭国。韩王韩成本来就没有什么雄才伟略，在张良成为刘邦的谋臣后，项羽迁怒于韩成，废掉韩成的王位，并把他也砍了。这个可怜的韩王后裔，糊里糊涂当了国王，又糊里糊涂死于非命。
比起韩王韩成，魏王魏豹算是比较有本事的人，他在反秦战争中，颇多战功。在楚汉战争中，魏豹起先投靠刘邦，后来又背叛。刘邦派大将韩信征讨魏豹，魏豹兵败被俘，被削去王号，驻守荥阳，戴罪立功。后西楚军队进攻荥阳时，汉将周苛担心魏豹谋反，遂杀之。赵王赵歇的故事更加曲折。赵歇在陈余、张耳的拥立下成为赵国君王，项羽自立为“西楚霸王”后，有意在各诸侯间制造矛盾，遂将赵国一分为二，以张耳为“常山王”，赵歇为“代王”。没有受封的陈馀大为恼怒，发兵攻打张耳，张耳败走，投奔汉王刘邦。陈馀遂重新扶赵歇为“赵王”，自己为“代王”。公元前204年，汉将韩信、张耳出井陉，大败赵军，擒杀赵王赵歇。
最后说说齐国的结局。在众诸侯中，齐国的实力是很强的，项羽也特别忌惮。他处理齐国的手段与处理赵国如出一辙，把齐国一分为三。原齐王田巿被封为“胶东王”，另封田都为“齐王”，田安为“济北王”。这无疑是引发齐国的内战。事实也是如此，齐国的内战爆发，最后田荣吞并了三王势力，自立为齐王。
自命为天下霸主的项羽岂能坐视田荣称王，遂发兵讨伐。公元前205年，在西楚兵团的打击下，田荣败亡，项羽立田假为“齐王”。然而田荣的弟弟田横收罗残兵散卒，打败田假，立田荣的儿子田广为“齐王”，田横自任宰相。公元前203年，汉将韩信伐齐，大破齐军，俘齐王田广。田横自立为齐王，但很快被汉军击破。到了公元前202年，项羽败亡，刘邦称帝，田横不肯称臣于汉室，遂率五百人逃亡海上，最后田横及五百壮士选择了集体自杀的悲壮结局。
田横之死，意味着战国七雄的回音终于消散在历史的旷野。
短短十数年的时间，却有着如此翻开覆地的巨变。翻开中国历史乃至世界历史，再也找不到类似的史迹。要知道秦国自从商鞅变法以后，曾经遭遇到的小挫折都屈指可数，秦国如同猛虎雄狮，在它面前，其他国家不过只是阿猫阿狗的角色罢了。就算偶尔有一两个势均力敌的对手，也不过如昙花一现，根本无法撼动秦国坚不可拔的根基。
其兴也勃焉，其亡也忽焉。战国七雄斗了两百多年，斗得头破血流，你死我亡，表面上看，秦国似乎是胜者，其实不然。秦国的灭亡，较六国不过多出十几二十年，也不过是五十步笑百步了。最终翻江倒海，居然是名不见经传的陈胜、项羽、刘邦等小人物，小人物却创造了大历史，这真是历史上最不可思议的一件事。虽是意料之外，却属情理之中，秦末汉初的革命风暴，证明东方六国并非没有人才，而是六国保守的政治制度未能人尽其才。秦国的灭亡同样如此，秦始皇一统天下后，当竞争不复存在时，广揽贤士的制度一下子失去动力，取而代之的是政治高压与独裁，故而在秦末战争中，秦国显得人才凋零，与数十年前判若两国。
从春秋到战国，诸侯争雄斗霸五百年。这个看似战乱不断的年代，却孕生出中国伟大的文化，道理何在呢？其实不难理解。我总喜欢把春秋战国比作近世的欧洲，近世欧洲杀伐之烈，不逊于于春秋战国，国家竞争，优胜劣汰，唯有不断革新方能保有竞争力，方能不被对手消灭，变革的需求刺激了文化的需求，形形色色的思潮粉墨登场，遂造就文化的繁荣。我尝写过一文名为“大一统与文明的衰微”，自秦一统天下，之后两千年，思想几乎寸步未进，停滞不前，甚至大大倒退。问题不是出在国家版图的大一统，而是出在思想上的大一统，当创新之源头被截断，文化陷入一潭死水就成了必然。在后世儒学独尊的年代，却未能产生一个可匹敌于孔子、孟子、荀子的大师，儒学命运尚且如此，其他学派自不必说。道家宗师老子、庄子、列子也未被后世超越，富有平民色彩的墨家则在专制时代被扔进历史的垃圾堆里。甚至最实用的学问，后世也难以企及春秋战国。比如纵横家，其外交纵横捭阖之手段，几成绝学；再如法家，管仲、子产、商鞅、韩非等人的理论深度，亦后世所未逮；兵家可以说被历朝历代所重视，但后世兵学，也难产生像《孙子》、《吴子》、《司马法》、《尉缭子》等这样的军事巨著。
国人很容易有一种印象，言及古代中国之强盛，非强汉即盛唐。以笔者观之，中国最强大时，不在强汉，亦不在盛唐，而是在战国。何以知之？以汉唐之强，集全帝国之力对抗外族仍倍感吃力。汉匈战争前后三百年，唐与突厥战争前后一百五十年，外族入侵始终为国家之大患。战国时代二百多年，只是中国诸侯内部之战，外族之患不足道。赵国在长平之役后衰微，仍可一战歼灭匈奴十万骑兵，一战扫平北患。而汉武帝以举国之力北伐匈奴，凭卫、霍两位旷世名将，歼敌于漠北，战绩犹逊于李牧。自春秋时代大规模攘夷战争后，华夏诸国之实力远超周边诸夷，到战国时这种军事优势更大，在历朝历代中，唯有在战国时代外族威胁微不足道，故而此为中国尚武精神最盛之年代。
唯尚武故，血性亦得以张扬。春秋战国，重义轻生。此孔夫子所言“任金革死而无厌”也，此墨家之“死不旋踵”也，此“燕赵多慷慨悲歌之士”也。中国古时之大刺客，莫不出自春秋战国，曰专诸，曰豫让，曰聂政，曰荆轲，你试着在后世诸代找寻，尚有“刺万乘之君，若刺褐夫”者乎？血性张扬，故多复仇之传奇，若赵氏孤儿，若伍子胥鞭尸，若勾践卧薪尝胆，若孙膑身残志坚。“楚虽三户，亡秦必楚”，秦之灭亡，亦未尝不是六国之复仇。及至专制时代，“儒以文乱法，侠以武犯禁”，思想不得自由，血性不得伸张，国民之精神为之一衰矣。
战国虽仅二百余年，却处数千年未有之变局，其最大特点在于“变”字，诸“变”之中，又以“变法”为最要。在魏有李悝之变法，在楚有吴起之变法，在秦有商鞅之变法，在赵有武灵王之胡服骑射。这些变法给国家注入无限生机，同时刺激学术之发展，其带来活沷之生气，是后世王朝所没有的。
战国伟大的进步，在于给平民以更多的机会。旧有贵族政治解体，底层平民得以改写自己的命运，若苏秦、若张仪，若范雎，若李斯，无不以平民身份而掌国家之权柄。人才政策，只倾向于才能，而不顾及出身，此社会之伟大进步也。及至秦亡汉兴，汉开国君臣，自刘邦以下，韩信、萧何、彭越、英布，陈平、周勃，莫不出身市井草莽，此岂是偶然，实战国时代平民兴起之延续耳。
经过五百多年的动荡杀伐，春秋战国的大幕徐徐落下了，这是一段血与剑夹织的历史，是文明与野蛮并存的历史。当我们回首两千多年的战国，仍可以感受其跳动着的强健脉搏，感受其雄浑的大气与宏伟的魄力。21世纪的中国人，仍然从先秦伟人们的思想中汲取丰富的营养，从这个意义上说，往事不并如烟，它仍存在于当下。
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