在集市广场上，停着数不清的大车，一列列排成长队，望不到尽头。大车后面就是种类各异的马匹：大走马、养马场的马、比秋格马、拉货车的马、驿马，还有普通的农家马，另外还有一些肥壮的马。这些马全照毛色在那里分类展示，马背上披着色彩缤纷的马衣，一匹匹都用短缰绳牢系在木架上，怯懦地斜眼看着它们十分熟悉的马贩子手中的鞭子。草原上的贵族们从一两百俄里之外送来家养马，由一个老迈的车夫和两三个迟钝的马夫看管。这些马摇着长脖子，踏着马蹄，不耐烦地啃着木桩子。一匹匹黄褐色的维亚特卡马紧依在一块儿。有大走马，马尾呈波浪形，蹄肘毛茸茸的，臀部胖得圆滚滚的，颜色各异，有灰色带圆斑点的，有铁青的，有枣红色的，都像雄狮般威严沉稳地站着。伯乐们一个个都聚精会神地站在这些上等马面前，评头论足，久久不愿离去。在排着大车的街道上，三教九流的人来往穿梭。各种身份地位的、不同年龄的、奇形怪状的、肤色各异的，全都汇集于此。有身穿蓝上衣、戴着高筒帽的马贩子，狡猾地窥视着，等候着买主光临。有生着鼓眼泡、满头鬈发的茨冈人，他们疯了似的跳来跳去，一会儿看看马的牙齿，一会儿又扳起马腿或拉起马尾上看下看的。他们总是忙得不可开交，又吵又骂，又做中介人，又帮着摇签抓阄，对某一个戴军帽、身穿海狸皮领军大衣的采购员纠缠不休。看，那个膀大腰圆的戈萨克，高高地骑在一匹脖子同鹿一般的瘦马上，非要“完整”地卖不可，也就是说把马鞍和笼头同马一起卖掉。有些庄稼汉也来逛马市，穿着腋下已经破了洞的皮袄，不要命地在人群中到处挤，一窝蜂地拥向套着“试用马”的大车；或者，在边上什么地方，靠着机灵能干的茨冈人的帮助，费尽口舌而不厌其烦地讨价还价，买卖双方接连击掌一百次，末了还是各执己见。有几个宽额头的染了胡子的地主，脸上流露出一股威风凛凛的神情，头戴波兰式四方帽，呢子外衣半套半披在身上，一副居高临下的架势，正同一个戴绒帽子和绿手套的大肚子商人谈话。各种兵种和团队的军官们也到这里来闲逛。一个身材高大的德国籍胸甲兵也在这儿，正在冷漠地问一个瘸腿马贩子：“这匹栗毛马怎么卖？”一个十八九岁的浅黄色头发的骠骑兵也在忙乎着，为一匹瘦瘦的溜蹄马挑选拉套的马。一个驿站车夫，头戴一顶装饰着孔雀毛的矮帽，身穿褐色上衣，一双皮手套掖在窄窄的绿腰带上，正在挑选一匹辕马。马车夫们也都没闲着：有的在为自己马的尾巴编辫子，有的给马的鬃毛上淋水，有的在毕恭毕敬地为主人出主意。交易成功的人，有的跑进大酒店饮酒消闲，有的到小饭馆去坐一坐，这要看各人的贫富情况而定。人人都在这里奔跑着、叫喊着、争吵着，推推搡搡，叫嚷笑骂，争执和解，个个都忙得不可开交，脚上、腿上，连膝盖上都沾满了污泥。
我想为我的四轮马车挑三匹良驹，因为我的马都不太中用了。我已经相中了两匹，第三匹却还没有来得及挑选好。我吃过一顿晚饭后便走向所谓的咖啡厅，这里每晚都有马匹采购员、养马场场主和一些外地来的客人聚会。在弥漫着灰蒙蒙的烟雾的台球室里，有二十几个人在玩耍和闲谈。其中有浪荡的青年地主，身穿骑马短上衣和灰裤子，留着很长的鬓发，小胡子上涂了油，神气活现地向四周观望。还有几个哥萨克打扮的贵族，脖子显得很短，眼睛有些浮肿，也在哼哧哼哧地喘着粗气。商人们则坐在一边，即所谓的“另席”上。几个军官自在地随意闲聊着。打台球的人中有一位是公爵，此人二十二三岁，表情快活而又略显高傲，身穿一件敞开的常礼服，露出红色绸衬衣，下面穿一条肥大的丝绒灯笼裤。和公爵对垒的是退职陆军中尉维克多·哈罗巴科夫，两人正玩得难解难分。
这个退职中尉维克多·哈罗巴科夫约莫三十岁，皮肤黑黑的，身材瘦小，满头黑发，深棕色的眼睛，脸上趴着一个扁扁的狮子鼻，每逢选举和集市，他都必然到场，对此还异常热心。他走起路来可笑至极：活蹦乱跳，神采飞扬地甩着两只弧形的手臂，歪戴着帽子，把深灰色的红棉布衬里的军大衣袖子也卷了起来。哈罗巴科夫很会奉承和巴结彼得堡巨富的纨绔子弟，陪他们一起吸烟、喝酒、玩牌，和他们称兄道弟，拍马屁。这些纨绔子弟为什么赏识他呢，的确很令人费解，因为他既不滑稽，也不适于供人寻开心。确实，他们对待他只是像对待一个并无恶意，却又毫无利用价值的人一样，随便和他玩玩而已，因此和他混上两三个星期之后，就不再搭理他了，连招呼都不打，他也自知无趣，就不再纠缠他们了。这个陆军中尉哈罗巴科夫有一个特点，就是一两年里，总是重复一句话——不管是否恰当，他自认为是一句很逗趣的俏皮话，实则无趣至极。然而令人惊奇的是，鬼才知道为什么大家听了还都会笑。此类废话，却让他吃穿不愁（他的财产早就挥霍一空，现在只能靠狐朋狗友混日子了）。
请您注意，除了上述拙劣表演，此人就一无是处，没什么本事可以为别人效劳。不错，他还是一个大烟鬼，一天能抽一百支“茹科夫”烟。而且他打台球的姿态真让人无法恭维：右脚抬得比头还高，瞄准时发疯地把台球杆在手里转来转去——这些动作毕竟不合所有人的口味。他又很能喝酒……可是在俄罗斯想靠喝酒出名可不容易……一句话，他能混到这般地步，真令人费解，我觉得这完全是个谜。不过，他尚有一点可取之处：他为人很小心，从不把他人的隐私到处传扬，不揭别人的老底，不说别人的坏话。
“嘿，”一看到哈罗巴科夫，我就立刻想道，“他现在又有什么新的口头禅了？”
公爵击中了白球。
“三十比零。”一个脸色发黑、眼睛下面有黑圈的患肺痨的记分员大声喊道。
“砰”的一声，公爵又把一个黄球击进台球桌的袋子里。
“嘿，真够准的！”一个胖商人从丹田之处发出赞扬，喊过后，他却又不好意思了。他坐在角落里的一张晃悠悠的单腿桌子边上，幸而没人注意到他，于是他松了一口气，伸手摸摸胡子。
“三十六比零！”记分员用鼻音喊道。
“喂，怎样，老兄？”
公爵问哈罗巴科夫。
“怎样？还用说吗，勒勒勒拉卡利奥奥昂的确勒勒勒拉卡利奥奥昂！”
公爵不禁一笑，并问道：“怎么回事？怎么回事？再说一遍！”
“勒勒勒拉卡利奥奥昂！”退职中尉自鸣得意地重复了一遍。
“噢，这是他如今的口头禅了！”我暗想道。
公爵把一个红球打进袋子里。
“哎呀！别这样，公爵，别这样，”一个小军官嘟嘟哝哝着，这个家伙红眼睛，小鼻子，浅黄色头发，脸上带着孩童般的睡态，“别这样打……应该是……别这样！”
“到底应该怎么样？”公爵回过头去问他。
“应该……那样……用双回球的打法。”
“是吗？”公爵从牙齿缝里挤出这句话。
“怎么样，公爵，今晚去听茨冈人唱歌吗？”这个小军官不知所措地接着说，“斯焦什卡要唱呢……还有伊柳什卡也唱……”
公爵没理他。
“老弟，勒勒勒拉卡利奥奥昂。”哈罗巴科夫狡诈地眯起了左眼。
公爵却放声大笑起来。
“三十九比零。”记分员报告。
“零就零……看，我来打这个黄球……”
哈罗巴科夫又在手里转了几下台球杆，瞄准了打去，却滑了一杆。
“唉，勒拉卡利奥昂！”他生气地叫道。
公爵又笑了起来。
“怎么，怎么，怎么？”
哈罗巴科夫却不愿再重复他的口头禅了，应该显显本事了。
“您滑了一杆，”记分员说，“让我在球杆上涂些白粉……四十比零！”
“对啦，各位先生，”公爵对所有在场者说，没有针对某人，“你们知道吗？今晚在戏院里非得叫维尔热姆比茨卡娅出来谢幕不可。”
“当然，当然，一定要叫维尔热姆比茨卡娅出来……”好几个绅士争先恐后地喊起来，都为有机会回答公爵而感到无上的光荣。
“维尔热姆比茨卡娅可是一个出色的演员，比索普尼雅科娃强多了。”屋角里一个戴眼镜、蓄着小胡子、一副可怜样子的人尖声尖气地说道。这个人真可怜！他本来打从心眼里就很爱慕索普尼雅科娃，可是公爵对他却不屑一顾。
“茶房，把烟斗拿来！”一个身材高大、容貌端正、气宇不凡的绅士从系着领带的喉咙里迸出这句话。根据种种迹象可以看出，这是一个货真价实的赌棍。
茶房跑去拿烟斗了，他回来时，就禀告公爵大人，驿站车夫巴克拉格要见他。
“啊！好，叫他等一下，再拿点儿酒给他喝。”公爵吩咐道。
“是。”
正如后来有人告诉我的，巴克拉格是个青年驿站车夫，模样很漂亮，很讨人喜欢。他很受公爵青睐，公爵送给他马，和他一起赛马，有时竟到了形影不离的地步——一连几天几夜都和他在一起……公爵原本是一个花花公子，挥金如土而放荡不羁，现在却判若两人了……他散发着一身浓浓的香水味儿，衣服整洁笔挺，神采不凡！他忠于职守，忙于公务，最主要的是，他为人处世很是谨慎。
屋里的烟草味呛得我眼睛难受。我最后一次听到哈罗巴科夫的叫声和公爵的笑声之后，就回到了旅馆里我自己的房间。我的茶房正在为我收拾床榻，给我在一张窄的长沙发上铺好被褥。沙发有个弯形的靠背，棕垫也有些塌陷。
第二天，我便去各家院子里看马，先从马贩子西特尼柯夫家开始，因为他是个小有名气的马贩子。我进了便门，到了一个铺着沙子的院子里。老板西特尼柯夫正好站在敞着门的马厩前，他已经上了年纪，是个身材高大的胖子，穿着一件有高翻领的兔皮外套。他看到我来了，就慢慢迎上前，双手把帽子举在头顶，拖长了声音说道：“啊，您好，您大概是来看马的吧？”
“是的，我是来看马的。”
“请问，要怎样的马？”
“让我看一看您都有些怎样的马。”
“好的，好的。”
我们一块儿走进马厩。干草堆里站起几条白色哈巴狗，摇晃着尾巴向我们跑来。一只长胡子的老山羊不乐意地走到了一旁。三个马车夫，身穿硬邦邦的满是油污的皮袄，一声不吭地向我们鞠了一躬。左右两边，在一个个垫得高出地面的马厩里，拴着三十几匹马，匹匹膘肥体壮，身上都洗刷得干干净净。一些鸽子在拴马的横木上到处飞，咕咕叫着。
“您要干什么用？是骑的，还是做种马？”西特尼柯夫问我。
“既能骑，也能做种马。”
“明白了，明白了，明白了。”马贩子一字一顿地说，“彼佳，把‘银鼠’牵出来，给这位先生看一看。”
我们走进院子。
“要不要从屋里拿一个凳子出来？不想坐？那就悉听尊便吧。”
马蹄咚咚地叩打着地板，鞭子“啪”的响了一声，彼佳牵着一匹体态匀称的灰马从马厩里跳了出来，彼佳四十来岁，肤色黑黑的，一脸麻子。彼佳让马扬起前蹄直立了一会儿，又带着马在院子里遛了两圈，接着熟练地勒住马让人观看。“银鼠”伸腰挺直了身子，打了两个响鼻，翘起尾巴，转了转头，瞟了我们一眼。
我想：“这家伙训练得倒还不错！”
“让它随便活动一下，别管它，让它随便好了。”西特尼柯夫说着，目不转睛地盯着我。
“您看，如何？”末了他问我。
“马倒是不错，只是两条前腿不怎么靠得住。”
“腿绝对没问题！”西特尼柯夫信誓旦旦地回答，“还有臀部……您仔细看看……宽得像炕一样，在上面睡觉都行。”
“蹄腕骨略微长了一点儿。”
“一点儿都不长！良心作证！让它跑一跑，彼佳，让它跑一跑，要大步，对，大步，大步跑……别让它跳。”
彼佳又牵着“银鼠”在院子里跑了几圈。我们都没作声。
“好了，把‘银鼠’牵回去吧。”西特尼柯夫说，“把‘老鹰’牵出来给我们看看。”
“老鹰”是一匹荷兰种公马，全身黑亮得像甲虫一样，臀部下垂，腰身纤细但强健有力，看样子，确实要比“银鼠”好一点儿。这匹马属于猎人们常说的“一劈一砍一抓”那一类，也就是说，走起路来前腿向左右两边扭来甩去，却很少向前踢腿。中年商人都喜欢这种马，因为它跑起来就像腿脚灵便的茶房神气的走路姿势。饭后出去闲逛或吹风，用这种马单独拉车是很合适的。它拉着粗制的轻便马车，走起来姿势美观，弯着脖子又很卖力气。车上坐着饱得动不了的车夫，胃烧得难受、胖得喘不过气的商人，以及身穿浅蓝色绸外衣、头裹浅紫色头巾的商人老婆，全身的肥肉随着车的颠簸而上下颤动不停。我也没要这匹“老鹰”。西特尼柯夫又给我看了几匹马……
最后，我看中了一匹灰色的沃耶科夫种的壮马，马身上还带着圆斑点。我很高兴，不自主地拍了拍马脖子。西特尼柯夫立马摆出一副冷淡相。
“怎样，这匹马拉车行吗？”我问。
（说到大走马时，往往都不说跑得如何。）
“行。”马贩子不动声色地回答。
“能不能试一试？”
“当然可以。喂，古茨亚，把追风套上车。”
古茨亚是一个高明的驯马师，驾着车在街上跑了起来，在我们身边来回跑了有三四趟。这匹马果真跑得很不错，脚步毫不凌乱，臀部也不颠，抬腿轻便，运蹄自如，伸展着尾巴，一直保持着阔步前行。
“你这匹马怎么卖？”
西特尼柯夫开口要价不菲，我们就在大街上讲起价来。忽然有一辆三套驿车从街道拐弯处隆隆飞奔而来，车马搭配得很适宜，跑到了西特尼柯夫家门口，神气十足地停了下来。那位公爵先生就在这辆豪华的狩猎用的马车上，哈罗巴科夫坐在他身旁。驾车的就是巴克拉格……真够神气的！仿佛他驾着这辆车连耳环都钻得过，好家伙！两匹拉套的枣红马小巧而灵活，又黑又亮的眼睛，黑油油的腿，神态活跃，行动敏捷。只要一声呼哨，就会风一般地跑得没有踪影！深褐色的辕马像天鹅一样傲慢地仰着脖子，挺着胸脯，四条腿站得像箭一样笔直，不停地摇头晃脑，高傲地眯着眼睛……漂亮极了！堪与伊凡雷帝复活节出游时乘坐的马车相媲美！
“欢迎光临寒舍，大人！”西特尼柯夫惊呼起来。
公爵跳下马车，哈罗巴科夫从另一边慢悠悠地爬下车。
“你好，伙计……有马吗？”
“大人要马，怎么会没有呢？请进吧……彼佳，把‘孔雀’牵出来！叫人把那匹‘人人夸’也备好。先生，至于你的事儿，”他转身对我说，“明天再说吧……福姆卡，拿一张凳子给公爵大人。”
彼佳从我刚才没留意的一间特殊的马厩里牵出了那匹“孔雀”。这是一匹深红色骏马，跑起来四蹄腾空。西特尼柯夫故意扭过头去眯起眼睛。
“啊，勒拉卡利昂！”哈罗巴科夫兴高采烈地高呼起来，“瑞姆萨（太好了）！”
公爵笑了起来。
马夫费了好大劲儿才勒住“孔雀”。它拖着马夫在院里不停地跑着，直逼到墙边才被制伏。“孔雀”打着响鼻，全身颤抖，慢慢被驯服了，可是西特尼柯夫却又来招惹它，冲它扬起了鞭子。
“往哪里跑？看我怎么收拾你！嘘！”马贩子亲热而又威吓地说，一面兴奋地欣赏着自己的马。
“多少钱？”公爵问。
“既然大人要买，给五千好了。”
“三千。”
“不行啊，公爵，请原谅……”
“跟你说，就三千，勒拉卡利昂。”哈罗巴科夫插嘴道。
他们的交易尚未谈成，我就走了。在这条街尽头的拐角处，我看见一所灰色小屋，门上贴着张大白纸。纸上画着一匹马，马尾巴像烟囱一样直竖着，脖子很长，马蹄下有几行古体写法的文字：
此处出售各色马匹，均系坦波夫地主阿纳斯塔谢·伊凡内奇·契尔诺拜之著名养马场运至列别江市集。此处马匹皆体态优美，本领精湛，性情温驯。诸位买主若惠顾，请直接接洽阿纳斯塔谢·伊凡内奇本人；若阿纳斯塔谢·伊凡内奇不在，则请接洽驭者纳扎尔·库贝什金。诸位买主，请对老人家多加关照。
我站住，心想，那我就来看看大名鼎鼎的草原养马场场主契尔诺拜先生的马吧。
我原本想从便门走，但是不想便门闩上了。于是，我只好敲门。
“谁呀？是买马的吗？”屋里传来了女人的尖嗓。
“是买马的。”
“就来，先生，就来了。”
便门打开了。我看见一个五十多岁的妇人，不戴帽子，穿着靴子，皮袄敞开。
“请进来，主顾，我现在就去禀报阿纳斯塔谢·伊凡内奇……纳扎尔，喂，纳扎尔！”
“什么事？”马厩里传来一个七十来岁的老汉模糊的声音。
“准备好马，买主来了。”
老妇人跑进了屋子里。
“买主，买主，”纳扎尔埋怨地咕哝着，“我马尾巴还没洗完呢。”
“啊，真够悠闲的！”我想。
“你好，先生，欢迎莅临！”悦耳的声音从我身后传来。我回头一看，一个中等身材的老头儿站在我面前，身穿蓝色大衣，满头白发，一双漂亮的蓝眼睛，笑容可掬，倍显亲切。
“你要买马吗？好吧，先生，好吧……请先去我那里喝杯茶吧？”
我谢绝了。
“好，请便吧。先生，请原谅，我是按旧礼节行事。”契尔诺拜从容地说，“要知道，我这儿什么都很随便……纳扎尔，喂，纳扎尔……”他没有提高嗓门，只是拉长了声调。
纳扎尔，一个皱纹丛生的小老头儿，长着一个鹰钩鼻，蓄着山羊胡子，出现在马厩门口。
“先生，你要怎样的马呀？”契尔诺拜先生接着问。
“不要太贵，能拉带篷马车就可以了。”
“好，拉车的马也有，好吧……纳扎尔，把那匹灰马牵给老爷看看，你知道，就是最边上的那一匹，还有那匹额带白斑的枣红马，就是美人儿生的那一匹，知道了吗？”
纳扎尔又回到马厩。
“你就拉着笼头把马牵出来吧。”契尔诺拜先生在他身后喊。“先生，”他用明亮而亲切的目光望着我的脸，又说，“我这儿可和那些马贩子不一样——他们太可恶了！什么花招都使得出来，姜、盐和酒糟都用上了，真是活见鬼！”
牵出来的两匹，我都相不中。
“好，那就牵回去吧，”契尔诺拜说，“再牵两匹来给我们看一看。”
又牵出来两匹新的，最后我选了一匹较为便宜的。之后我们就开始谈价钱，契尔诺拜先生并不急，说话很得体，还郑重地向上帝发誓，这使我不得不“多多关照这位老人”了——于是我就付了定金。
“好吧，”契尔诺拜先生说，“请让我按老规矩，把马缰绳从我的衣襟里交到你的手里……你会因为买到好马而对我感激不尽的……真是一匹宝马！结实得像核桃一样……还没上过套的……不折不扣的草原马！用什么马具都可以。”
他画了个十字，然后将自己的大衣襟托在手上，牵住马笼头，把马交到我手中。
“现在这匹马归你了……喝杯茶吧？”
“不，多谢，我该回去了。”
“请便吧……现在就让我的马夫给你送马去吧！”
“好，若是方便，现在就送去吧。”
“好的，老弟，好的……瓦希利，跟这位先生一起去吧。把马送去，收了钱带回来。那么，再会了，先生，上帝保佑你。”
“再会，阿纳斯塔谢·伊凡内奇。”
瓦希利给我把马送到了旅社。我第二天一看，这匹马原来有气肿病。我想把它套上车，但它拼命后退；用鞭子抽它，它却犟了起来，连踢带踹，并且干脆躺在地上不起来了。没办法，我只得去找契尔诺拜先生。我问：“契尔诺拜先生在家吗？”
“在家。”
“您怎么弄的，”我问道，“您怎么卖给我一匹有气肿病的马？”
“有气肿病？哪有这么回事！”
“还是瘸腿的，而且脾气可倔啦。”
“瘸腿的？我可不知道，肯定是你的车夫不知怎么的弄伤它了……我在上帝面前发誓……”
“按理说，阿纳斯塔谢·伊凡内奇，您应该马上收回这匹马。”
“这可不成，先生，您可别见怪，这可是规矩。马一牵出门，事儿就完了，你应该先看看清楚才对。”
我明白怎么一回事了，只好自认倒霉，苦笑一下就走了。所幸的是，这次教训让我付出的代价还不算太昂贵。
两三天后，我就离开了列别江，一周以后，我在归途中又经过列别江市。我又来到咖啡厅，遇到的差不多还是上次看到的那些人，又看到了那位公爵在打台球。但哈罗巴科夫先生没有逃脱自己的宿命，浅黄色头发的小军官已经取而代之，得到了公爵的宠幸。那位可怜的中尉哈罗巴科夫又当着我的面试了一次他的口头禅，还以为也许会像从前一样博得别人的欢心，没想到公爵不但没有发笑，反倒皱起眉头，还不屑一顾地耸耸肩膀。哈罗巴科夫只好自讨没趣地低下了头，畏缩地躲到屋角，一声不响地给自己装着烟斗……
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